Призрачный обряд
– Зачем тогда рассказываете мне все это?
– Потому что хочу избавиться от тебя. – Он криво ухмыльнулся. – Хотя бы на время. Итак… Я проведу тебя к твоему возлюбленному, а ты… вернешься, когда разгадаешь… загадку…
Он пренебрежительно посмотрел на мои записи.
Я старался продумывать свои действия наперед. Но, как и в тот раз, когда я решил инсценировать свою смерть, все сложилось само собой. Увидеть Рэйдена или безрезультатно биться над решением старинного ребуса? Я знал, что не имею права ставить свои желания выше Ванжана. Но тоска по Рэйдену переборола все здравые мысли.
– Я согласен. Но вы должны вернуть мне дневники, которые я принес.
– Это дневники нашего брата.
– Он перестал был членом братства, когда покинул вас. И если бы я не принес их, вы бы никогда их больше не увидели.
Мастер Ченг скривился, становясь похожим на Создание Ночи.
– Иначе ты не исчезнешь?
– Нет.
– Собирайся. Уйдем вечером.
Я кивнул, после чего мастер ушел. Я не знал, правильно ли поступаю, но ради возможности увидеть лекаря готов был на что угодно.
Тренировка прошла в напряжении. На мое очередное избиение пришел посмотреть мастер Ченг, который, видимо, боялся, что я проболтаюсь, и даже мастер Мингли.
Последний все время буравил меня недовольным взглядом, а под конец призвал ураган из цветочных лепестков. Когда я с помощью веера сумел отразить их все, он удалился, взметнув полами ханьфу целую бурю из пыли и опавших листьев.
– Сегодня ты, наконец, сносно провел свой бой.
Мастер Юн окинул меня пытливым взглядом.
На самом деле я плохо помнил, что делал. В голове был только Рэйден и то, что, возможно, мы скоро встретимся. Должен ли я был рассказать мастеру Юну об этом? Наверное, да. Отпустил бы он меня? Нет. Точно нет. Как он воспримет мой уход? Я понятия не имел. От полубезумных мастеров можно было ожидать чего угодно.
– Где василиск?
Кажется, мой вопрос удивил мастера. Он раскрыл веер и начал им обмахиваться, несмотря на холодную вечернюю погоду.
– Ползает среди развалин. С недавних пор это его любимое место.
Я кивнул и отправился к северной части крепости. Раньше здесь был разбит сад с прудом и статуями, но сейчас все обветшало и почти полностью разрушилось. Даже в крепостной стене была огромная пробоина, в которой виднелись далекие земли Короля Мертвых.
Сейчас они были скрыты туманом. Даже стальные тучи, низко нависающие над землей, пытались спрятать их от людских глаз.
Среди осыпающихся руин, свернувшись кольцами, лежал василиск. При моем приближении его крылья слегка задрожали, а смертоносные желтые глаза посмотрели прямо на меня.
– Мятеж-ж-жный принц… тебе стоит поторопиться… скоро черная с-с-скверна заполонит эту с-страну…
Я присел на поросший лишайником валун.
– Откуда тебе это известно?
Василиск подполз ближе и, свив вокруг меня кольцо, поднял треугольную голову:
– Алхимия Манус-с-скрипта уси-и-иливается… Страницы тянутся друг к дру-у-гу, желая с-стать единым це-е-елым… Они взывают ко всему те-е-емному… Люди будут обращены в монс-с-стров, а призраки вос-с-станут… И даже Король Ме-е-ертвых не с-сможет их с-сдержать… Среди умертвий… ходит слу-у-ух… что он покинул свои владе-е-е-ения…
Слова василиска оказались неожиданными.
– Что ты хочешь сказать? Король Мертвых больше не стережет свои земли?
Василиск взвился еще выше.
– Призраки ше-е-епчутся… что он более никем не повелева-а-ает… Демоны и ду-у-ухи, которых он раньше с-с-стере-е-ег, рвутся на во-о-олю… Манус-с-скри-и-и-ипт дает им с-с-си-илу… Как только они освободя-я-ятся, Мертвой Алхи-и-имии станет так мно-о-ого, что ха-а-аос захлестнет эти зе-емли…
Если раньше я считал, что должен найти Манускрипт ради трона, то теперь все изменилось. Нужно отыскать его ради собственной страны. Не слишком ли много всего для одного человека?
– Сила Манус-с-скри-и-и-ипта расте-е-ет… Чем дольше страни-и-ицы разделены, тем больше их жажда единс-с-ства… Они будут стремиться вос-с-соединиться, плодя с-скверну и у-у-ужас… С каждым час-с-сом мона-а-ахи становятся сильне-е-е…
Если это так, то Рэйден в опасности, ведь больше всего черных монахов именно там, рядом с крепостью. Но почему? Почему они появляются только в определенных местах?
