Время Рыцарей (СИ)

– Значит, Великий Ворон – один из этих двоих, но они оба какие-то…
– Убогие, – припечатал Рудольф, – невнятный студентик без имени и герой-любовник из дурацких книжонок. 
– Это, скорее всего, маска, за которой Великий Ворон прячется, – заметил Гийом, – чтобы узнать, кто он, нужно расспросить Солону Винтер об обоих. Она должна знать его настоящего.
– Так пойдемте, чего мы ждем? – спросил Рудольф.
Нил покачал головой.
– Мать Ворона будет настроена против Рыцарей, как Вилья Брукс. А если Великий Ворон именно Сольвейн, она его точно не выдаст. Нам нельзя ходить вхолостую: Солона Винтер тут же сообщит ему о нашем приходе, и он ее спрячет. 
– Давайте я пойду, как стражник, – оживился Гийом.
– Поздно, ты тоже засветился: весь город знает, что ты помогаешь мне в поисках Великого Ворона. Анри, Сэм и Томас приходили и просили принять их помощь тоже, раз уж тебе это разрешено. Они прочесали город и нашли квартал, в котором видели множество воронов. Сократили мне зону поиска, за что им огромное спасибо.
– Так вот чего Анри такой довольный ходит и нос передо мной задирает, – хмыкнул Гийом, – думает, что уел меня этим. Так кого нам послать туда, Нил?
Тот крепко задумался.
Стражника? Нет, его могут раскусить, как Джейн Норридж Гийома. Непричастного горожанина нельзя было подставлять. Так кого им найти, чтобы смог расположить к себе напуганную и враждебно настроенную женщину? Кто с этим справится?
Джек. Он прекрасно заболтал Агату. И его плохо знают в городе: если не скажет, что он – Рыцарь, Солона Винтер не догадается, кто перед ней. Черноволосый студент ищет жилье, но соседи наболтали ужасов об убийстве в доме, и он сомневается. Отлично, с этим можно работать. 
Если Принц Джек, конечно, согласится сделать хоть что-то для победы над их общим врагом.
*** 
Джека он нашел в одной из его лавок, разбирающего новую партию товара. При виде Нила он дружелюбно улыбнулся, а не раздраженно закатил глаза, как в последние их встречи. Это было хорошим знаком.
– Привет, – поздоровался он, – хочешь подобрать новый ремень или купить масло для лампы? Есть еще хорошие деревянные гребни. Тебе продам за полцены.
– Нет, я по делу.
– Пока не начали – спасибо, что снарядил стражника для Сюзанны. В городе безопасно, но так будет лучше.
– Вы помирились?
– Да, но она все равно меня бросила. Я теперь только друг, – Джек вздохнул, – это все твоя вина, ты в курсе?
– Да. Мне жаль, – коротко ответил Нил, – но я пришел к тебе с просьбой. Это важно, Джек.
– Я тебя слушаю.
Услышав, что требуется, Джек долго молчал. Нил мрачно подумал, что он откажется. Сочтет слишком опасным делом. Или опять обвинит Нила в паранойе. Скажет, что не хочет ссориться с Великим Вороном и предпочтет держаться от него подальше. 
– Хорошо, – внезапно сказал Джек, – я пойду и расспрошу Солону Винтер.
– Почему? – вырвалось у Нила.
– Ты же попросил. Или тебе отказ был нужен?
– Нет. Но я был уверен, что ты откажешь. Почему ты согласился?
Джек взъерошил жесткие, черные кудри.
– Честно? Мне любопытно, кто он. Вы же так его и не узнали. Великий Ворон как тень: вроде есть, все о нем говорят, а самого его будто не существует. Странно думать, что это Сольвейн Винтер: тогда получается, мы с ним уже знакомы. Но он не узнал меня, а я – его.
– Будь осторожен, если встретишь его там, – предупредил Нил, – в лобовую атаку он вряд ли пойдет, но если ты проболтаешься, на тебя откроют охоту.
– Не учи ученого. В искусстве переговоров я куда лучше тебя, – фыркнул Джек, – и ты будешь должен мне услугу. Зайдешь как-нибудь вечерком, поешь вкусной еды и напугаешь моих торговых партнеров своим суровым видом. А то они начали сомневаться, что мы друзья, и это не идет на пользу моей торговле.
– А мы друзья? – прямо спросил его Нил.
