Император без трона (СИ)
— Возможно, оно и к лучшему. Много людей погибло прошлой ночью и я рад, что ты не в их числе, — рука командора подняла деревянный стакан так, будто в нём была сосредоточенна вся тяжесть прошедших дней. — В память о героях!
— В память о героях! — кивнул сэр Панфар.
Не чокались. Вино обжигающим потоком потянулось по пищеводу. Рыцари не пытались насладиться его терпким вкусом. Они принимали всю горечь напитка, дабы заглушить горечь, царящую внутри. Когда стаканы опустели, мужчины опустили глаза в пол, почтив память минутой молчания.
— Храни Эльрат их души, — себе под нос пробурчал Артемар.
— Да, — устало кивнул командор. На мгновение его взгляд потерял былую сталь, смерив собеседника. В этот вечер зелёные глаза выражали запустенье и гнев, скорбь и любопытство. — Ладно, Арти, рассказывай, что у тебя.
— Август мёртв, — тут же ортезал Артемар, попросто шокировав Виктора. — Погиб при странных обстоятельствах в окрестностях деревеньки на восточном берегу Кирка.
— Чертовщина!
— Дела в северном регионе обстоят крайне туманно. Резиденция графа Каствуда подверглась нападению. Версии крайне расходятся. Кто-то упоминает нападение бандитов, другие говорят про орков, но по одной из версий, нападение совершили эльфийские лазутчики, что теперь орудуют в окрестностях Вестрока.
— Сумасшествие! Только, боюсь, ты оговорился…
— Нет, Виктор, не оговорился, — покачал головой Арти. — Каствуд получил титул графа. Двенадцать баронских домов получили грамоты от высшего руководства. Их армии сейчас направляются на запад, в форт Блэкстоун.
— Но для чего баронам стягивать войска на запад? — почесав щетину, нахмурился Виктор. — Учитывая опыт минувших лет, эльфы будут настороже. А ещё и Каствуд! От него точно не стоит ждать ничего хорошего. Интересно, знает ли об этом император?
— Грядёт что-то масштабное и всё это связанно с расследованием Августа. Он копнул очень глубоко, — на бледном лице сгустилась хмурь. — И был предан. Но наш друг… наш брат, он не был бы собой, если бы не оставил зацепок. Я всё отыскал, Филин и всё очень серьёзно. Верона, возвышение ордена «Кровавого Креста» и нападения орков — все эти события связанны между собой невидимыми нитями. Кто-то ведёт войну с нашей Империей, но делает это не огнём и мечом, а ложью и провокациями. Сэр Анта́рес — глава ордена «Кровавого Креста» и хочешь, верь, хочешь нет, клан тёмных эльфов и чародеи крови, а так же чиновники во всех кругах вертикали власти. Все они преследуют единую цель и служат идеям единственного человека, и Август… этот пронырливый засранец, храни Эльрат его душу, нашёл имя этого человека. Некто Леофрик Мак’Старк.
Командор продолжал безмолвно внимать словам боевого брата, а его взгляд дал понять, что, как и Артемар, Виктор не имел представления о данной личности.
— Однако, конечная цель, что преследует этот союз, осталась для Августа загадкой, — продолжил Артемар. Мы знаем лишь то, что теперь они собирают все свои активы на западе. Один вопрос — для чего?
Среди рыцарей воцарилось задумчивое молчание.
— А, что если ответ находился прямиком у нас под носом? — Виктор расчесал щетину. В недрах зелёных глаз сверкнули едва заметные искры.
— На что это ты намекаешь?
— Подумай. Эльфийка, живущая далеко на востоке, совершает путешествие через половину Империи, надеясь добраться до Ироллана. За ней ведут охоту. Но кто и зачем? В это же время бароны герцогства Оленя стягивают войска в направлении эльфийских земель.
— Ну и что? Просто совпадение. Я бы сказал, притянутое за уши.
— Совпадение? — на лице Виктора вновь промелькнула лисья улыбка. — Как и то, что она нашла Кузу, и то, что среди орков вдруг нашёлся добрый волшебник? Знаешь, Арти, случись подобное парой недель ранее, я бы полностью с тобой согласился. Но теперь… я не могу. Ты веришь в судьбу?
— Виктор, дружище… думаю, ты перебрал с вином, — усмехнулся рыцарь и навостил усмешливый взгляд в галза собеседника. К удивлению Артемара, Виктор выглядел серьёзно. — Ладно! Допустим, ты прав и вся эта ситуация действительно вертится вокруг твоей беловолосой подружки. Что тогда? Что ты предлагаешь делать?
