Избранница поневоле (СИ)

— Что касается одежды, мы прямо сейчас пойдем и отыщем для нас самые лучшие платья!
— уверила я.
— За сутки нам ничего не пошьют!
— Все получится, — мягко улыбнулась я. — Абель, перестань переживать. Все будет хорошо, я уверена.
Подруга смерила меня скептическим взглядом. Я прикусила язык. Видимо, в мое «все будет хорошо» верилось с трудом.
— Почему ты вообще не пошла с лордом Нарсисом?! Или с принцем?! У тебя был выбор!
— И я выбрала тебя.
Абель набрала воздуха в грудь, чтобы разразиться новой тирадой, но замолчала. Задумалась.
— Хорошо. Но нам стоит поторопиться. До завтрашнего вечера не так много времени, — вдруг выдала она. — И тебе стоит вернуться в высший свет на высшем уровне, как бы тавтологично это ни звучало. Тебя не было год!
Абель начала носиться по залу и рассуждать вслух:
— Наверняка к тебе будут приставать с вопросами, это я возьму на себя...
Она вела монолог минут пять, проговаривала все риски моего внезапного возвращения, пока я внезапно даже для самой себя не расхохоталась.
Аби вперилась в меня непонимающим взглядом, и я пояснила:
— Теперь ты и сама понимаешь, что я не допустила ошибку в выборе.
Уже через полчаса мы были у ателье мадам Нюр.
— Ты уверена, что нам сюда? — нахмурилась Аби. — Насколько я знаю.
— Уверена, — пресекла я споры и решительно толкнула дверь.
В ателье яблоку было негде упасть. Множество женщин, как посетительниц, так и помощниц мадам Нюр, теснилось в небольшом помещении, отчего стояла ужасная духота. На нас и внимания не обратили, даже несмотря на сильно отличающийся внешний вид. Для первой встречи после годовалой разлуки с мадам Нюр я решила надеть одно из ее первых творений, созданных для меня. Длинное узкое темно-зеленое платье и расшитую матовым бисером накидку. Красота невероятная.
— Леди Кэтрин! — воскликнула пробегающая мимо мадам Нюр.
Невысокая женщина средних лет, с тугим пучком, из которого на манер шпилек торчали самые простые вязальные спицы и крючки. На шее около пяти длинных лент с обозначением сантиметров, на каждом запястье по подушечке со всякими швейными мелочами.
— Вы вернулись! Я знала, что вернетесь! — радостно произнесла она с широкой улыбкой. И уже через мгновение преобразилась.
— Так! Все! Обеденный перерыв! Заходите через полтора часа!
— Но...
— Я только.
— Мадам Нюр, умоляю...
Послышалось с разных сторон. Но хозяйка ателье осталась непреклонна и буквально за пару минут выставила всех посетительниц. Мне даже неловко стало от такого приема. Мадам Нюр и раньше так делала — закрывала ателье перед моим приходом, — вот только я всегда предупреждала ее заранее.
— Сонечка, тащи игристое! — скомандовала мадам Нюр. — И получше. То, что на второй полке.
— Не стоит, мы... — попыталась поспорить я, но хозяйка ателье меня проигнорировала.
— Мариника, неси те платья, что пылятся в третьей кладовке, — громогласно приказала женщина. И уже совершенно другим тоном обратилась ко мне: — Присаживайтесь, леди Кэтрин. Может, вы ко мне и не заглядывали, но я-то вас хорошо помню. Сделала вам несколько платьев на случай, когда вы вернетесь в столицу. А вы?..
Мадам Нюр внимательным цепким взглядом прошлась по Абель. Готова поспорить, что женщина уже мысленно сняла с подруги все мерки.
— Абель, — ошарашенно пробормотала Аби.
— Приятно познакомиться, — вежливо произнесла мадам Нюр.
Дальше все пошло как по накатанной, словно я не отсутствовала в столице в течение года. Мадам Нюр не задавала лишних вопросов, нет. Мы много спорили, обсуждали и смеялись
— и все исключительно на тему нарядов.
Я знала, что мадам Нюр всегда держит для меня пару платьев на любой случай — я неизменно платила авансом и оставляла щедрые чаевые. Но никак не думала, что все то же самое будет работать в мое отсутствие. Мы подобрали платье и для Аби, и для меня — благо размеры плюс-минус совпадали.
К завтрашнему утру все должны были подогнать под наши фигуры, чем Абель была сильно удивлена. Найти достойное королевского приема готовое платье почти нереально. Если, конечно, заранее не оставить у любимой художницы по нарядам — никак иначе я ее и назвать не могла! — кругленькую сумму авансом.
 
