Одна грешная ночь

Лилиан кивнула лакею:
– Отличная мысль, Гиллман. Благодарю вас. Попросите слуг подогнать экипаж поближе. Видимо, что-то задержало леди Рис.
– Да, миледи.
Гиллман поклонился и скрылся в тени деревьев, которые гнулись от ветра.
Темнота пролилась на ступени бельведера, как чернила на стол. Дождь усиливался. Теперь он громко барабанил по крыше беседки.
Леди Рис не появлялась. Лилиан была совершенно одна в этом бельведере, окруженном парком, больше похожим на лес. Ей стало не по себе. Надо немедленно покинуть это место.
Услышав позади шаги, Лилиан обернулась. Из тени выступил человек в черном и стал подниматься по ступенькам заднего входа в бельведер. Лилиан с криком бросилась к лестнице.
 
Глава 14
Пробираясь в кромешной тьме, Ник тихонько чертыхался. Струи дождя хлестали его по лицу, шерстяной плащ промок насквозь. Скорее всего леди Джейнос, увидев, что собирается дождь, уже уехала в своем экипаже. Все умные люди попрятались от дождя, а его нелегкая принесла сюда.
Каблук сапога заскользил, попав в рытвину, и Ник с трудом сохранил равновесие. Однако, мучимый недобрым предчувствием, он продолжал свой путь.
И словно в подтверждение его мыслей тишину пронзил душераздирающий крик. Волосы у него встали дыбом.
Он рванулся по тропинке на звук с такой скоростью, словно у него выросли крылья. Вынырнув из-под деревьев, он увидел в некотором отдалении строение, едва вырисовывавшееся во мраке, бросился туда, помчался по деревянной лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и остановился как вкопанный, увидев представшее его взору зрелище.
Мужчина одной рукой крепко держал леди Джейнос перед собой, словно щит, а другой сжимал сверкнувший в темноте нож, приставленный к горлу жертвы.
Лицо Лилиан покрыла мертвенная бледность, глаза округлились от ужаса. Ник подумал, что лучше бы ему приставили к горлу нож.
– Отпустите ее, или я убью вас, – прорычал Ник, бросившись вперед.
– Убирайтесь! – крикнул незнакомец. Голос его заглушал толстый шарф, прикрывавший лицо. – Вас никто сюда не звал!
Лицо негодяя было вымазано черной краской. Он мог убить Лилиан еще до появления Ника, однако не сделал этого. Значит, цель у него была другая.
Не отводя глаз от лезвия, Ник сделал шаг вперед.
– Если вы отпустите ее, я не причиню вам вреда и дам уйти.
Лезвие дрогнуло.
– Может быть, поторгуемся. – Ник медленно двигался вперед.
– Не приближайтесь!
Негодяй отступил и потянул за собой леди Джейнос. Сделай он еще несколько шагов, уперся бы спиной в узорную решетку, и у него не осталось бы возможности скрыться. Ник загораживал ему путь.
– По-моему, уже поздно. Да еще льет дождь.
Ник повернулся, будто собираясь уйти, и тут метнул свою трость в руку, державшую нож. Нож выпал и со звоном покатился по деревянному полу. Незнакомец оттолкнул от себя леди Джейнос и бросился вон из павильона.
Ник подхватил Лилиан, и она повисла у него на руках.
– Хватайте его! – закричала она, когда мерзавец метнулся мимо них и помчался вниз по ступенькам.
– Я не оставлю вас одну, – ответил Ник, с трудом сдерживаясь, чтобы не ринуться вслед за злодеем. – Где, черт возьми, ваши слуги? – спросил он. Слава Богу, что он почуял неладное, получив от леди Джейнос записку. Ему хотелось хорошенько встряхнуть ее за то, что она подставила себя под удар.
– Н-незнаю. Гиллман пошел за зонтом. Остальные ждали меня возле экипажа. Это недалеко, и я думала, что я в безопасности…
Ник решил, что сейчас не время ее распекать.
– Вы ранены? – спросил он с беспокойством.
– Он ударил меня, когда я попыталась вырваться.
Сверкнула молния, грянул гром. Ник прижал ее к себе, чтобы защитить от разбушевавшейся природы.
При очередной вспышке молнии он увидел кровь у нее на лбу, и сердце его болезненно сжалось. Ник редко прибегал к насилию, но с наслаждением расправился бы с этим негодяем.
– В чем дело? – спросила Лилиан с тревогой.
Он осознал, что слишком сильно прижал ее к себе, и тотчас ослабил хватку, пытаясь усмирить свою ярость. Надо вначале все хорошенько продумать, а уж потом бросаться в бой.
 
