Охота на магов: путь к возмездию (СИ)
Вдруг Илекс остановилась у разваленного дома. Элид неловко шагнул на лестницу, вглядываясь в окна. Свеча тускло горела в окне, шторка вмиг всколыхнулась. Он в страхе отступил назад и, споткнувшись, зашатался на месте.
— Что же это?..
— Мы пришли, — твердо сказала Илекс, — Это дом моей тетушки.
— А она точно жива? Не придавило камнями?
— Она живее всех живых будет, — девочка без промедлений побежала по лестнице и тут же несильно постучалась в дверь.
— Уверена, что откроет? — спросил Элид, медленно шагая по ступеням.
— Еще как откроет.
— Не гневи ее только, — шептал, опустив руку на ее плечо. — Кто знает, что с ней могло случиться.
Илекс резко отдернула плечо, постучавшись еще раз. Штукатурка ссыпалась с неровных стен, где-то за углом испуганно промяукала кошка, поджав свой облезлый хвост. Раздался третий стук, громкий и требовательный, за дверью послышались кроткие, неспешные шаги и сиплый кашель. Спустя мгновение дверь со скрипом отворилась, и на пороге показалась низенькая старуха, уставившая стеклянный взгляд свой на неожиданных гостей. С минуту ни слова не произнесла она, лишь отчужденно отошла от крыльца, удивленно взирая на сконфузившуюся Илекс. Слова вертелись на языке, однако, удивление потрясло ее.
— Здравствуйте, тетушка Амура, — девочка приветливо улыбнулась, робко кланяясь.
— Кто просит? — осевшим голоском пролепетала старуха, застыв у порога. — Да неужто ты, племянница? Зрение совсем село; не ведаю, как жить, — прихрамывая, она оглядела Илекс, и слабая улыбка промелькнула на сухих губах. — Что же ты так? Откуда пришла?
— Я позже расскажу, — сказала Илекс.
— Позже так позже, только смотри, не умалчивай. А кого изволю видеть? — спросила старуха, вглядываясь в Афелису и Элида за спиной у девчонки. — Жалуйте ко мне… дорогие гости.
— Друзья мои… товарищи.
— Ну, не толпитесь у порога, проходите.
Они вступили в квартиру, полную тишины и одиночества. Большая, низкая комнатка, отделенная лишь одной перегородкой, сквозила холодом. Маленькая люстра, висевшая прямо над головами, колыхалась от каждого шага. Ободранные кресла, старый деревянный стол, накрытый белой скатертью, полка с пожелтевшими книгами — вся скудность и нищета быта проглядывались в этих вещах. Осторожно осмотревшись, Элид тихо поприветствовал хозяйку в дверях, проходя внутрь.
— Чаю желаете? — неожиданный голос послышался из-за спины, заставив Афелису вздрогнуть.
— Было бы неплохо, — сказала Илекс, присаживаясь на табуретку.
— И как вы оказались здесь? — спросила старуха, подойдя к маленькому столу.
— Запутанная история… Помнишь, я рассказывала об одном обществе, впрочем, секретном? И не говорила, что за люди там состоят.
— Было дело. Да я и тогда подозревала, что худо это все.
— Так оно и оказалось, — произнесла Афелиса. — Нас просто обманули.
— Обманули Афелису, но если бы я осталась, то меня бы никто не тронул. Так же, как и Элида. Возмездие бы понесло большие жертвы…
— Мать твоя ни на что теперь не смотрит. А ты молодец, что не осталась с ней, погубила бы тебя… черствая душа.
Долго она еще расспрашивала племянницу и по обыкновению своему сетовала и охала с каждым ее ответом. Старуха выглядела потерявшейся, всякое известие потрясало ее. Иногда, она будто бы скорбела об утерянной своей сестре, и тоска эта убивала ее сердце и рассудок. Вскоре женщина вернулась, неся на деревянном подносе три дымящиеся чашки.
— Оставайтесь сколько угодно, — понизила голос, поправляя серый платок на плечах. — В тесноте, да не в обиде. Скоро совсем свихнусь в одиночестве, хоть душу дьяволу продавай. Вы не стесняйтесь, — обратилась старуха к товарищам Илекс, отходя к стене. — Конфет может будете? Аль есть еще?.. Сейчас посмотрю, память совсем отшибло. Вот какие-то, недавно на базар ходила: сказали, что вкусные. Попробуйте.
