Призрачный обряд

– Вы слишком много на меня возложили. За все время моего пребывания здесь мы с командующим перебросились едва ли десятком слов.
Катарина молила, чтобы голос не выдал ее чувств. Да, она знала, что командующий предпочитает мужчин. И что Рэйден оказался тем, кто вызвал его интерес. В ночь празднования Джеоншина, когда Эйка танцевала, он пытался признаться. С трудом, но ей удалось сбежать от него.
– Расскажите это кому другому. Я и вправду думала, что дело не в вас. В конце концов, если ему нравятся мужчины, то это мог быть кто угодно. Я сдалась, отступила, признала свое поражение. Но вы не остановились на этом. Решили заполучить господина Вана. Посеяли в его душе смуту, задурили голову, а потом, наигравшись, бросили. Скажите, вы специально это сделали? Чтобы он не достался мне? Я видела вас с командующим в одной постели. Видела!
Катарина приоткрыла рот от удивления. У сароен явно помутилось сознание. Но тут она вспомнила… Ей нужно было сделать тело для марионетки, и командующий единственный, кто подходил для этой цели. Они с Минэко решили заманить его в лазарет, где Слуга Смерти должна была одурманить разум командующего. Но кто же знал, чем обернется их затея? Кто знал, что соблазнить его под силу только Рэйдену? Кто знал, что командующий давно и отчаянно влюблен в лекаря? И кто знал, что когда-то давно Айми имела на него виды.
Проблема за проблемой. Проклятье! Как будто у нее и без того мало забот.
Катарина не придумала ничего лучше, чем усмехнуться и уверенно заявить:
– Вы много себе напридумывали. Это была всего лишь дружеская попойка. Мы с командующим решили на время забыть о вражде. И немного перебрали сливового вина.
Айми злобно улыбнулась.
– Будете генералу Фао рассказывать эти сказки. Вы соблазнили его сына и опорочили дочь. И даже моего ребенка отобрали! Джун боготворит вас. «Господин лекарь то, господин лекарь это…» Вы – чума, отравляющая эту крепость. Но недолго вам осталось здесь властвовать!..
Взметнув снег подолом плаща, Айми быстро удалилась, а Катарина без сил привалилась к холодной твердой стене.
К угрозам сароен стоило отнестись серьезно. Теперь, когда она уступила ухаживаниям генерала и приобрела власть в крепости, жизнь Катарины здесь может сильно усложниться. Лучше не думать о том, что ее ждет.
От переживаний во время разговора Катарину бросило в жар, но теперь студеный ветер прогнал тепло из ее тела.
Снова пошел снег. Да такой густой, что все вокруг подернулось белой пеленой. Небо приобрело серо-багряный оттенок. Скоро начнется метель… Огромные снежинки предвещали мороз.
По скрипучему насту Катарина побежала в Павильон Бурь. Ворвавшись внутрь, она начала собирать свои вещи и хаотично бросать в мешок принца. Пусть все думают, что она сбежала. Ушла и сгинула на морозе. Проклятая Айми со своими мужиками и планами на сытную жизнь за пазухой у генерала. Дайске, обвиняющий ее в том, что принц ушел, и подозревающий во всех грехах на земле. Генерал, ненавидящий ее с самого начала. И вообще все!..
Катарина нашла еще один мешок и побросала в него все, что может ей пригодиться. Еда! Нужно взять еды. Свечи. И обязательно лютня! С ее помощью можно творить самые невероятные заклинания.
Выудив из сундука всю одежду, какая здесь только была, Катарина запихнула ее сверху, чтобы прикрыть содержимое мешка.
Она прекрасно понимала, что этот поступок может обернуться очередными неприятностями. Сейчас, как никогда, Катарина отдавала себе отчет в том, что делает. И как никогда понимала, чего именно желает.
Когда она покинула свой павильон, снаружи уже бушевала метель. Небо потемнело, и день превратился в мутные сумерки. Самое время, чтобы лекарь-иноземец сгинул. Катарина понадеялась, что снег успеет замести ее следы до того, как ее хватятся.
Оглядываясь, она начала пробираться к купальному двору. Кажется, это место и впрямь стало пристанищем для призраков. В завываниях ветра слышались мучительные стоны и злобный хохот. Среди вихря льдисто-голубых снежинок мелькали алые и черные одежды. Катарина была уверена, что видела людей.
