Магическая невеста

– Никогда не видела снег, – призналась я честно. – Только изморозь зимой в шахте. Пришлось пять минут скрести стену, чтобы скатать один единственный малюсенький снежок.
– Можем съездить в Понтерру на выходные. Тебе понравится. Например, во время зимних каникул, чтобы снега хватило на целую крепость. Вот разберемся с твоей успеваемостью – и сразу купим билеты. Как тебе такая мотивация?
Мотивация, надо признать, была отличная – с Кристером я готова была рвануть хоть на край света. И вдруг сама удивилась тому, с какой легкостью приняла эту мысль. Казалось бы, совсем недавно спала и видела, как бы поскорее съездить в Хайхилл и развестись, а теперь всерьез размышляю, как бы подольше не расставаться.
– Ты чего такая довольная? – ворвался в мои грезы насмешливый голос.
В замешательстве коснулась лица – и только тогда осознала, что глупо улыбаюсь от уха до уха, потому что… потому что Кристер Хаксли Росс все еще оставался моим мужем. Радость переполняла меня изнутри, рвалась наружу с такой силой, что я просто не могла не признаться.
– Ты знаешь… ведь все могло закончиться сегодня. Но не закончилось. И это… прекрасно.
Он остановился, глядя на меня хитрым взглядом.
– Поосторожнее со словами, эйра Росс. Этак я решу, что ты боялась, что наше с тобой эротическое времяпрепровождение, так красочно описанное эйрой Андрачек, закончится раньше, чем новый роман непризнанного гения беллетристики эйра Обри.
Я с возмущением повернулась к мужу – вот почему стоит мне сказать что-нибудь серьезное, как он тут же переводит все в шутку? – и вдруг замерла, завороженная глубокой синевой потемневших глаз. В теплом свете уличного фонаря, освещавшего тротуар, Кристер показался мне безумно притягательным и совершенно неотразимым – его взгляд, широкая улыбка, от которой быстрее билось сердце, россыпь веснушек на щеках, волосы, сверкающие, словно магические золотые нити. Я всегда – с самой первой встречи – считала мужа красивым. Но таким, как сейчас, видела впервые – и просто глаз не могла отвести.
Боги…
Шалея от собственной смелости, я шагнула к нему, положив ладони на широкую грудь. Руки мужа сомкнулись за спиной, притягивая ближе.
– А может, и боялась, – прошептала я, приподнимаясь на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ.
– Ну и зря.
Я хотела этого поцелуя – и, может, поэтому он показался таким горячим, страстным, желанным. Мы сплелись – на краткое мгновение, показавшееся сладкой вечностью. А потом…
Тишину осеннего вечера разрезал истошный женский крик.
* * *
Кричали со стороны старого корпуса факультета теоретической магии. Мы с Крисом поняли это одновременно – а ноги уже несли нас вперед по аллее туда, где незнакомка отчаянно звала на помощь.
– Не трогайте! Не трогайте меня!
Кристер, длинноногий и спортивный, быстро оставил меня позади. А потому увидел все первым – молодая эйра в перепачканной пыльной кожаной куртке не по размеру и форменном, некогда синем платье бежала не разбирая дороги прочь от темной громады разрушенного корпуса. Она бессвязно кричала, шаталась, спотыкалась, едва не падала, но упорно пыталась спастись от преследователя, норовившего вцепиться в тонкое запястье. Его я узнала за долю секунды по модным штанам и светлой шевелюре.
Шелтон Лерген.
Сердце, и без того готовое разовраться от напряжения, застучало еще быстрее. Не обращая внимания на сбившееся дыхание и резь в боку, я ускорилась. Через частокол кипарисов, высаженных на главной аллее, я видела, что еще чуть-чуть – и Шелтон нагонит свою жертву. Мы были слишком далеко, мы никак не могли успеть, ничего не могли сделать.
Три метра… один…
Лерген поймал ее за рукав. Дернул – и вместе с девушкой повалился на землю. А потом потащил упиравшуюся эйру к ближайшей скамейке, игнорируя попытки сопротивления и крики о помощи.
Из груди Кристера вырвался низкий звериный рык. Муж рванул напрямик через кусты с утроенной скоростью. Лерген даже опомниться не успел – Крис налетел на него с яростью урагана, отталкивая бывшего приятеля от распростертой под ним девушки.
