«Древоходец». Приблудный ученик. Книга первая

При сборке урожая, сразу старались вывести его на левый, безопасный берег. Если степняки потравят неубранные поля, казна княжества частично компенсировала убытки, но если захватят собранный урожай, – тогда виноваты сами. Поэтому, во время уборки урожая, у их берега постоянно стояли барки, куда сразу всё сгружалось.
Климат и земля позволяли собирать два, а по некоторым культурам и три урожая в год, создавая им достаточно сытую, зажиточную жизнь. При любой угрозе, женщин и детей сразу переправляли на левый берег, где они, оставаясь в полной безопасности. Случались и тяжёлые годы, когда в схватках со степняками гибло сразу много мужчин, но процветающие и, как правило, многодетные семьи, быстро восполняли убыль.
Мастер Ярич, усевшись на коня, переложил в седельные сумки захваченные припасы еды и флягу с вином, затем хотел было привязать к своему седлу кобылу с Костей, но «казаки» запретили: если одну лошадь подстрелят, могут пострадать сразу оба всадника.
Между полей ехали свободно не остерегаясь, когда же показался лес, остановились, надели шлемы, проверили пистолеты и перестроились. Пара казаков ускакали вперёд, и, как только они скрылись в лесу, двинулись все остальные. Сначала, первым мастер Ярич, за ним Костик, остальные казаки приотстали метров на пятьдесят, прикрывая тыл.
Лес был светлый, продуваемый лёгким ветерком и очень шумный из-за птичьей разноголосицы. Кобылка, как будто её в самом деле привязали, строго держалась в нескольких метрах за жеребцом мастера Ярича, не создавая Косте никаких проблем.
Мастер неожиданно натянул поводья, развернув коня поперёк дороги. Костя тоже остановился.
Впереди виднелась широкая развилка, с отходящей вправо дорогой. Из-за низины там почти всегда был сырость, застаивалась вода и, после непогоды, стараясь проехать в обход размякшей колеи, прокладывали всё новые и новые пути, отчего развилка тянулась в ширину на сотню шагов. В середине этого веера из дорог, спешившись, стояли оба высланных вперёд разведчика.
Один из них призывно помахал рукой, и дождавшись, когда все соберутся, доложил, обращаясь к своему старшему, что недавно здесь проехали две повозки Гуса Одноглазого, и, судя по отпечаткам, ещё семь всадников. Поехали они в том же направлении, куда надо было двигаться и их отряду – к Синей Лощины.
– Кто бы это мог быть? – вслух произнёс старший над казаками. – У Гуса там никогда больше шести человек не бывает. Повозок у него, правда, три, чтобы в случае чего сразу всё вывести, а здесь сразу семь всадников, да ещё две повозки. Многовато и лошадей, и людей для бригады Гуса. Да и зачем им в ту сторону ехать? Чего там забыли?
– Это не степняки, – заявил один из разведчиков, – такие подковы степняки не ставят, да в это время они вообще лошадей не подковывают.
Пока казаки обсуждали между собой, кто мог оставить следы, Костя обратился к мастеру Яричу:
– А разве нам не туда? —спросил он, указав рукой вправо, куда уходил веер из дорог.
Мастер Ярич вопросу не удивился, он расспрашивал Костю о его способностях и знал: тот внутренним зрением видит места силы, но ещё может определить готовность точки силы к переносу, а это и у Древохолцев встречается нечасто. Сам Ярич не был Древоходцем – места силы не видел, но мог увидеть заряженный амулет, или человека, наделённого силой, что среди таких, как он также являлось редкостью.
– Нет, нам дальше по дороге, а там направо всё арендовал Гус Одноглазый. У него за переход тоже теперь надо платить.
– А как же степняки? Не боится?
– Ходят слухи: договорился с ними, расплачивается амулетами, хотя продажа степнякам любых поделок с даром запрещена. Этим тоже платит, – мастер Ярич кивнул на казаков, – за охрану от степняков, – и улыбнувшись добавил, – попробовал бы им не заплатить…
– А какой там номер? – спросил Костя, указав направо.
