После поцелуя (ЛП)

Грейс бросила на Райли раздраженный взгляд.
— Что? — пробормотала Райли. — Это просто бейсбол.
Тебя там не было. Это было чем-то большим. Но было ли это так? Является ли это правдой? Или она придавала слишком большое значение важности вечера кино? Или спортивного вечера, как это оказалось на самом деле. Это не было похоже на обмен словами любви. И на следующее утро, когда она сопровождала его на утренней пробежке, не было похоже, что он затащил ее в Тиффани на обратном пути.
Что-то незнакомое кольнуло ее при мысли о ювелирном магазине, и она ждала, что обычное чувство ужаса нахлынет на нее при мысли об одной из этих маленьких коробочек с драгоценностями и о том, что они означают.
Но не было никакого страха. Никакого презрения. Никакого ужаса.
Вот что было непривычно.
Она позволила образу чертова обручального кольца прокрутиться в своем мозгу и не захотела ампутировать четвертый палец левой руки «на всякий случай».
 О, Боже правый. 
— Послушай, — сказала Райли более мягким голосом. — Я знаю, что ты чувствуешь себя проституткой в этой ситуации, но ты сама сказала, что это просто хороший секс и дружеское общение. Может быть, вы сможете продолжить отношения, когда ты напишешь рассказ. Может быть, ему будет все равно.
— Ты его не знаешь, — пробормотала она. — Он последний человек, который простит того, кто заставил его чувствовать глупо.
— Но ты итак знала об этом все время, — сказала Грейс. — Что изменилось?
Джули сделала глоток, но ничего не ответила. Потому что она не знала, как реагировать. Это должно было быть похоже на миллиард девчачьих разговоров, которые она вела с Грейс и Райли, но в этот раз все было по-другому.
Потому что Митчелл был другим.
— О-о, — нехарактерная мягкость голоса Райли чуть не стала причиной гибели Джули. Она почувствовала, как на веках выступили слезы, и сморгнула их.
Грейс положила руку на ее руку.
— Джули, он ведь действительно тебе нравится, не так ли? Это уже не просто чувство вины.
Джули подняла плечо и позволила себе небольшой смешок, хотя бы для того, чтобы сопли не попали в ее бокал. Не нужно портить своё самолечение.
— Ситуация стала немного напряжённой.
— Насколько напряжённой?
 О, я не знаю... как насчет того, что я, кажется, впервые в жизни рассматриваю перспективу будущего с парнем? 
Она скривилась.
— Я не уверена, точно. Ничего явно не изменилось. Секс стал немного горячее. Объятия стали немного слаще.
Райли покраснела.
— Ты обнимались? С объектом своей статьи?
Даже Грейс выглядела настороженной.
— Я же сказала вам, это был вечер кино. И он был так счастлив из-за дурацкого бейсбольного матча. Что мне оставалось делать?
— Но ты даже не любишь вечер кино — это твой эталон ада с незапамятных времен.
Она облизала сахарный ободок своего напитка, избегая взгляда своих подруг.
— Ну, возможно, я немного ошиблась в этом.
— О, Джули, — в ужасе вздохнула Грейс. — Ты влюблена в него.
— Нет, — резко сказала Джули. Если бы она сказала это вслух, это стало бы правдой. Это не могло быть правдой. Она не могла быть влюблена в строгого, следящего за бейсболом брокера с Уолл-стрит, который считал, что чтение — это хобби, а бег — развлечение.
— Ну, если ты не влюблена в него, что плохого в том, чтобы позволить этому продолжаться еще несколько дней? У тебя еще есть немного времени до того, как нужно будет написать статью. Может, лучше продержаться. Получить больше материала. Больше секса.
И больше вовлечения, мысленно добавила Джули.
— Нет, — твердо сказала она. — У меня есть все, что мне нужно. Я успешно зацепила парня, флиртовала, позволила ему ухаживать за мной, перешла от случайных ужинов к романтическим, от ознакомительного секса к горячему, а потом у меня был разговор с последующим просмотром фильма. Что еще можно открыть для себя?
— Джули, это только начало настоящих отношений, — сказала Грейс.