– Думаю, через полгодика мы со смехом будем вспоминать, как ты гонял меня на тренировках, а я прятался от тебя в архиве. Но слушаться я тебя больше не буду.
 
– Я не пытался подчинить тебя, – резко возразил Нил, – ты и должен быть лидером. Но также ты должен защищать город и сразиться с Великим Вороном. Он обманул нас всех и…
Джек закатил глаза.
– Возьми гребешок бесплатно и проваливай. Мы почти помирились, а ты все испортил. Я сам к тебе зайду, когда расспрошу Солону Винтер.
– Отлично, – сжал зубы Нил и ушел.
Джек продолжал упрямиться.
Однако он без проблем выудил нужную информацию.
Он пришел к Нилу в участок, выглядя при этом обеспокоено и почти расстроено.
– Великий Ворон – близкий родственник Солоны Винтер. Точнее сказать не могу, – сообщил он. – Слушай, а Принц Ричард часто убивал родственников Воронов? 
– Да. К сожалению.
– Нил, Принц Ричард и его Рыцари пришли к Солоне Винтер среди бела дня, порубили кучу Воронов и едва не убили ее саму, – глаза Джека были полны ужаса и гнева, – за то, что она молила пощадить своего сына. Он бросился ее защищать. Великий Ворон защищался, он спас ее, а ваши «защитники города» резали людей среди бела дня! Повтори еще раз, что я должен сделать? Отрубить голову тому, кто спасал испуганную родственницу от клинков безумных убийц?
Нил рвано вздохнул.
– Это была ловушка. Он заманил их…
– Он пытался сбежать и спрятаться, как делает это сейчас. От вас он прячется успешно, и все живы. От Принца Ричарда не смог и дрался за свою жизнь. Иначе его бы убили. 
– Дело не в том, что он тогда защищался, – горячо возразил Нил, – а в том, что он делает сейчас. Он проклинает горожан, держит Воронов в рабстве и убьет тебя, если узнает кто ты!
Джек застонал и яростно уставился на него.
– Нил, ты упертый, ограниченный болван! Где доказательства? Нашел их?
– Найду!
– Пока что я получаю только свидетельства обратного. Нил, очнись! Включи голову и трезво взгляни на то, что ты пытаешься заставить меня сделать: найти человека, который ничем мне не вредил, напасть на него первым и отрубить ему голову, потому что ты говоришь, что он – плохой! Ты хочешь, чтобы я вел себя, как Принц Ричард? Стал таким же безумным убийцей?
– Ты им не станешь, – зло ответил Нил, чувствуя, как гнев захватывает его все сильнее. В словах Джека была логика, но он не понимал, что пляшет под дудку врага. – Не только я считаю Великого Ворона плохим, весь город так думает!
– Мимо. У него репутация лучше, чем у меня. Горожане довольны, что десять лет живут спокойно. Вороны его любят. Ты один ненавидишь.
– Поговори с Гийомом и Руди! С моими стражниками! С кем угодно!
– То есть с людьми, для которых твой авторитет неоспорим? Не пойдет. Они зависят от тебя, и ты давно на них влияешь. Нил. Еще раз: Великий Ворон защищался. Он не нападает первым. Он даже тебя не тронул за все эти годы. У тебя нет доказательств его злодеяний. Почему ты так уперся в это? Тебе не нравится жить мирно?
– Нравится! Проклятье, Джек, почему ты на стороне нашего врага?! Почему не веришь своим Рыцарям?! Мне не нужны доказательства! Я знаю, что Вороны в рабстве, он проклял их и запер в своем замке! Он любого может проклясть и уже проклинал! Пусть Принц Ричард был убийцей, но он понимал, какая у него цель! Он победил Великого Ворона Элдрика и дал горожанам мирную жизнь! Почему ты не защищаешь наш город, хотя это твой долг?!
Джек потряс головой.
– Все, я пас. Я не знаю, кто способен достучаться до тебя, но это явно не я. Хорошо, что ты не стал Прекрасным Принцем, Нил. Ты бы с радостью рубил головы неугодным и запугал весь город. Непогрешимый Белый Рыцарь. Хорошо звучит, а? Почти как Белая Мразь.
Нил размахнулся и ударил его по лицу. Вернее, попытался, потому что Джек ловко уклонился, используя единственное умение, которому хорошо научился на тренировках. Отскочил к двери, распахнул ее и позвал:
– Эй, стражник! Проводи меня на выход, а то тут ваш начальник буянит!