Замужняя невеста для короля (СИ)

Гренадёрша выдала очередную тираду о приличиях и нормах поведения. Наяда выслушала и, слегка поведя насурьмленной бровью, ответила:
— Я внимательно изучила правила, претенденткам разрешено появляться на балу в национальных костюмах.
— Это… это национальный костюм? — зарычала воспитательница.
— Именно, — с улыбкой ответила Наяда.
Меня повеселила эта перепалка, у Лайды же настроение испортилось, что неудивительно — на фоне яркой внучки морского царя даже она смотрелась, как фиалка рядом с Альстромерией — в цветнике Кофрского замка я видела эти роскошные лилии, будто сошедшие со страниц сказки.
Инцидент завершился с появлением герцога. Моктус неторопливо прошёлся вдоль строя невест, вернулся к стоявшей в центре воспитательнице и шепнул ей что-то сквозь зубы. Гренадёрша побагровела ещё сильнее и взмахнула рукой, давая команду двигаться. Внучка морского царя, гордо вскинув голову, пошла первой. Остальные девушки последовали за ней парами. Я оказалась рядом с Лайдой, за нами потянулись Тата и Уирта.
Соседка моя хмурилась, я постаралась её утешить:
— Сомневаюсь, что его величеству придётся по душе вызывающее поведение Наяды.
— Святая простота! — ухмыльнулась подруга. — Не понимаешь, зачем ей это?
— Зачем же?
— Инкогнито раскрыто. Вот зачем. И не придерёшься, правила не нарушала.
— А-а-а… — протянула я, разглядывая идущую впереди Наяду. Со спины она смотрелась вполне прилично. Пышные волосы свободной волной прикрывали голую спину. — Думаешь, король не захочет ссориться с морским царём?
— Алиану польстит родство с могущественным волшебником и владыкой глубин. Нам нечего больше ловить.
Хотелось бы возразить, но я чувствовала правоту подруги.
В молчании мы прошли по аллее парка, миновали распахнутые ворота и оказались у левого крыла дворца. Поднявшись по широким ступеням лестницы, друг за другом скользнули в дверной проём и рассредоточились по танцевальному залу, настолько просторному, что, приняв сорок девушек, он казался пустующим. В высоту помещение занимало три этажа. На уровне второго по всему периметру тянулся балкон с перилами из белого мрамора. Капители колоннады были декорированы лепниной, стилизованной под переплетённые дубовые ветви.
Претендентки в невесты заученно распределились между колоннами и повернули головы к противоположному входу. Сверху грянула музыка. Многие вздрогнули, кое-кто взвизгнул. Невидимые музыканты били в барабаны, бряцали литавры, гудели трубы. Распахнулись высокие, украшенные золотой вязью створки, потянуло мускусным ароматом, в зал так же парами стали заходить молодые люди, одетые в одинаковые тёмные костюмы. У всех были светлые волосы до плеч, правильные черты лица, одинаковые улыбки на губах. Есть ли среди присутствующих король, угадать невозможно. Я услышала рядом разочарованный вздох. Лайда прошептала:
— Они все похожи на Алиана. Мы должны угадывать?
Эта шарада огорчила меня по-настоящему. Юноши приглашали претенденток на танец, но ни один не называл своего имени. Не могла же я у каждого из них просить аудиенцию!
Глава 19. Испытания
Глава шествия ожидаемо замерла около Наяды. Даже те мужчины, что подходили к другим девушкам, едва не скручивали шеи, любуясь похожей на русалку красавицей. Около внучки морского царя стояли четверо, она смеялась, глядя на каждого поочерёдно, мол, глаза разбежались, не представляет, кого выбрать.
К нашей группке тоже подошли молодые люди. К Лайде обратились двое, она приветливо улыбалась, умело скрывая испорченное Наядой настроение. В шаге от меня остановился юноша, старавшийся сохранять серьёзность, но в его дымчато-серых глазах так и прыгали весёлые чёртики. «Да, — подумалось мне, — должно быть, глупый вид у девиц, не решавшихся ни кокетничать, ни отказывать кавалерам».
