Колонисты Пандоры (СИ)

— А разве это возможно? Целая планета –лаборатория? И ещё Нечто в её недрах, управляющее процессами больше миллиона лет. Такие временные периоды у меня даже в мозгах не умещаются.
— Однако это так. Такого разнообразия биологических видов, как в океане Пандоры, почти нигде нет. Там настоящий кипящий суп из постоянно мутирующих существ. И всеми процессами управляет некий механизм, запрограммированный предтечами миллионы лет назад. И это ещё не всё. Наша планета, являющаяся лабораторией не одна. По расчётам наших аналитиков, например, в этой галактике их более десяти. А империя Аратан знает о местонахождении минимум двух подобных миров.
— И всё-таки не верится. Целая планета и миллионы лет эволюционных экспериментов, — пробурчал я недоверчиво.
— Ярослав, это далеко не самая грандиозная разработка, одной из древних цивилизаций, появившихся во вселенной за миллиарды лет до людей. Кстати, с одним из проектов предтечей мы все существуем в тесном симбиозе.
— Не понял.
— Тебе не кажется странным, что граждане империи Аратан, чьи изначальные цивилизации появились в разных частях галактики, так похожи друг на друга? Да у многих даже ДНК совместимы. К примеру, кардинально отличающийся цвет кожи, разное строение скелета или черепа, не делает жителей разных звёздных систем несовместимыми как вид.
— Ты хочешь сказать, что все мы тоже плод эксперимента?
А ведь дед тоже говорил о чём-то подобном. По крайней мере, про древние цивилизации я точно слышал.
— Вот именно, мы плод глобального эксперимента. Кто-то решил заселить, по крайней мере, эту галактику почти одинаковыми существами, — ответила девушка.
— Но как древние это сделали?
— Точных данных у нас нет. Но по некоторым данным, гигантские живые корабли, называющиеся «Сеятелями», зародили ростки жизни в тысячах систем. А мы — это потомки выживших видов в процессе эволюции.
— И зачем древние посеяли жизнь? — задал я логический.
— А вот этого не знает никто.
* * *
Патриарх Вариса степенно вышагивал за своими собратьями. Из-за этого казалось, что ящер двигается очень медленно. На самом деле, скорость передвижения ящера была в районе двенадцати километров в час.
Выдав порцию информации, довольная собой Ветка, активировала магнитный диск и принялась гонять его по воздуху. Упражняясь в пилотировании своей железяки, девушка срубала грозди плодов и верхушки деревьев даже на расстоянии под сотню метров.
А я наблюдал за ней и пытался переварить услышанное. Хотел позвать на помощь имплант, но тот по-прежнему находился в режиме инсталляции непонятных приложений.
Таким образом, караван ящеров за следующие полтора часа прошёл мимо тёмной проплешины, под которой находилась адская каверна. Затем звероловы взобрались на очередной холм, откуда открылся вид на степную часть долины.
На открытом пространстве стали видны сотни полноводных ручьёв, сходившихся в десяток быстрых речек, несущих талую воду в сторону озера. Мне удалось увидеть только кромку водоёма. Но судя по протяжённости берега, стало понятно, что южные озёра по сравнению с этим, просто мелкие лужи.
— Это же целое море! — произношу, с трудом сдержав эмоции.
— А это и есть одно из двух внутренних морей, находящихся в северной части континента. Мой отец называет их дочерними филиалами океана Пандоры, со всеми вытекающими неприятностями. Одно жалко, сегментов древних существ на берегах озёр найти невозможно, сколько ни копай вглубь. Зато здесь есть много чего интересного.
— И ящеров-патриархов звероводы будут ловить именно на берегу? — я невольно вздрогнул, вспомнив, как пролетал на глайдере над открытой водой.
Затем мысленно представил, что может водиться во внутренних морях.
А ещё хочется узнать, как именно протекает процесс ловли. Что-то мне не нравится идея Вариса, быть приманкой на этой охоте.
  