Он теперь знал, что на многих местах силы установлены камни – маяки с выбитыми цифрами. Полянка, где он впервые появился в этом мире, и куда должен будет переместится сегодня, имела камень с номером 343. Когда они там были в прошлый раз, мастер Ярич записал этот номер на бумаге и отдал Косте. Теперь запись уже и не требовалась – местные цифры были похожи на арабские: тоже основывались на числе углов, и Костя быстро их запомнил. А единица, восьмёрка и ноль, вообще были точь- в- точь, как на Земле.
 
– Зачем тебе номер места Гуса? – спросил было мастер Ярич, но сам себе и ответил, – Да может и пригодится: в жизни всяко бывает. Номер 352, но прыгнуть на цифрах, не посетив, не посмотрев поляну – о таком даже и не слышал. Номер, он больше в помощь. Вот если есть картинка, даже нарисованная и номер – тогда да, может получиться.
Казаки закончили совещаться, и старший подъехал к ним.
– Думаю на хозяйство Гуса Одноглазого напали, и сейчас всё вывозят к лодкам. Там подальше, наверное, помните, – он махнул рукой прямо, – будет брод через речку Крынка. Но по Крынке плоскодонку трудно провести, особо если не знаючи. А вот, примерно через час езды, ещё одна речка – Дуплянка. Она тоже с перекатами, но пройти её не в пример легче. Так думаю: они всё добро Гуса потащили к Дуплянке.
– И кто это может быть? Что думаешь? – спросил мастер Ярич.
– Наёмники, – кому ж ещё. – ответил старший. – Два барончика – петушки молодые из Древленского княжества, войнушку затеяли, наёмников зазвали. Как совсем оба деньги истратили, – замирились, а наёмников кто-то, видно, нанял на разбойное дело – Гуса Одноглазого потрясти. А кто нанял, и так понятно – кому Гус мешал, кому цены сбивал, те и наняли.
– А нам-то что сейчас делать? – спросил Ярич.
– По-хорошему, вертаться надо.
– Возвращаться? Ладно вернёмся. Только договор был: проводить нас до Синей Лощины, а меня ещё и обратно. И получается по договору: я вам ничего не должен и ничего не плачу, – заявил мастер Ярич.
– Да как же так? Мы, считай, на вас столько времени затратили, лошадей гоняли – и всё зазря?
– А ты как хотел? Нет результата – нет оплаты.
Старший сдвинул шлем набок и задумчиво почесал голову под ним.
– Хорошо, сделаем так: я сейчас отправлю одного известить – всё же Гус нам за охрану что-то давал, и мы, как бы, помочь должны. А сами поедем дальше лесом. Надо ещё немного проехать прямо, а там влево уходить дорожка. На телеге по ней не проедешь и брод через Крынку там плохой, но верхами – пройдём легко. Она считай выведет нас почти к самой Синей Лощине.
Один из казаков, погоняя своего ковера, поскакал оповестить сторожевой отряд. Двое разведчиков заняли место впереди, с наказом немного проехать за поворот на лесную дорожку и там их ждать, а оставшиеся: мастер Ярич, Костя и старший, неторопливо, единой группой потрусили дальше по дороге.
Казаки правильно определились, что на хозяйство Гуса Одноглазого напали наёмники. Часть из них приплыла на плоскодонках, остальные прошли верхом вдоль реки.
Подобравшись ранним утром, без лишнего шума, из арбалетов перещёлкали сторожей с собаками, а остальных связали. Собрали всё, что имело маломальскую ценность и дальше начали отрывать медные сетки от ограды. Всё добытое грузили, в припасённые самим Гусом на случай срочного бегства подводы, и, как заполнили первые две, погнали их к реке.
Вот только старший из казаков ошибся, посчитав, что не смогут они провести лодки по Крынке, и поэтому с подводами придётся ехать намного дальше, к полноводной Дуплянке. Нашлись у наёмников знатоки этих мест – провели плоскодонки по Крынке.
Гораздо быстрее, чем предполагали казаки, наёмники добрались до своих лодок. Оставив с подводами несколько человек разгружать, остальные выпрягли лошадей и, ведя на поводу, поскакали обратно к хозяйству Гуса.
Их то приближение и услышали высланные вперёд разведчики казаков. Определив на слух, что навстречу скачет отряд с большим количеством лошадей, они развернулись и, подгоняя своих коверов, припустились обратно.
Ещё издали, разведчики жестами стали показывать: назад, назад. А подъехав ближе прокричали о большом отряде конных впереди.