С балкона полилась медленная торжественная мелодия. Теперь главенствовали струнные, глухо пели виолончели, звонко вторили им скрипки. По этикету бал начинался церемониальным прохождением пар по кругу. Сложных па этот танец не содержал, суть его заключалась в том, чтобы познакомиться, поговорить, составить мнение о партнёре. При смене ритма полагалось останавливаться и расходиться, отдавая руку следующему кавалеру в цепочке. Так можно было потанцевать и перезнакомиться почти со всеми присутствующими.
 
Мне бы очень хотелось думать, что король в зале, и рано или поздно я окажусь с ним в паре. Увы, довольно развязанное поведение юношей, задавшихся целью заморочить головы участницам отбора, заставило меня сомневаться в этом. Я даже подняла глаза, выискивая на балконе скрывавшуюся там фигуру наблюдателя или хотя бы тень, выдававшую его присутствие.
Юноша с лукавым взглядом серых глаз протянул мне руку и держал её на весу, ожидая моего решения. Красиво очерченная бровь вопросительно изогнулась. Мои подруги уже заняли места в готовой к шествию веренице. Наяда стояла первой, выбрав самого высокого из подошедших к ней парней.
— Что-то не так? — спросил мой кавалер, когда я, наконец, вложила пальцы в его ладонь.
Мы оказались среди малознакомых девушек, я не видела ни Лайды, ни Уирты, Только Тата стояла через три пары от нас, и я слышала её смех.
Молодой человек повторил вопрос, и я пожала плечами:
— Хотелось бы понять, кто из вас Алиан Первый.
— Я тебя не устраиваю? — изображая печаль, спросил юноша.
Он приподнял мою руку, чуть выставив вперёд, и медленно повёл меня за предыдущей парой. Мы оказались близко, кружева блузки касались рукава камзола, и хотя я не чувствовала этого прикосновения, отчего-то смутилась. Стараясь справиться с непривычными ощущениями — тёплые волны одна за другой катились по спине и груди, спускаясь к низу живота и вызывая там сладкое томление — я всматривалась в завернувшую в торце зала главу вереницы танцующих. Почему-то была уверена, что Наяда идёт с королём.
— Ты не ответила, — напомнил о себе мой кавалер, — рассеянной красавице нужен только монарх?
— А? — я чуть не запнулась. Прямой вопрос обескураживал неуместностью. Голос мой прозвучал сердито: — Меня никто не устраивает. Даже король. Но мне нужно с ним поговорить. — Я повернулась и прямо посмотрела в смеющиеся глаза: — Поможешь узнать его величество?
— Сама не справишься?
— Я так понимаю, что поработали маги. Вряд ли без помощи иллюзии можно было найти столько двойников Алиана Первого.
— Неужели мы такие одинаковые? — не удержавшись, рассмеялся парень.
Я отвернулась, скрывая досаду. Вот нашёл потеху! С ним серьёзно, а он… Кавалер слегка пожал мои пальцы, снова вызвав едва уловимые приятные ощущения в теле, и приблизил ко мне лицо, демонстрируя скулу:
— Даже когда иллюзия рассеется, узнаешь меня по этой метке.
Я успела заметить не сбритую щетину над его верхней губой, захотелось тронуть её, проверить: колется или нет.
— Зачем? — глухо спросила и тут же воскликнула: — Паучок!
На скуле парня красовалась родинка в виде крошечного повисшего на нитке паука.
— Помогу поговорить с королём — кавалер снова улыбнулся, отстраняясь.
— Спасибо, — обрадовалась я, но больше ничего не успела сказать — музыканты сменили темп, пришла пора расставаться.
Юноша отпустил меня, шагнул в сторону и отвесил лёгкий поклон, благодаря за танец. Я машинально присела в реверансе и взглянула на следующего. Тот выглядел старше и, пожалуй, увереннее. Он предложил мне руку, я оперлась. Ладонь его оказалась влажной, и мне сразу же захотелось отдёрнуть руку. Правила приличия такого не допускали. Девушки выбирают лишь первого партнёра, а дальше как повезёт.
Этот и все последующие кавалеры вели себя навязчиво, задавали бестактные вопросы, пытаясь спровоцировать. Я нисколько не сомневалась, что короля среди них не было. К концу вечера ноги гудели, точно их покусали тысячи пчёл. В перерывах между танцами удавалось подойти к расставленным под балконом столикам, выпить воды или сока, пожевать кусочек кекса или ломтик сыра, но и тут не удавалось присесть, расслабиться и просто помолчать.