Глава 21
 
Приманка
 
До озёрного берега оставалось километров тридцать, когда колонна ящеров, наконец, остановилась. Место было выбрано не случайно. Судя по нескольким наблюдательным вышкам, обнесённому сеткой периметру и полностью очищенной от растительности поверхности, лагерь здесь устраивали множество раз.
 
А моё беспокойство усилилось, когда зверолововы начали приготовления. Около пятидесяти из них оседлали ящеров и разошлись веером по каменистой равнине, раскинувшейся между двумя полноводными речками. Остальные принялись готовить сети и выгружать из контейнеров амуницию с оборудованием.
На меня никто не обращал внимания, а Ветка отправилась на разведку с мастером охоты. Проболтавшись по лагерю полчаса, я уже хотел самовольно взобраться на одну из смотровых вышек, но тут меня окликнул Зар.
— Что тебе? — спрашиваю парня, ожидая новой подлянки.
Однако, осмотревшись по сторонам, я не заметил Кая с дружками. Зато заметил десяток опытных звероловов, наблюдающих за мной.
— Вот. Давай своё снимай, а это одевай, — произнёс Зар и сбросил к моим ногам объёмный свёрток.
В мешке находился странный костюм. Он немного походил на экзоскелет, но ни одной жёсткой направляющей я не заметил. А сервоприводы заменяли плотные наросты, от которых отходили пучки синтетических мышц.
— Это чего такое? — спрашиваю парня.
— Стандартный комплект усилителей мышечной массы, зарканского воина. Обычно его надевают под пластичную броню. Затем сверху крепят бронированные металлокерамические сегменты.
— И где эти самые сегменты? — поинтересовался я.
Параллельно наблюдаю, как группа звероловов начала облачаться в подобную сбрую. При этом они натягивали сверху, нечто похожее на водолазный костюм, и примагничивали к нему части брони.
— Приманке ни гибкая, ни жёсткая броня не положена. Сам понимаешь, лишний вес забирает доли секунды при передвижении. Да и реакция значительно снижается. К тому же, если оказаться в пасти патриарха, то никакая броня тебе не поможет.
— А почему они броню одевают? — указываю на зарканцев.
— Это ловцы и загонщики. Им броня точно пригодится. Даже нейтрализованный ящер, может случайно ударить хвостом. От этого защита точно убережёт.
— Ясно. Ну, тогда начинай рассказывать, какие там обязанности у приманки? И как происходит охота? — потребовал я и начал надевать усиливающую мышцы сбрую.
Зар принялся помогать, показывая порядок облачения и как правильно скреплять магнитные застёжки. Поначалу он явно раздумывал, стоит ли растолковывать в подробностях план охоты, но потом заговорил.
— Охота протекает следующим образом. Сначала разведчики объедут ближайшие кладки и пометят места, где устроили лёжки патриархи. Потом мастер охоты решит, откуда лучше начинать, и составит схему дальнейшего продвижения к берегу озера. Затем вперёд отправят тебя и Кая. А на позицию встанут загонщики, стрелки и ловцы.
— А что, Кай тоже приманка? — я даже немного завис от удивления.
— Да. Причём самый лучший. В прошлую большую охоту он за двадцать часов вывел на ловцов тридцать четыре патриарха, — с явным уважением произнёс Зар, соединяющий пучки синтетических мышц у меня на спине.
— И что? Это самый большой рекорд?
— Для нынешнего поколения звероловов, точно, — подтвердил парень и неожиданно понизил голос, — Но настоящий рекорд принадлежит Варису. Говорят, когда он в молодости был приманкой, то три сезона подряд приводил более сорока ящеров. А в свой последний сезон ему не хватило всего одной головы до полусотни.
— Ясно. Надеюсь, тут от меня никто рекордов не ожидает?
— Нет. Приведи за три часа, хотя бы пять особей. Если устанешь, то тебя сменят. Так очередь идёт от одного молодого зверолова к другому. Может, и до меня доберётся — как-то неуверенно произнёс Зар.
Промолчав, я принялся скреплять синтетические мышцы на предплечьях.
Какие-то они странные, эти зарканцы. Отправляют первыми самого опытного зверолова и меня, практически ничего не понимающего в специфике охоты.