Тетушка Амура копалась в шкафах, неловко вздыхая и смеясь над своею неуклюжестью. Вдруг в ее морщинистых руках оказался черный мешок, обвязанный красной лентой. Она с любопытством и, как будто чего-то стыдясь, оглядела гостей, нахмурилась и подошла к столу.
— Вы попробуйте, мало ли, понравится, — еле слышно пробурчала старуха. — Ах да, забыла сказать, — заговорила она внезапно громко, обрадовавшись, что вспомнила. — Я тебе хотела отдать кое-что, дорогая. А, впрочем, пройди со мной.
Илекс вмиг вскочила с табуретки и, молча взглянув на Афелису, как будто с упреком, скрылась за небольшой стенкой. Ни слова не доносилось до них, как бы любопытство не распирало. Лишь под конец, когда промелькнул подол черного платья, и вскоре на глазах показалась Илекс, словно воодушевленная и неимоверно счастливая, послышались тихие перешептывания. Элид переглядывался с Афелисой, а губы его расплылись в колкой улыбке. Робко ступив шаг, он тут же застыл, словно статуя, издав скрипнув половицей. По возвращению, девица не проронила ни слова, только лишь вернулась к прежнему разговору.
Так Афелиса и мечтала, и горевала, а между тем время стремительно уходило. Наступила ночь. Маг в смятении подымалась с грязных кресел, ощущая непосильное желание вырваться поскорей из гнусного дома, хоть в гром, хоть на слякоть. По наступлению темноты комнатка будто бы становилась просторнее, а в уголке, где тихим пламенем разгоралась свеча, вырастали пугающие тени. Выйдя на крыльцо, девушка опёрлась руками о ручку проржавевшей лестницы. Прохладный ветер приятно бил в лицо, навеивая воспоминания о давешнем пути, длиною в одну холодную ночь. Вдалеке раздался резкий, громкий скрип отворяющейся двери. Напротив дома отчужденной старушки никто не показывался, словно дверь отворялась сама собой. Внезапно на каменном пороге явилось какое-то мрачное существо; чей-то упорный взгляд бегал по всему ее телу, точно будто прожигая душу. Холод вмиг пробежал по спине. Афелиса отшатнулась, держась за ручку двери, но, к величайшему ужасу, существо это вылезло на свет фонарей. Она разглядела маленькую девочку, смотревшую на нее с изумлением, доходившим до столбняка. Дитя тихо ступила три шага вперед, испепеляя ее недоверчивым, враждебным взглядом. Разомкнув кровавые губы, в желании высказать свое возмущение, тут же повертела головой, точно передумала. Свет озарял ее фигурку тускло, однако Афелиса смогла разглядеть ее ближе. Это была нищая девочка среднего роста, лет одиннадцати, до немощи тощая и бледная, словно мрамор. На лице ее проглядывалась болезнь и усталость. Правой рукой она держала куклу, обернутую в дырявый платок, прикрывавший и ее дрожащую грудь. Длинные, черные волосы клочками свешивались вниз. Они простояли в полной тишине минуту, вздрагивая от страха и неожиданности.
— Кто вы? — наконец спросила она сиплым и осевшим голосом, стоя прямо у перил.
— Кто я? — повторила Афелиса, не ожидая ее вопроса. С минуту она стояла в прежнем волнении и тут же вся задрожала, да так сильно, что показалось, будто бы с ней случился нервический припадок. Спустя мгновение, девчонка всеми усилиями пыталась скрыть перед Афелисой свое волнение. Вцепившись двумя руками в куклу, возвела мучительный взгляд вверх.
— Я тебя не видела, — отрывисто произнесла она, часто вздыхая. — Ты пришла забрать моего брата. Д-да. Точно. Он все-таки написал письмо… Не подходи к моему дому.
— Подожди, я не намерена забирать кого-либо, — успокаивала ее маг, медленно сходя с лестницы. — Бедненькая… Ты кого-то ищешь?
— Никого не ищу, — прошептала она с усилием. — Я увидела тебя в окне, ты не местная. Ты что, ведьма? Да. Прямо здесь живет старая ведьма. Беги отсюда.
Девочка резко схватила ее за руку и уже было рванулась вперед, но Афелиса оставалась на месте. Она не стала отвечать на беспорядочные вопросы, лишь молча отвернулась, выпуская ее запястье. Девушка до того была поражена, что никак не смогла возразить и высказать хоть слово.
— Брат написал письмо. Хочет уехать. Как мне уговорить его взять меня с собой?..
— Как же так?.. Подожди. Тебе нужна помощь? Где твои родители?