Над землями Короля Мертвых сверкнула молния.
– Мне нужно будет уйти. На время.
Василиск расправил крылья.
– Найди Манус-с-скри-и-и-ипт и останови все это…
– Как его отыскать?!
Если я должен его найти, тогда почему все вокруг скрывают, как это сделать?
Василиск раззявил пасть, что, наверное, означало улыбку:
– Все гадаеш-ш-шь, почему никто не говорит? Манус-с-скри-и-и-ипт заколдован так, что никто не может рас-с-скрыть тайну его местонахождения или с-с-способ, коим ты можеш-ш-шь им завладеть… С-с-собери подсказки, и обретеш-ш-шь его… – Змей снова улегся на землю и прикрыл глаза. – Возвращ-щайс-с-ся с-с-скорее… Эти безумцы ужас-с-сно утомляют!..
Радует, что не я один считаю их сумасшедшими.
– Я обязательно вернусь за тобой.
Я встал с валуна, который показался смутно знакомым, а василиск дернул хвостом.
– У нас гос-с-сти…
Я обернулся и едва не застонал. За спиной стоял Баи, губы которого дрожали, а в глазах блестели слезы.
– Уходите? Уходите?! Вы сбегаете! – Он бросился ко мне, похожий на яростное облако. – Вы еще не освоили наше мастерство. Даже сотую его долю! Мастер Юн вас остановит. – Глаза Баи сверкнули безумством. – Я немедленно расскажу ему обо всем…
Я успел схватить его за плечо:
– Вякнешь ему хоть слово, и я изрежу тебя на куски.
Он оттолкнул мою руку и даже встал на цыпочки.
– Хоть я и лекарь, но все еще искуснее вас. Вам не хватит сил со мной совладать.
– Мне – нет. – Я указал за спину, на василиска. – А вот ему – да.
Словно в подтверждение моих слов василиск обнажил зубы и повел крыльями.
Баи сжал губы, всем своим видом выражая презрение. Несколько мгновений он гневно смотрел на меня, а затем развернулся и ушел.
Сиплый рваный кашель за спиной заставил меня обернуться. Василиск скалился – кажется, смеялся.
– Истосковавшийс-с-ся по любви целитель – та еще проблема… Но тебе не с-с-стоит переживать…
– Я и не переживаю. Я раздражен.
Василиск раззявил пасть еще шире.
– Не с-с-стоит переживать, что другой ле-е-екарь к тебе безуча-а-астен…
– Ты не можешь знать, о чем я переживаю.
– Я ведь уже говорил: мне ве-е-едомы запретные желания челове-е-еческих серде-е-ец… Хочешь знать, чего жаждал лекарь?
Я бросился к василиску, падая перед ним на колени.
– Да! Расскажи мне…
– О-о-о… Его жела-а-ания носились вихрем по всему ле-е-есу… Такие гро-о-омкие и отча-а-аянные!.. Ему желанны твои поцелуи и ла-а-аски… Он тос-с-скует по твоим объя-я-ятьям… Знал бы ты, как ему хочется прикаса-а-аться к тебе!.. Он страшится, что лишится разума, если будет думать о тебе… Но не думать о тебе не м-о-ожет… Мандрагоры сходят с ума, впитывая его жела-а-ания…
– Это правда?
Я боялся верить сладким речам. Каждое слово звучало так, будто василиск специально говорил то, что я хотел услышать.
Из пасти василиска показался раздвоенный алый язык:
– Не выдавай меня ему-у-у… – Он снова засмеялся, издавая жуткие звуки, больше похожие на кашель или на то, как булькает кровь в перерезанном горле. – Все-таки именно он спас меня… от твоего ме-е-еча… Когда вы снова встретите-е-есь, послушай совета Ночных Цве-е-етов – перес-с-стань себя с-с-сдерживать и сделай с ним то, чего давно жела-а-аешь… Или позволь ему сделать с тобой то, что он захо-о-очет… Прос-с-сто обними его… кре-е-епко. Даже если он будет сопротивля-я-яться… Держи си-и-ильно и не отпус-с-скай… Он жаждет стать твоим… Отринь все и сделай его с-с-своим… Просто будь с ним таким, каким хо-о-очеш-ш-шь… Ему не нужна твоя неж-ж-жность… Малыш-лекарь ценит с-с-силу и ж-ж-жесткость… Перестань быть рядом с ним тем, кем ты не явля-я-яешься…