– Сейчас я посмотрю вашу рану.
Сорвав зубами перчатку, он осторожно ощупал ее голову. Сбоку образовалась шишка величиной с яйцо. Кожа была слегка порезана в том месте, куда пришелся удар рукояткой кинжала. Он не задумываясь растерзал бы этого зверя в человеческом обличье, охотившегося на беззащитных женщин.
Лилиан осторожно поднесла руку к голове и поморщилась.
– Больно? – спросил Ник.
– Такое ощущение, будто я приняла участие в веселой потасовке, не ощутив при этом никакой радости.
Ник немного расслабился. Раз она может шутить, значит, все не так плохо.
– Я хочу увезти вас отсюда.
– Этого я желаю больше всего.
Он помог ей встать и тут же подхватил на руки, хотя она твердо стояла на ногах и в этом не было никакой необходимости.
– Я могу идти. Опустите меня. Не подвергайте себя опасности.
Ник осторожно поставил ее на ноги, но продолжал держать за талию.
– Благодарю вас, но, право же, я… в порядке.
Она была потрясена случившимся, хотя старалась ничем не выдать своих чувств.
– Как… как вы думаете, что произошло со слугами?
– Не знаю. Я никого не видел.
Никто не спешил к ней, и это было плохим знаком.
– Они ни за что не оставили бы своего поста, если бы не… – Голос ее дрогнул. – Мы должны их найти.
– Нет. Прежде всего следует доставить вас домой в целости и сохранности. А потом я вернусь и поищу их.
– Но мы не можем их бросить. Что, если этот человек…
Интуиция подсказывала ему, что надо немедленно уходить.
– Ему были нужны вы. И он может вернуться с подкреплением.
– Я об этом не подумала. И все же нельзя их бросать.
– Вы доверяете моему суждению, когда я решаю, что правильно?
Этот вопрос будто повис между ними.
Она неуверенно кивнула:
– Да.
– В таком случае уходим. Не хочу давать мерзавцу второго шанса.
Вглядываясь в непрекращающийся дождь и тьму, он привлек ее к себе, чтобы она могла опереться на него.
– Надеюсь, вас не испугает небольшой дождик. Вряд ли к нам явится Ной со своим ковчегом.
Но Лилиан было сейчас не до шуток. На верхней ступеньке она заколебалась.
– В чем дело?
– Ничего. Идемте.
Лилиан оперлась о его руку. Тело ее было напряжено.
Он медленно повел ее вниз по лестнице, а дождевые потоки низвергались на них, и в мгновение ока оба вымокли до нитки. Трава оседала у него под ногами, и, оказавшись на тропинке, он старался обходить рытвины и лужи.
– Экипаж был здесь, – объявила Лилиан, оглядывая пустое место.
– Идемте, – заторопил он ее. – Я выясню, что произошло, и сделаю все, что смогу, но сейчас главное – ваша безопасность.
Молния расколола небо, загрохотал гром. Ник старался идти медленно и ступать твердо и был готов к любой неожиданности на случай, если негодяй вернется.
– Бог пытается меня вразумить, что-то подсказать, – прошептала Лилиан, ежась от холода.
Он еще крепче прижал ее к себе.
– Бог пытается вразумить меня с момента моего рождения. А я не прислушиваюсь к нему.
Так приятно было держать ее в объятиях, но Ник гнал от себя эти греховные мысли.
Наконец они миновали ворота, и Ник с облегчением вздохнул. Здесь было уже безопасно. Он повел леди Джейнос к оживленному перекрестку, где надеялся поймать кеб. Улицы были пустынны. Все укрылись в домах от дождя.
Он наклонился к ее уху, и струи воды полились с полей его шляпы прямо ей за ворот.
– Прошу прощения.
– Не стоит. Я все равно насквозь промокла, – с мрачным видом произнесла она.
– Слава Богу, дождь, кажется, стихает.
Небо просветлело, тучи поползли на восток. Ник заметил, что губы Лилиан крепко сжаты, а лицо неестественно бледное. Перья, украшавшие ее шляпку, обмякли, намокли и прилипли к щеке. Он отвел одно перо от ее лица.