Черный барс (СИ)

— Ну, тут раз на раз не приходится, — задумчиво сказала Настя. — Мы тоже не поощряем убийства, но если другого выхода нет, то ничего не поделаешь. А уж если на тебя напали, то в ход идут любые средства.
— Всегда можно убежать, а потом попробовать снова, — убежденно возразил Алекс.
— За невыполнение задания могут подвергнуть остракизму, — сказала Настя.
— Ты выполнила задание, а тебя все равно подвергли этой процедуре, — парировал Алекс.
Настя пришла в бешенство. Усы выпрямились и встопорщились, а шерстка на шее встала дыбом.
— Это совершенно разные случаи! Не сравнивай! Но если перед тобой стоит выбор, убить жертву или вылететь из ордена за невыполнение задания, то любой выберет убийство.
— Любой, но не я.
— Поэтому ты не убил этого мерзкого Стизо ночью? И не дал мне сделать этого?
— Да, я же сказал тебе, что нельзя убивать пленника.
— Этот урод хотел изнасиловать меня! А если бы ты попался ему и его дружкам, они бы с тобой не церемонились! Забрали бы коготь, подожгли шерсть и забавлялись, глядя, как ты горишь живьем.
Голос Насти дрогнул и она тихо добавила:
— Я много раз видела, как враги поджигают пленных тигроидов и волколаков.
Они замолчали. Дорога пошла вверх на холм. Настя продолжала править повозкой, а Алекс сидел рядом.
— А где ближайшая лавка алхимиков? — спросил Алекс. — В деревнях бывает?
— Конечно, бывает. Там обычно всегда есть алхимики и колдуны, торгующие травами. Но самый большой ассортимент товаров, конечно же, в городах.
— И какой ближайший город? Долго до него еще ехать?
— Ближайший город — это Шоследо, — сказала Настя и кивнула вперед. — А ехать до него не надо. Вот он.
Они взобрались наконец на холм и сразу за ним лес резко поредел, а с высоты виднелся город, привольно раскинувшийся в тенистой долине. Прямоугольное поселение окружали стены, в основании каменные, а выше деревянные, с частоколом.
В каждом углу прямоугольника стояло по высокой башне, а в центре гордо стояло здание с башней еще выше. Крыши домов по большей части были не соломенные и деревянные, как в Тиевиле, а черепичные, темно-коричневого цвета.
— С этих башен далеко видно, — заметил Алекс, когда повозка бодро поехала вниз с холма по дороге к городу.
— Еще бы, — усмехнулась Настя. — Видишь, лес вокруг города вырублен? Никакой враг не подступит незаметно.
— Я вообще-то имел ввиду, что Баллатон и орден вскоре узнают, что мы ехали по дороге на Шоследо. Они будут искать нас здесь.
— Еще бы, ведь кто-то у нас такой милосердный, прямо воплощение бога на земле, — съехидничала Настя. — Ладно, расслабься, мы здесь долго не задержимся. Закупим припасов, разнюхаем новости и поедем дальше. Надо добраться до отшельника, а там видно будет.
— Кстати, каким богам вы поклоняетесь? — спросил Алекс. — И кому поклоняются в Шоследо?
Лошади везли повозку к воротам, а Настя, быстренько забрав Рубиновый коготь у товарища, спрятала его в дупле старого дуба на подходах к городу и прочитала коротенькую лекцию о религиозном положении в Крании. Оказалось, что в стране царит культ Семерых богов. Во главе пантеона стоит некий Всесущий Арканиус, бог всего сущего, покровитель добродетелей и благих намерений. Он создал наш мир из песка, росы и света звезд.
— Очень романтичный образ, — заметил Алекс. — А лепестки розы забыл, что ли?
— Не перебивай меня, — привычно окрысилась Настя и продолжила монолог религиоведения.
Шестеро других богов и богинь — это младшие братья и сестры вездесущего Арканиуса. Дабила — богиня любви, Санкдир — бог ремесел, торговли и труда, Тамос — бог знаний, Кунара — богиня земли и плодородия, Рамс — бог войны и Унида — богиня ветра, моря и кораблестроения.
Некогда они эта великолепная семерка освободила только что созданный мир от ужаснейшей тирании некоего демона Жумы, воплощения зла. Это стоголовое прожорливое чудовище сумело под шумок захватить мир и безраздельно править им почти тысячу лет, плюс-минус столетие. Опомнившись от нахальства, боги свергли узурпатора с престола и заточили в подземное царство, коим он и правит до сих пор. Сами они с тех пор обитают на седьмом небе и оттуда правят людскими судьбами.
 
