За вратами ада (СИ)

— Вот здесь его правая лапа, — прошептал он, тыкая пальцем в каменный потолок. — Вон там — левая. Его брюхо прямо над входом, второго шанса не будет.
— Ты уверен?
— Более чем.
Джей взял винтовку, проверил, заряжена ли она, после чего велел племяннику откатить камень. Камень этот они с трудом поставили вдвоём, но чтобы спихнуть его с места требовались меньшие усилия.
— Один выстрел, — бормотал себе под нос Джей, — только один. Бутч, держи дробовик наготове, вдруг понадобится. Брюхо у него мягкое, может получиться.
Бутч не стал спрашивать, что будет, если не получится. Скорее всего, они даже испугаться не успеют. Камень медленно отошёл в сторону, проход наружу выходил по диагонали, а сразу за ним в тусклом свете виднелась желтовато-серая шкура, больших чешуек не наблюдалось, это на самом деле его брюхо.
— Первым стреляю я, потом ты, столько раз, сколько успеешь, понял?
Бутч молча кивнул.
— Грянул выстрел из винтовки, а следом Бутч успел всадить три заряда картечи. Вой раздался такой, что каменная крыша их убежища начала обваливаться. Как только туловище дракона исчезло из проёма, оба выскочили на поверхность и бросились наутёк.
Дракон оказался даже больше, чем описывал дядя, но тот и сам признавал, что видел подобное лишь однажды и то издалека. Размером он был около пятидесяти футов, а о весе можно было только догадываться. Чешуя его была красно-коричневой, кожистые крылья напоминали паруса, а из огромной зубастой пасти вырывалось пламя. С трудом вырывалось, клочьями, видимо, пули повредили что-то внутри.
Но разглядели они всё это только с расстояния в полмили, когда позволили себе остановиться, очень уж страшен был крылатый ящер, поливающий огнём вокруг себя. А рык его даже с такого расстояния заставлял землю под ногами вибрировать.
А потом он резко оборвался, настолько, что стало ясно, дракону конец. Он просто подавился пламенем или дымом, туша его стала краснеть изнутри и раздуваться. А потом грянул взрыв, на месте дракона вспыхнуло облако огня, потом по ушам ударил звук, а взрывная волна сбила обоих с ног. Джей, едва поднявшись, тут же начал скорбеть:
— Огненная железа — тысяча талеров, глаз дракона — семьсот талеров, межпозвоночный хрящ — сто талеров, — с болью в голосе перечислял Джей.
— Дядя, хватит, — оборвал его Джей. — никогда не замечал за тобой такой жадности, мы ведь идём к Провалу, вот и пошли. А дракона всё равно больше нет.
— Ты не понимаешь, — сказал Джей, но всё же повернулся и пошёл вперёд. — Это не жадность.
— Да, ты уже говорил, это слава охотника, репутация убийцы дракона. Ты его убил, я свидетель, что ещё нужно?
— Но всё не так просто, мало убить дракона и доказать это. Ты представь: заходит охотник в заведение Цезаря, ну, или любое другое. Кладёт на стол драконью голову…
— Она фунтов двести весит, — перебил Бутч.
— Не перебивай, — огрызнулся дядя и продолжил: — а в мешке полно трофеев, потроха дракона. Алхимики, отталкивая друг друга локтями, бегут ко мне и наперебой повышают цену, а я вспоминаю, кто из них нормальный торговец, а кто сволочь и мошенник, а наши парни толпой идут поздравлять, молодёжь требует рассказа в подробностях, а я заказываю выпивку на всю нашу братию, и гуляем до утра, а девок тискаем прямо там… Понял теперь, что значит убить дракона?
— Не понял, и не пойму, — Бутч вздохнул. — Дядя, я не привык к разгульному образу жизни, моя семья всегда была бедной, теперь, если мне в руки попадёт крупная сумма, я постараюсь потратить её на дело. Построю матери и сёстрам новый дом, соберу приданое, оплачу себе учёбу.
— Насчёт учёбы ты прав, — дядя вдруг посерьёзнел и стал говорить другим тоном. — Я вот даже в университете когда-то учился, и многие над этим потешаются, мол, учёный человек, а занимаешься… А наука помогла мне не раз, я даже в иномирных диковинах лучше других разбираюсь и повадки монстров из красной зоны просчитывать могу. Знания, даже не нужные здесь и сейчас, развивают ум, а ум — это инструмент многофункциональный… не понятно? Он для всего нужен. А потому тебе говорю: иди и учись, но сперва тут поработай, разбогатей, вот тогда… А для меня деньги — это такая вещь, которая, как ты ни старайся, в руках не задержится, не привык я к стяжательству, работа моя мне нравится, и бросать её я не хочу, а копить деньги нет смысла, если в любой момент можно лишиться головы. Как-то так.
