Отец Пепла (СИ)
Корабли гномов походили на что-то, что не должно держаться на воде, — длинные деревянные каркасы, обитые тяжёлым металлом, почти всегда лишённые парусов, но с гребными колёсами и чадящими трубами, ощетинившиеся пушками. Туарэй упал в воду, поднырнул под киль одного из пароплавов и медленно, почти нежно, чтобы не сломать машину пополам, стал поднимать его. На это не требовалось ничего, кроме собственной воли, корабль поднялся в воздух и устремился к потолку пещеры, потом сквозь портал в подлунный мир, где бог уложил своё приобретение на одну из множества пар каменных подставок.
Один корабль за другим флот бывшего Охсфольдгарна перебирался на сухую стоянку, последним был флагман, — самый большой, вооружённый и красивый пароплав, принадлежавший рексу. Его Туарэй забрал из портового арсенала и водрузил на самые мощные подставки.
— Закрывай.
Всё это время Шираэн Гурдвар по кругу начитывала одно и то же заклинание, удерживая призванных демонов пространства и порядка в нужной позиции, заставляя их исполнять нужные функции, и отдавая огромное количество гурханы всякий раз, когда через портал проникало очередное громадное тело. Шираэн являлась архимагессой и могла позволить себе подобные траты, но под конец и она стала ощущать слабость, на плечи надавила невидимая тяжесть, в голове поселился гул и очертания объектов поплыли. Доведя речитатив до конца в очередной раз, она произнесла формулы, освобождавшие призванные сущности и портал захлопнулся. Магесса пошатнулась, Туарэй мягко придержал её спину.
— Хорошая работа, чародейка.
Она несколько раз тяжело вздохнула, провела ладонью по лбу, смахивая холодный пот, выпрямилась.
— Знаю.
Книга заклинаний вернулась в сапфир, а волшебная палочка стала ящеркой и обвила запястье хозяйки. Теперь Шираэн хотелось полежать в горячей ванне с солями и цветочным маслом. Часа два, не меньше.
— Отдохни, чародейка, до вечера ты можешь себе это позволить.
Туарэй раскалился, позволяя свинцу стечь на землю, и вернул себе прежний облик. С копьём в руке, он пошёл меж ещё влажных металлических обшивок, разглядывая в них своё отражение. Когтистая рука вела по холодным поверхностям бортов.
— А что будет вечером?
Шираэн старалась не отставать. Артефакты уже накачивали хозяйку сбережённой до поры энергией, но этого было мало; из воздуха в подставленные ладони упала резная шкатулка жёлтого дерева, украшенная прекрасным узором, достав из неё щепотку золотистой пыли, магесса запрокинула голову и посыпала широко открытые глаза. Несколько мгновений они сильно чесались, но всё прошло и в тело вернулась лёгкость, а шкатулка испарилась.
— По вечерам бывает ужин, чародейка. Соберутся все возвышенные мной: жрица, Вершитель, легат и принц. Присутствие обязательно, приди и поддержи подругу в суровом мужском окружении.
— Самшит не нуждается в поддержке, и мы не подруги.
— Жаль. Все вы будете делать одно дело, великое и тяжёлое, дружеские связи при этом были бы полезны.
— Дружба, повелитель, не возникает по требованию. Даже божественному.
— Хм, истина.
— Кстати, можно обратиться с просьбой?
Он рассмеялся:
— Кто назвался богом, тому придётся слушать молитвы.
— Я не… А, шутки небожителей. Я видела меч вашего легата, интересное оружие, невероятно мощное. Мне и самой доводилось ковать огненные мечи, — один из самых частых заказов среди знатных болванов разного рода, у которых водятся деньги. Но этот экземпляр… ни на что не похож. Я даже не вполне уверена, какое заклинание использовалось…
— Чего ты хочешь, чародейка?
Шира немного смутилась.
— Я попросила его позволить мне изучить артефакт, но он ответил, что я получу меч, только вынув из его мёртвой руки.
— А поскольку он бессмертный полубог, это значит «никогда».
— Вот я и спрашиваю, не прикажете ли вы ему…
— Зачем? Ради твоего любопытства, чародейка?
— Ну, я могла бы создать реплику, а то и не одну.
— Я тоже мог бы, но не стану.