 
Среди необычайно разросшихся зарослей бамбука мелькали пестрые ткани ханьфу и чьи-то тени. Неужто игра света? Однажды ей уже чудились тут призраки, и тогда она не смогла решить, это действительно видение или лишь ее фантазия. Но сейчас все было слишком реальным и пугающим.
Катарина добежала до навеса, с которого свисали длинные кинжалы сосулек. В записях прежнего лекаря о старом купальном дворе было сказано много, но большую часть шифра Катарине так и не удалось перевести. Одно ясно точно: это место не так просто, как кажется.
Мох-могильник покрыл крепостную стену, огромные валуны и даже столбы, поддерживающие навес. Когда он успел так разрастись?
Сверху мелькнула огромная смазанная тень. Катарина вскинула голову, пытаясь понять, какая птица могла быть настолько крупной и быстрой. Последний теплый выдох вырвался из груди и повис в воздухе белым паром. Больше Катарина вдохнуть не могла.
На крепостной стене стоял человек. То есть… наверное, человек. Его кожа была подобна фарфору, а длинные волосы белизной превосходили снег. Алые губы выделялись на лице кровавой полосой. Голубое ханьфу было расшито золотой нитью с красными отблесками, а пальцы унизаны золотыми и нефритовыми перстнями. Он смотрел прямо на Катарину. Ветер подхватывал белоснежные волосы, и казалось, что они сами становились порывами вьюги.
Алая щель рта распахнулась, и жуткий призрак прошептал:
– Риса слишком много… я не успею собрать весь до рассвета…
Катарина в ужасе отшатнулась назад, когда он вдруг взмахнул руками и слетел со стены. Широкие рукава верхнего халата превратились в снежный буран, а нос вдруг сморщился, становясь похожим на свиной пятак. Две ноздри зияли, как отверстия в черепе. Длинные острые ногти вытянулись вперед, делая его пальцы почти бесконечными. Кожа приобрела серо-голубой оттенок, а глаза загорелись алым.
Но стоило ему подлететь к Катарине и встать перед ней, как он вернул свой прежний прекрасный облик.
Создание Ночи…
– Я помог тебе… Помоги и ты мне…
Катарина утратила способность соображать. Она слышала много кровавых историй о Созданиях Ночи, но никогда не воспринимала их всерьез. Теперь же при виде его ногтей было очень легко представить, как он раздирает ими ее горло.
С трудом Катарина прохрипела:
– Чего ты хочешь?
– Чтобы ты меня поймала…
Катарина дрожала от мороза и страха, которые переплетались воедино, парализуя ее.
– Как… Как тебя поймать?
– В моем дневнике есть способ… Приготовь все в аптекарском зале, а я буду ждать, когда ты придешь за мной… Мне нужно собирать рис…
Он разжал перед Катариной кулак, в котором лежали длинные рисовые зерна.
Значит, способ Джуна действует… Лицо Создания Ночи исказилось. Глаза вновь загорелись алым, а нос сморщился. Крутнувшись вокруг своей оси, он взмыл в воздух. Широкие рукава ханьфу слились с ветром, унося его туда, откуда Катарина недавно пришла.
В голове болезненно зашумело. Он сказал: «В моем дневнике есть способ». В моем дневнике…
Катарина шагнула следом за умертвием, но, попав в обжигающе морозный водоворот из колючих снежинок, тут же вернулась обратно под навес.
Не может быть, чтобы это оказался прежний лекарь. Вся крепость видела, как его казнили. Генерал в красках расписывал пытки, которым подверг целителя, едва заподозрил в колдовстве. Особенно подробно он рассказывал обо всем Катарине, надеясь, видимо, напугать и подчинить.
Она даже была на его могиле, отдавая дань уважения человеку, владевшему подобными секретами. Но теперь оказывается, что он… живой мертвец?
Стать Созданием Ночи можно лишь одним способом: сначала другое Создание Ночи должно тебя укусить и выпить твоей крови. Затем – напоить своей. Ну, а после ты должен умереть. Переродившись, ты уже будешь не человеком, а кровопийцей, страшащимся солнечного света и спящим в темных холодных местах. Обмен кровью должен был произойти до казни. Но все время, что был в заточении, он терпел пытки генерала. Да и как бы другое Создание Ночи могло пробраться мимо охраны так, что его вообще никто не заметил?!