— Любопытно, но кое-что подобное я читал в детстве в мифах нашего мира, — сказал Алекс. — А эти боги едины для всех, независимо от расы?
— И да, и нет, — ответила Настя.
Оказывается, у каждой расы существовал культ тех же самых Семерых, но назывались они по-разному и иногда отличались по старшинству и покровительству явлений. Например, у тигроидов Кунар называлась Киумария и считалась богиней любви и плодородия, а Дабила называлась До и покровительствовала семье и детям.
Шоследо был защищен покруче Тиевиля, о чем свидетельствовали мощные ворота, в два раза выше, чем в речном городе. Кроме того, с внешней и внутренней стороны врата закрывала огромная решетка.
К тому времени повозка наконец подъехала к городу. Алекс с любопытством разглядывал стражников в черных приталенных кирасах, круглых шлемах и высоких, до колен, сапогах. Униформа, надо признать, смотрелась стильно, дизайнеру можно поставить десять баллов из десяти.
Но вот по части вежливости часовые заслуживали самых низких оценок. Один из них оказался человеком, а второй был орком.
— Чего приперлись, кошаки? — спросил человек. Он был высокий и худой, из-под шлема выбивались светлые волосы, а пальцы крепко сжимали древко копья. — Езжайте в свои горы, нечего у нас шляться.
Над воротами на стене висел герб города: рыцарь в доспехах пронзал копьем огромного великана, а сверху над ними, раскинув крылья, парил орел.
— Мы едем в город, — хмуро сказала Настя, оглядывая стражника. — И можем заглянуть к Бострекаду, советнику ярла по внутренней политике. Кажется, у вас здесь частенько нарушают положения Унии баланса интересов?
Стражник оценивающе осмотрел девушку, сплюнул и кивнул товарищу.
— Ладно, пропусти их.
Похоже, несмотря на то, что миры разные, среди служб правопорядка и на Земле и здесь обязательно найдутся гнилые элементы. Такой печальный вывод Алекс сделал, въезжая на скрипучей повозке в Шоследо.
Был самый разгар дня и город кипел жизнью. По грязным улочкам сновали пешеходы, ехали повозки и кони. Кое-где в паланкинах везли богачей или аристократов. Перед такими обычно бежали слуги и выкрикивали:
— Дорогу его светлости герцогу Тегталоту Шосскому!
Или:
— Посторонись, едет торговец Оружейной палаты, советник ярла Винефред Серебряный!
Прохожие послушно сторонились, некоторые не торопились, а другие плевали вслед паланкинам. Изредка толпу прорезал отряд солдат, одетых все в те же черные доспехи и старательно марширующих с пиками наперевес.
Повозка ехала по улицам города и Алекс видел все четыре башни по углам и центральную впереди. На вершине каждой изобразили животных: на одной дракона, на другой единорога, на третьей льва и на четвертой — медведь. На центральной башне фигурка всадника с копьем.
— Что за копьеносец изображен на гербе города? — спросил Алекс. — Висит на всех плакатах и рекламных билбордах?
— Это святой Кристиан, покровитель города, — ответила Настя и закричала на зазевавшегося прохожего: — Эй, шевели задницей, заснул, что ли? Согласно легенде, Кристиан был странствующий рыцарь. Он убил великана Яра, терроризировавшего Шоследо несколько веков назад.
— А куда мы едем? — спросил Алекс, рассматривая остроконечные коньки на крыше церкви, украшенные вдобавок золотистыми изображениями солнц с расходящимися в стороны лучами.
— Мы едем на рынок. Там мы найдем тех, кто нам нужен.
 
— Это воров, что ли? — спросил Алекс. — Обязательно попадаться им на глаза? Исходя из опыта сотрудничества с ворами в вашем мире, мне кажется, что от них лучше держаться подальше.
— В Шоследо есть четыре ордена страждущих, — сказала Настя. — Тремя из них управляют тигроиды. Я хочу встретиться с генералом самого крупного и влиятельного, он называется орден Хрустальной розы. Я попала в этот город в пятилетнем возрасте и научилась здесь воровскому ремеслу. Секухон, генерал ордена, рос вместе со мной в Черном квартале. Это район, где живут нищие и преступники.