Джули схватила руку своей благонамеренной подруги.
— Именно это и было заданием. Перейти от случайных знакомств к серьезным. Дальше все зависит от меня.
 
— Хорошо, — легко согласилась Грейс.
— Что это? — сказала Джули, указывая на нее обвиняющим пальцем. — Что это за тон?
— Я просто думаю, что, может быть, тебе стоит начать смотреть на Митчелла в другом контексте, не как на объекта твоей статьи. Знаешь, может быть, посмотреть, может ли что-то получиться.
Джули резко рассмеялась.
— То, что ты счастлива в своей уютной квартирке в Трайбеке со своим постоянным, идеальным парнем и сексуальной жизнью по расписанию, не означает, что мы все этого хотим.
— Воу, — сказала Райли, ее взгляд метался между Грейс и Джули.
Но Грейс лишь пристально посмотрела в глаза Джули.
— Не надо перекладывать это на меня и Грега. Это касается тебя и Митчелла, и того, как ты позволила мужчине влюбиться в тебя, чтобы произвести впечатление на своего босса.
— О, Боже — Райли зарылась лицом в свой напиток.
— Митчелл не влюблен в меня, — настаивала Джули.
— Ты уверена в этом?
 Да. Больше, чем я хотела бы быть уверенной.  
— Я не в его вкусе, — ответила Джули. — Даже близко нет. В глубине души он это знает. Знает, что я никогда не буду тем, что он ищет.
— Тогда почему он еще не порвал с тобой? — спросила Грейс.
Джули замешкалась. Это был хороший вопрос. Почему Митчелл остался рядом, если он с самого начала дал понять, что считает ее фальшивой и придуманной?
— Я не знаю! — застонала она, в отчаянии вскидывая руки вверх. — Вот почему я должна покончить с этим. Все стало слишком сложным.
Райли вздохнула и провела рукой по волосам.
— Слушай, я не могу поверить, что говорю это, ведь это была моя идея и все такое, но ты не обязана это писать.
Джули бросила на нее измученный взгляд.
— Жаль, что ты не подумала об этом до того, как сдала меня на собрании. Я пыталась отказаться от этого, помнишь? Но теперь, когда Камилла знает подробности, она не может перестать говорить об этом. Я не только должна написать, но и сделать это хорошо.
— Камилла поймет, — сказала Грейс. — Просто объясни ситуацию. Скажи ей, что в дело вмешались эмоции.
Джули подняла голову.
— Сказать ей, что я поставила под угрозу свои секретные исследования? С таким же успехом я могу просто обвязать бантиком свои преимущества и передать их Келли.
Грейс бросила на нее печальный взгляд, и Джули стало противно, что они так долго были подругами. Она могла прочесть то, что Грейс через чрезмерную доброту не могла сказать вслух: Ты получишь либо Митчелла, либо историю. Но не оба варианта.
— Что, если ты объяснишь Митчеллу ситуацию? — сказала Райли, делая глоток из брошенного Джули напитка.
Джули посмотрела на нее.
— И что сказать? «Эй, прости, что я заманила тебя в фальшивые отношения, чтобы я могла написать об этом»?
— Он все равно узнает об этом, когда прочтет статью, — заметила Грейс.
— Конечно, но тогда он прочтет ее. Мне не придется ему говорить.
 Мне не придется смотреть ему в глаза. 
Застонав, она наклонилась вперед и легонько ударилась головой о стол. Впервые в жизни Джули по-настоящему и искренне возненавидела себя. Не только за свой эгоистичный обман, но и за абсолютную трусость, которая теперь калечила ее.
— Это все равно что сорвать пластырь, — сказала Райли, слегка постучав по голове Джули. — Просто объясни ему, что все началось с безобидного любопытства, но переросло в нечто большее, и что ты хочешь быть с ним откровенной. Сначала он, наверное, разозлится, но, похоже, он парень спокойный. В конце концов, он оценит то, что ты призналась. Ты даже можешь дать ему возможность прочитать статью до того, как она выйдет в печать, и вырезать все, что ему не понравится. Черт, может, ему понравится быть знаменитым.
 Не понравится.