Исход чумы

Болезнь довольно скоро дала о себе знать – сухой кашель, повышенная температура, затрудненное дыхание.
Максим, будучи военным медиком, не сомневался – инфицирование прошло. И выждав еще пару часов для надежности, сделал заветную инъекцию. Стал ждать. За то время вспомнил всю жизнь. Тяжело это, сидеть и просто ждать непонятно чего – смерти или спасения.
Антидот помог. Недомогание прошло довольно скоро. Температура восстановилась до нормальной, последний приступ кашля исторг из организма какую-то черную слизь… и все. Вновь отличное состояние, ни слабости, ни боли. Ни-че-го.
«Помогает!» – с радостью отметил Максим и незамедлительно двинул в путь.
Сколько он шел?
Что-то около двух дней. Зона большая, но найти в ней работающую машину с полным баком, работающим аккумулятором и ключами в замке зажигания – нереально. Поэтому пришлось топать пешком.
Не страшно. Едва удастся выйти за периметр, как там уже можно будет воспользоваться автомобилем. Максим отметил про себя, что готов даже на воровство. К черту моральные принципы, когда под угрозой твои самые родные. Да он убить за них готов!
Но странным было другое. Он не узнавал местности. Конечно, Аномальную Зону он не всю изведал, но кое-что помнил, какие-то общие рельефы и дороги. А тут ничего знакомого. Словно в другое место попал.
Усталость навалилась пыльным мешком. Максим остановился, отер взмокший лоб. Где же эта чертова дорога? Где выход из этой проклятой Зоны?
Сюда добирались на вертолете, немудрено, что обратно придется пройти немалый путь. Еще надо учитывать, что за ними шла группа бойцов, которая выслеживала его и ученых, идущих с ним. Поэтому путь, по которому они сюда пришли, был теперь закрыт. Там может быть засада. Хотя…
Максим осмотрелся. Унылый выжженный пейзаж навевал не самые радужные мысли. Словно попал в мертвый мир.
«А может, так оно и есть? – вдруг подумал Максим. – Скорость распространения нановируса чудовищна, и успеть с антидотом почти нереально. Так, наверное, мертвый мир и в самом деле – не столь далекое будущее?»
Впервые за весь путь следования к Максиму вдруг вышел мутант.
Бурлак – так его называли сталкеры. Что-то среднее между собакой и барсуком. Страшное, даже жуткое существо было относительно безопасным для человека – боялось нападать на существ больше его размерами и питалось мелкими грызунами.
Максим замер, с любопытством рассматривая зверя. Бурлак покачивался и вел себя странно – в кусты не юркнул, завидев человека, напротив, двинул к Максиму.
Походка его была неуверенной, покачивающееся, словно мутант наелся перебродивших ягод и опьянел.
Зверь остановился на полпути и вдруг сипло кашлянул, совсем по-человечески. Вновь двинул к парню.
Максим на всякий случай положил руку на оружие.
Но обороняться не понадобилось. Бурлак не дошел трех шагов до парня, вновь кашлянул и неуклюже завалился набок. Короткая судорога – и смерть.
Максим смотрел на мутанта не шелохнувшись, провалившись вдруг в какой-то ступор. Ему приходилось, и не раз, сталкиваться с мутантами Зоны, однако именно сейчас он ощутил это давно забытое чувство дикого животного страха.
«Что за черт?! Макс, очнись!» – сам себе приказал он.
Не помогло. Страх не отпускал. Напротив, сдавил горло еще сильнее.
Стекленеющие черные глаза бурлака смотрели сквозь Максима и горизонт.
И вдруг все стало таким до рези в глазах четким, что парень невольно сморщился. Словно кто-то выкрутил все настройки на максимум.
Он качнулся, с трудом удержался на ногах.
Что же это происходит?
Отдых. Нужен отдых.
Нет. Надо идти.
Макс сипло хохотнул. Не лишился ли он разума? Уже сам с собой спорит!
Парень тряхнул головой, отгоняя наваждение, сделал пару шагов – только чтобы не видеть мертвое тело мутанта. Заметил вдали поваленное трухлявое дерево, решил отдохнуть там.
«Пятнадцать минут – и хватит», – строго отмерил сам себе.