 
— Это я уже понял, — не стал спорить Бутч. — Ты вот про красную зону вспомнил, а мы сейчас в какой?
— Скоро войдём в жёлтую, — ответил дядя, беглым взглядом окинув местность. — Ты не пугайся, тут обычно гораздо спокойнее, особенно перед выбросом. Зубастые пташки должны были улететь сутки назад. Да и дракон…
Джей внезапно замолчал и остановился.
— Что-то не так? — спросил Бутч.
— Нет, нет, всё так, просто мы за какие-то три часа умудрились трижды оказаться в двух шагах от смерти. И также трижды её избежать. Сначала такой удачный закуток в руинах (он, кстати, недавно там появился, я о нём точно не знал), потом нора гигантского крота, потом дракон, подставивший брюхо и так нелепо умерший, со всеми трофеями (Джей едва не заплакал). Религиозный человек сказал бы, что это знак свыше, но я не религиозен, а потому говорю, что нам просто не везёт. Или, наоборот, везёт. И свою порцию удачи мы уже выбрали. Ладно, хватит болтать, давай присядем.
— Может, лучше пойдём, время уходит? — напомнил Бутч.
— Нет, — решительно возразил Джей. — Сейчас мы сядем и плотно перекусим. До границы жёлтой зоны осталось полсотни ярдов, если ты её не видишь, это не значит, что её нет. В жёлтой зоне придётся потерпеть. Наедайся с запасом.
— А что там? Поесть не получится?
— Нет, при желании можно поесть и там, да только занятие это неприятное, там не то, что есть, там даже пить очень сложно. Чтобы не дышать тем воздухом, придётся надеть маски.
Обед (а скорее второй завтрак) занял совсем немного времени. Развязать мешок, вынуть ломти белого хлеба и ветчину, открыть фляги с водой и приступить.
— Воду береги, — напомнил Джей. — В жёлтой зоне жажда будет мучить адски.
Перерыв занял не больше четверти часа, после чего оба, подхватив вещи, отправились дальше.
— Вот здесь, — Джей снова остановился и указал племяннику куда-то вперёд. — Граница. Я делаю шаг.
Дядя решительно шагнул вперёд, и почти сразу его фигура стала размытой, словно погрузилась под воду. Следом шагнул вперёд и Бутч. Ощущения были странными, словно погрузился в горячую ванну. Воздух здесь был гораздо плотнее, а ещё он был горячий и сухой, даже горло перехватило. Дядя, стоя рядом, застёгивал на затылке ремешки маски. Бутч поспешил последовать его примеру. Кроме прочего, в воздухе постоянно висела взвесь мелкой каменной пыли, которая забивала горло и заставляла щурить глаза.
— Здесь всё по-другому, — голос Джея из-под маски был другим, да и атмосфера ещё сильнее глушила звуки, но слова разобрать получалось. — Те существа, что встретились нам до этого, они необычные, но состоят из плоти и крови, даже дракон, а здесь живут уже не просто странные звери, здесь… Да, вон, убедись сам.
Прямо по направлению к ним бежало странное существо, издали его можно было принять за собаку, с одной поправкой: собака эта состояла из костей, голый скелет, в котором, как показалось, костей было больше положенного.
— Костяная гончая, — прокомментировал дядя. — Не очень опасная, но может загрызть, если зазеваешься. К тому же часто бродят мелкими стаями по пять-шесть голов. Подпусти поближе и стреляй.
— А зачем ей кого-то грызть? — спросил Бутч, поднимая дробовик. — Разве ей нужно мясо?
— Ей нужно не мясо, ей нужна человеческая жизнь, она перегрызёт горло и, высосав жизненную энергию, бросит тело здесь. Только тело будет напоминать мумию.
Бутча передёрнуло, он прицелился и выстрелил с расстояния в сорок ярдов. Заряд картечи хлестнул по костяной конструкции, часть костей разлетелась осколками, но на скорость гончей это никак не повлияло, только направление сменилось, теперь она бежала прямо на обидчика. Второй выстрел опрокинул существо на спину, оторвав ей переднюю лапу. Гончая, встав на три конечности, продолжила атаку. Третий выстрел разнёс голову, четвёртый перебил хребет, разбросав позвонки в радиусе трёх ярдов. К моменту, когда магазин опустел, от адской твари остались только отдельные фрагменты.