Железо и кровь (СИ)

Нервно икая, мы шли вперед, пока не нашли небольшой чистый ручей. Наполнив фляги, мы решили, что маленькая полянка неподалеку подойдет для остановки. К этому моменту небо уже начало окрашиваться в цвета заката, поэтому времени на придирчивость все равно не оставалось. Нужно было разводить огонь.
Аника осталась охранять вещи и выкладывать основание для костра, а я пошла в лес, чтобы набрать побольше сухой травы и хвороста, а заодно поставить ловушки на мелкую дичь. Имея в распоряжении магию, я могла бы легко выловить рыбу из реки или сбить птицу с ветки, но сейчас пришлось полагаться на более примитивные способы.
Я всегда любила гулять по лесу. Дом Камня расположен почти на самом севере континента. Севернее только Дом Ветра. Наши леса в основном хвойные, с редким подлеском, поэтому здешний светлый и густой лес был для меня в новинку, но мне нравилось его исследовать. Здесь было много ягод, но из-за сухости грибов было не найти. Пока мы были в пути, Аника рассказала о некоторых растениях и даже указала на те, которые можно есть. Если не получится найти и поймать дичь, мы могли бы некоторое время прожить исключительно на растительной пище.
Я шла аккуратно, изучая местность. На паре заячьих тропок соорудила силки, так, как учил нас Джозеф. Критически осмотрев свою работу, я решила, что у местных зайцев и кроликов есть хороший шанс выжить сегодня.
Когда с ловушками было покончено, я принялась собирать с земли сухие ветки. Как только гора хвороста начала угрожающе валиться из рук, повернула обратно. Я была на полпути к лагерю, когда мое внимание привлек хруст раздавленной ветки. Я замерла, настороженно прислушиваясь к звукам леса. Но ничего необычного не происходило.
В голову сразу пришло воспоминание об утреннем разговоре с Далмаром. Он сказал, что на меня готовится засада. Что, если прямо сейчас другие Претенденты стоят рядом, нацелив на меня свои луки?
Я отбросила ветки в сторону и отскочила в тесное пространство между несколькими деревьями, попутно вынимая из-за пояса короткий нож. Собственный лук я опрометчиво оставила с Аникой и теперь ругала себя за легкомыслие. Я надеялась, что толстые стволы хотя бы как-то прикрывали меня, пока я оглядывала лес, но если густая листва не давала моим врагам хорошо прицелиться, то мне она мешала даже просто увидеть их. Я в тысячный раз прокляла чертов ошейник.
Пригнувшись и медленно поворачиваясь вокруг своей оси, я осматривала пространство за кустами и деревьями и ничего не находила. Лес продолжал жить своей спокойной, размеренной жизнью. Может, мне показалось, и не было никакого шума? А даже если и был, может, это зверь прошелся?
Но тут хруст повторился. Я резко развернулась на пятках и подняла нож, готовая защищаться. Но вот затрещали кусты, и из зарослей показался юноша. Темные волосы, бледная кожа, черная одежда — Северин.
Парень вышел вперед, так, чтобы его было хорошо видно, и высоко поднял руки, показывая, что не собирается нападать. Я ощетинилась, не зная, верить ему или нет. В конце концов, что если я сейчас выйду из своего сомнительного укрытия, опущу нож, и в меня тут же прилетят несколько стрел?
— Не бойся, я один и не собираюсь нападать. — Северин понял, о чем я думала, и миролюбиво протянул вперед руки, как будто предлагая помощь.
— Что ты тут делаешь? — Я не спускала глаз с него и пространства за его спиной, и хотя меня больше волновало происходящее сзади, обернуться хоть на секунду не смела.
— Я вас преследовал, — просто сказал он.
— Как ни странно, это я и сама поняла. Лучше объясни — зачем? Хочешь отомстить?
— Отомстить? За что?
— Я чуть тебя не задушила.
— А я схватил тебя за руку. Кажется, мы квиты.
— Тогда почему ты здесь?
Северин небрежно пожал плечами, как будто это не имело значения, но увидев, что я просто так не успокоюсь, сдался. Он присел на пенек и поманил меня к себе, предлагая сесть рядом. Я осталась стоять на месте.
— Вы с Аникой не очень хорошие следопыты. Можешь не отвечать, это не вопрос, — он нагловато ухмыльнулся, увидев, что я собралась возразить, но тут же снова стал серьезным. — Так уж получилось, что я, без ложной скромности, хороший охотник. И я могу помочь вам найти и убить оленя.
 