Но пятнадцатью минутами не обошлось. Едва он сел, как тут же накатила волна эмоций, захлестнула с головой, да так, что стало тяжело дышать. Максим начал ловить ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, на глаза навернулись слезы.
 
Держаться! Не раскисать!
Эта Зона, все она. И еще страх. Не за себя, за родных. Как там они? Все ли в порядке?
Максим помнил те жуткие красные пятна, которые показывал профессор Большаков на своих графиках и снимках со спутника, – как зараза распространяется по городу и району. Быстро. Слишком быстро.
Теперь понятно, почему такая скорость. Наночастицы. Дует ветер и разносит мельчайшие пылинки. И нет от них спасения… кроме, может быть, гор.
Максим задумался.
Горы и в самом деле могут спасти от заразы. Атмосферное давление прижимает частицы к земле, не дает им подняться выше. Только вот до какой высоты? Можно, конечно, сделать расчеты, но они будут слишком грубыми. Нет точных данных.
И тут же пришло новое озарение. Профессор Большаков говорил, что их эвакуируют куда-то на восток. А там…
Максим задумался.
Уральские горы там. Наивысшая точка что-то около двух километров, может, чуть ниже. Относительно недалеко от столицы. Но и не так близко, чтобы туда повалили все, кто только может. Большие площади имеются. Роза ветров… Максим напряг память, пытаясь вспомнить школьные уроки географии. Какая там роза ветров? Выдувает ли остатки частиц, которые все же могут проникнуть?
С этим бы уточнить. И еще раз перечитать сообщения от Большакова. Жаль только планшет разрядился. Эх, найти бы где розетку, и чтобы работающую. Подзарядиться. Только вот даже стен пока нет, в которые эти самые розетки устанавливаются.
Немного успокоившись, Максим похлопал себя по груди. Там, во внутреннем кармане куртки, лежал заветный антидот. Это всегда его успокаивало, придавало смысл всему. Есть цель, а все, что кроме нее, – не так уж и важно.
И вновь в путь.
Поваленное дерево осталось позади. Преодолев низину, сплошь поросшую уже засохшей полынью, Максим вышел на небольшую полянку.
В самом ее центре стоял остов «зилка». Ржавая кабина напоминала обглоданный череп, изорванный брезент кузова покачивался на сквозняке.
Машин таких в пути встретилось не менее пяти. Парень осмотрел и эту, нашел лишь человеческий скелет. Над бедолагой явно поработали местные животины. Видимых следов смерти нет – ни дырок от пуль, ни рубленых ран. Только сплошь царапины на костях от когтей и зубов. Рвали бедолагу знатно. Но уже после смерти. Опыта криминалистической медицины у Макса не было, но даже с первого взгляда было понятно – когда пришли крысы, бедолага был уже мертв. Ни сопротивления, ни даже попыток убежать. Мертвое смирение.
– Вот вы где! – внезапно раздался чей-то голос, и Максим закричал – ему показалось, что это заговорил с ним скелет.
* * *
– Вы чего?
Егор аж вздрогнул от такой неожиданной реакции парня.
– Это ты? – оглянулся Макс, злобно взирая на гостя.
– Я, – кивнул Егор. – А кто же еще?
– Я думал… – Парень глянул на скелет, махнул рукой. – Ладно. Не важно. Чего пугаешь?
– Я не хотел, извините. – Щеки паренька раскраснелись. – Еле нашел вас.
– А зачем искал? Я же сказал…
– Вдвоем будет безопасней. – Егор попытался сказать это как можно нейтральней, чтобы собеседник не подумал, чего доброго, что он хочет его разжалобить или, упаси боже, угрожать.
Вдвоем и в самом деле будет безопаснее. Это же и ребенку понятно.
– Как тебя зовут? Егор, кажется?
Егор кивнул.
– Так вот. Егор, послушай…
– Вы бурлака пропустили, не заметили, – перебил его парень.
Некультурно, конечно, но иначе никак.
– Кого не заметил? – спросил Максим.
– Бурлака.
– Почему это не заметил? Заметил, лежит дохляк. Прямо передо мной и помер.
– Я не про дохляка. Я про живого.
– Какого еще живого? – Максим растерялся и даже оглянулся – словно там, за спиной, и в самом деле стоял живой бурлак. – Не было там никого.