— Леди Кэтрин, — у самого выхода окликнула меня мадам Нюр. — Не знаю, важно ли это, но в ваше отсутствие у меня прибавилось клиентов вашего сословия.
— Это же отлично!
Я искренне порадовалась за мадам Нюр.
— На днях заглянула одна леди, — хозяйка ателье немного стушевалась, отвела взгляд. — А вы как-то говорили, что не желаете, чтобы она узнала, где были приобретены ваши наряды...
Я не сразу сообразила, о чем она. С того момента, как от меня прозвучала эта просьба, прошла целая жизнь. О моих нарядах спрашивали многие, и многим я по большому секрету рассказывала, где раздобыть такую красоту. Исключение сделала лишь для одного человека.
— Маркиза Бонне изъявила желание стать моей клиенткой. Мы даже подготовили для нее наряд на грядущее мероприятие. Ежели вы против, впредь.
— Все в порядке, — мягко улыбнулась я.
Значит, маркиза «как-ее-там» вернулась в столицу. И даже планирует посетить королевский прием. Интересно, Лайонел в курсе? И стоит ли мне его предупредить?
— Я действительно рада, что к вам начали приходить клиенты, способные хорошо заплатить за ваш талант, — добавила я. — Что касается моих отношений с маркизой Бонне, наши споры остались в прошлом.
Ага, примерно в том времени, когда она совсем по-детски залепила мне жевательную пастилу в волосы. Или когда пролила на мое светло-голубое платье вишневый шипучий сок. Или когда.
Так, забыли. Это все действительно ребячество. Уж я точно выросла из желания отомстить, уверена, что и маркиза «как-ее-там» тоже.
— Теперь куда? — поинтересовалась Абель, когда мы покинули ателье.
— Предлагаю наведаться в лабрукскую больницу, — ответила. — А после в банк.
— Завтра они уже будут в вашем доме, есть ли смысл? Может, потратим время на поиск мастеров по волосам?
Мне даже совестно стало, что Абель думает о предстоящем приеме куда больше меня.
— Я уже отправила пару писем. Все будет в порядке.
— А банк закрывается через полтора часа. Нам стоит поспешить, — тут же напомнила Абель.
Кажется, не я одна скучала по столице. В графстве Гильберт и заняться-то толком было нечем, и я до конца не привыкла к новому ритму жизни. Абель сориентировалась куда быстрее меня.
День потянулся своим чередом. Впрочем, правильнее будет сказать, не потянулся, а поскакал. В банке я запросила все необходимые выписки по счетам, но разбираться решила уже вместе с новым управляющим. Лишь мельком глянула, убедившись, что годовалое замужество и в самом деле обошлось мне в довольно кругленькую сумму — и это при том, что особой траты денег я не видела.
Интересно, куда уходили финансы?
Посетила и ячейку, достала пару комплектов украшений. Там же, в отдельной личной комнате, набросала письмо Лайонелу:
«Высылаю копию со своих счетов. Вдруг будет дополнительная зацепка по тому, куда мог спускать такие суммы Фернан.
П.С. Змея в городе. Повторяю, Змея в городе.
П.П.С. Уверена, что ты уже в курсе, но посчитала правильным предупредить»>.
Уже через десять минут получила ответ:
«Понял, принял, благодарен. Вечером загляну»>.
Как никогда, лаконично. Да и стоит ли удивляться?
Интересно, что Лайонел хочет обсудить вечером? Счета и допросы, или чего мне стоит ожидать от грядущего торжества?
Мы с Абель уже направлялись в сторону дома, когда состоялась довольно неприятная встреча.
— Кэтрин! Я знал, что обязательно тебя увижу, — приторный мужской голос за спиной заставил лишь ускориться.
 
И что Стефан тут забыл? Насколько я знаю, его только день назад отпустили с допроса. Не нашли достаточно улик, чтобы подтвердить его причастность к делам Гильберта. Виновен он или нет — по большому счету мне все равно. Видеться ни при каких обстоятельствах не хотелось.