— Что? Вы?..
— Этот артефакт принадлежит легату с тех пор, как был принят им в дар от меня. Только он теперь может распоряжаться мечом.
— А…
— Клинок излучается чистым и крупным аловитом, а чары, которые обеспечивают ему такое мощное питание, я тебе не открою. Даже если бы ты смогла повторить мою задумку идеально, найти ещё одного воина, способного сражаться этим оружием, не получилось бы. Таких яростных воинов как Фуриус Брахил мало.
Туарэй прекрасно понимал, что его ответ нисколько не удовлетворил эту женщину.
— Я не стану приказывать ему содействовать тебе. Постарайся убедить легата сама.
— Да он смотрит на меня как на… как на…
— Измени его взгляд и больше не тревожь меня по этому поводу и…
Бог резко замер, не договорив и прислушался к чему-то.
— Коснись борта этого корабля, чародейка.
Почувствовав, как изменился его тон, она не стала задавать вопросов, прижала руку к влажному металлу, обросшему речными моллюсками, а потом…
— Вибрации.
Туарэй кивнул, сотворил себе двойника из ревущего пламени, и тот взмыл ввысь. Волшебница молча держала руку на корпусе корабля и следила за богом, который всматривался куда-то вдаль.
— С востока. Надо же, не подумал бы, что у него есть такая армия.
— Армия?
— Чародейка, немедленно бери доску для работы с инакоизмерными струнами, и отправляйся в Рунную Палату.
С неба спустился двойник:
— Я тебя сопровожу.
С этим бог исчез в ослепительной плазменной вспышке.
///
Груориг Зэльгафивар проводил почти всё своё время в крепости, либо в новом военном городке. Он обязан был руководить гномами, или, скорее, контролировать их. Горный народ плохо приспосабливался к быстрым переменам, и потому в Кхазунгоре даже время текло медленнее, — горы не предрасполагали к спешке. Но вот, в жизнь ворвался огненный шторм и выжег привычный уклад, были понесены ужасные потери, а те, кто выжил, получили ожоги, которые не исчезнут уже никогда. Гномы могли продолжить сопротивление, они знали толк в кровной мести и никому не спускали обид, однако, Груориг знал, что противостояние с богом приведёт к полному истреблению дваульфари. Именно на последнего принца династии легла тяжёлая ноша подавлять природу сородичей и перековывать их для выживания в новом миропорядке.
Новый господин решил, что ему нужна армия из тех гномов, кто жил под землёй и не потерял свои семьи, своих друзей. Были даны клятвы, народ условно сделался единым и произнесённые слова являлись священными, однако, у гномов ничего не бывает по мановению крыльев мотылька, и в душах их бушевала ярость, страх, упрямое неповиновение. Чтобы не дать этим чувствам погубить часть своего народа, Груориг пристально следил за уцелевшей дружиной и уже набрал новых солдат.
В разных частях Хребта разные Колена Туландаровы по-разному относились к номхэйден, служившим в армии, однако, среди потомков Зэльгафа такое никогда не одобрялось. В Охсфольдгарне вся военная служба всегда была делом дваульфари, так что обучавшиеся маршировке глубинники являлись вопиющим нарушением древних традиций. Тем не менее, принц исполнял божественную волю, ибо помнил о божественном гневе. Огонь с небес уже превратил Охсфольдгарн в город пепла и скорби, но Доргон-Ругалор мог и продолжить.
Обучение только началось и пока что продвигалось с трудом, «лево» и «право» не путали даже самые камнемозглые новобранцы, дисциплине учились быстро, — благо, на подземных предприятиях она тоже есть, пускай и рабочая, — но выработать воинский дух ещё только предстояло. Бывшие номхэйден чувствовали себя не на том месте, они страшно боялись офицеров из бывших дваульфари, которых выбрал принц, не понимая, сколь терпеливыми те были, несмотря на всю ругань и колотушки. Да, повинуясь приказу, он подобрал наиболее лояльных наставников среди опытных ратников, всех их пришлось значительно повысить в званиях и наделить изрядным окладом, но, по крайней мере, Груориг был уверен, что эти офицеры действительно попытаются сделать из вчерашних гайкокрутов, уборщиков, золотарей и грузчиков боеспособную рать.