— Почему ты хочешь помочь?
— Сложно сказать.
— Попробуй.
Северин на некоторое время задумался. Я осторожно опустила нож, но совсем убирать его не стала.
— Я чувствую себя виноватым, — наконец сказал он. — Мне кажется, наше знакомство не задалось именно из-за меня.
Я задумчиво уставилась на парня, а он ответил мне таким же прямым взглядом. В нем больше не было той ужасной ненависти, которая так меня испугала, но тепла или искренности тоже не было.
— Почему не поймаешь оленя сам?
— Не хочу.
— Претендент, который не хочет победить в Испытании? Интересно.
— Хочешь верь, а хочешь нет, но я не заинтересован в Железной Короне. Но я надеюсь, что она достанется кому-то достойному.
— И ты считаешь меня достойной?
— Сомневаюсь, что ты намного хуже других. — Северин пожал плечами.
— Самый лучший комплимент в моей жизни. Что ты хочешь взамен?
— Ничего. Считай, что я действую во благо страны.
Я нахмурилась. Мне не верилось, что человек, который меня презирал, хотел мне помочь.
— Ох, Мирелл, решайся скорее! Нам же тут не до темноты сидеть. Если тебе станет от этого легче, взамен я попрошу маленькую услугу.
— Какую именно? — Я насторожилась.
— Маленькую. Крохотную. Крошечную.
— Словарь съел?
— Побольше шути и отправишься ловить оленя в одиночестве. — Северин встал, отряхнулся, подошел ближе и протянул мне ладонь. — По рукам?
— Не раньше, чем скажешь, какую услугу хочешь взамен.
— Всего лишь узнать правду. Что ты делала в Темной Церкви?
— Ничего, — я закатила глаза. — Я правда попала туда совершенно случайно.
В глазах Северина на миг блеснула холодная злость, но в следующую секунду он снова ухмылялся. Вряд ли он поверил моим словам.
— Ты удовлетворила мое любопытство. Теперь пришло время принимать решение.
Я раздумывала над предложением. Парень был прав: даже потратив две жизни на поиски, мы с Аникой никогда не сможем убить оленя. Даже стадо не найдем. С другой стороны, Северин мог быть действительно хорошим охотником, если так легко нашел нас и незаметно за нами крался. Он неплохо ладил с Аникой, когда меня не было рядом, и вполне мог решиться помочь ей, а заодно и мне.
Все еще испытывая некоторые внутренние терзания и сомнения, я все же протянула руку и аккуратно пожала его широкую, теплую ладонь.
— Ну вот и прекрасно.
Северин развернулся, легко подхватил охапку хвороста, которую я уронила, и зашагал к лагерю, что-то весело насвистывая. Я невольно обратила внимание на его походку. Парень даже не напрягался, не смотрел под ноги, но все равно шел практически бесшумно. Он будто заранее знал, куда лучше поставить ногу, чтобы не хрустнула ветка или сухой лист. Совершенно неудивительно, что мы с Аникой не заметили его раньше. Теперь я была практически уверена, что две хрустнувшие ветки — вовсе не случайность.
— Северин!
Парень остановился, обернулся и вопросительно выгнул бровь.
— Я тоже должна извиниться. Те слова, что я сказала… я правда не должна была и… это было очень грубо с моей стороны.
На мгновение лицо парня превратилось в каменную маску. Но уже через секунду он беззаботно ухмыльнулся.
— Не стоит переживать об этом, Мирелл. Свою природу нам не изменить.
Его тон был легким, но почему странные слова звучали как оскорбление? Северин уже шагал к лагерю, не дав мне возможности узнать, что он имел в виду.
 
Я отправилась в другую сторону. Во-первых, дров для костра понадобится значительно больше, а во-вторых, прежде чем идти обратно, мне нужно побыть в одиночестве и хорошенько обдумать случившееся.
Я вернулась в лагерь только перед самым заходом солнца. Мои спутники уже разложили костер и вот-вот собирались его зажечь.