— Мы должны отправляться на запад, — командор сделал короткую паузу, взглянув в глаза собеседника. — Творится что-то неладное. Нужно разобраться в причнах происходящего и по возможности, задать парочку вопросов нашему старому «другу». Ты знал, что Кристофсон оказался здесь, чтобы форт перешёл в руки «Кровавого Креста»?
— Что?! Это же безумие! Кристофсон?! Как этого мудака не забрали орки?! Ох!
— Однако, не лестно, сэр Артемар, слышать подобное, — вдруг, раздался третий, уже хорошо знакомый, насквозь фальшивый голос со стороны входа. — Так уж вышло, господа, что мне довелось подслушать ваш разговор. Ситуация и впрямь интересная, — инквизитор поднял стул и уселся задом-наперёд, сложив руки на спинке.
— Тебе здесь не рады! — прорычал Панфар. Единственное, что ныне отделяло сэра Кристофсона от прямой конфронтации с Артемаром, стал Виктор, что пытался успокоить товарища.
— Формально, ты находишься в моём форте, — Кристофсон стянул помятый шлем, явив разбитое лицо со сломанным носом и объёмный синяк, оставленный рукой Виктора. Несмотря на полученые поврежденя и сдержанный тон, на лице инквизитора продолжала зреть ухмылка. — Однако не будем тратить время на споры. Перейдём к делам насущным. Как и сказал Фарбрук, творится что-то неладное. Нападение орков тому подтверждение.
— Конечно! — усмехнулся Артемар. — Ищи оправдания!
— Фарбрук, в ваше братство никого умнее сапога не принимают? Подумай сам, не бывает подобных совпадений.
— Совпадений? — ухмыльнулся бывший командор форта. — Я уже сказал, что твой план сработал слишком хорошо. Ты хотел вытянуть Бакрута — ты его получил.
— Всё это время мы воевали с дикарями, что прятались по лесам и жили охотой и грабежом. А что получили? Организованное войско с настоящей элитрой в своих рядах. Вопрос — откуда всё это? Ты видел Бакрута, Фарбрук. Да, он хитёр, но это не тот вождь, что способен собрать вокруг себя орду. Ты знаешь самое главное — войско нужно содержать, а чтобы содержать такое… одних крестьян будет маловато. К тому же, он точно знал, когда и куда бить. А значит, среди твоих людей есть информатор и к тому же на самом высоком уровне.
— Ты бредишь, инквизитор! — не сдержался Артемар. — Ищи предателей среди своих дружков!
— Так уж вышло, сэр Артемар, что большая часть моих друзей погибла, да и связи инквизиции с орочьим вождём выглядят не слишком естественными. Не правда ли? Однако, учитывая всё сказанное выше, нельзя исключать и этот вариант. Контенгент «Кровавого Креста» прибудет в форт в течение недели. До тех пор юстициар ле Баннер возглавит оборону замка Карадан.
— А что в это время собираешься делать ты? — усмехнулся Виктор. — Отправишься сдавать отчёт?
— Нет, — пожал плечами инквизитор, дабы единственной фразой срубить собеседников с ног. — Я отправляюсь с вами
— Ещё чего! — прорычал Артемар. Виктор промолчал.
— Леофрик Мак’Старк? — продолжил Алексей. — Впервые слышу это имя, как собственно и вы. Однако у меня есть связи, как и возможность влиять на имперских баронов. Не думаю, что кто-то из них захочет идти на конфлит с инквизицией. Так же, Фарбрук, позволь тебе напомнить, что у меня всё ещё есть компромат на тебя.
— Правда?! А что если затолкать меч тебе в брюхо, да прикоать под стеной?
— Вы всегда можете попытать удачу, сэр Артемар, — повёл головой инквизитор. Улыбка на его лице приобрела хищный вид.
— Подожди, Арти, — осёк товарища Виктор и вытащил на стол третью куржку. Пробка издала характерный хлопок, пока рыцарь продолжал излагать: — Наверное, это прозвучит странно, но окажись мы в иной ситуации, я бы сказал сэру Кристофу всё, что о нём думаю. Однако сейчас, принебречь подобным предложением будет ошибкой. Слишком многое стоит на кону. К тому же, слишком уж дорого мне обошлась твоя башка, инквизитор.