 
– Эй! Прекрати! – выкрикнул Лерген-младший, кажется, всерьез удивленный внезапным появлением и поведением Криса. – Ты чего взбесился? Лучше помоги мне! Лейла…
Лейла?
Лейла Певенс?!
Объясниться Шелтон не успел, едва увернувшись от удара в челюсть. Да и было ли тут что объяснять – после найденной в заброшенном здании сумки картина представлялась ясной как день. Похищенная эйра, с трудом сумевшая спастись от насильника, долгое время державшего ее в плену…
Добежав до скамейки, я бросилась к лежащей девушке, горя желанием помочь. Лейла отшатнулась, вяло оттолкнула мои руки.
– Не трогайте меня… не трогайте меня…
– Крис!
– Шелтон, ты…
– Да причем здесь я? – возмущенно дернулся Легрен-младший. – С ней разберитесь! Тут что-то не так…
– Ну конечно! – бросила я в сердцах.
Теперь, когда я оказалась рядом с полубессознательной Лейлой, от меня не могли укрыться синяки на лице и руках, болезненная худоба, бледная кожа, спутавшиеся волосы, порванное платье. Девушка выглядела так, будто ее полтора месяца держали на хлебе и воде, да еще и истязая при любом удобном случае. Да, я, конечно, не ожидала от испорченного ректорского сынка ничего хорошего, но то, что увидела, было хуже любого ночного кошмара.
– Ты с ней не так! Ты!
– Да что ты, бездна тебя поглоти, такое несешь, Росси-Росс? Я пытался ей помочь!
– Умереть?
– Да что вы, в самом деле? – Шелтон, кажется, только сейчас сообразил, что нам с Кристером было не до шуток. – Бездна, ребята, вы чернил кракена нанюхались? Крис, приятель, ты что, не веришь мне?
Реакцию Криса на вопрос Лергена-младшего я не увидела – эйра Певенс снова дернулась, попытавшись встать со скамейки. И вряд ли в ее состоянии это было хорошей идеей.
– Тише, тише, – я осторожно обхватила дрожащую девушку за плечи. – Ты в безопасности. Все будет хорошо.
Она подняла на меня невидящий взгляд и вдруг заплакала – тихо, жалобно.
– Пожалуйста… я вам верила, а вы… почему? – слова превратились в неразборчивый лепет. – Как вы могли, вы обещали, я сделала все… Не прикасайтесь ко мне, нет, нет, нет… Я ничего не вижу, я больше ничего не вижу…
В горле девушки заклокотало. Она тяжело сглотнула и почти бессознательно вытерла нос дрожащей ладонью. А когда отняла пальцы от лица, я увидела, что они в крови.
Но в настоящий шок меня привело не это.
Лейла… светилась. Не так, как кожа отца, за долгие годы работы с магорудой впитавшая золотистые частички пыли, нет – руки и голова девушки сияли изнутри мерцающим тревожным светом. Как будто внутрь автоматона поместили магоэлемент, чтобы оживить сложные сочленения механической куклы – настроили пружины и шестеренки, протянули по проводам тонкие магические потоки.
Вот только здесь речь шла о живом человеке, и никакого кристалла не было и в помине.
Боги, как такое вообще возможно?
И тем не менее, я видела все своими глазами. Клубок магических нитей, занозой застрявший в голове Лейлы Певенс, пульсировал в такт биению ее сердца, будто подпитываясь энергией от полумертвой от истощения девушки. Потоки переплелись, спутались, светясь неровно и рвано, вызывая ассоциации с нестабильным магоэлементом, готовым вот-вот взорваться.
Я ничего не понимала, но нутром чувствовала опасность.
Если реакция не прекратится, для Лейлы это будет означать…
– Не вижу, не вижу, – снова забормотала эйра, трясясь в моих объятиях. Крупные светящиеся слезы текли из ее глаз. – Пожалуйста…
…смерть.
– Ей нужна помощь! – вырвалось из груди беспомощное. – Скорее!
Шелтон откликнулся первым.
– Я приведу.
Он дернулся было бежать, но рука Кристера, клещами впившаяся в его плечо, буквально пригвоздила Лергена-младшего к месту.
– Стой, – приказал Крис. – Ри, лучше ты…
– Не могу.
Повинуясь инстинкту, я зарылась пальцами в волосы Лейлы, подхватывая искрящиеся нити, и начала по одной распутывать, как поступила бы с обычным магоэлементом. Энергия колола пальцы злыми иглами, но я запретила себе останавливаться, понимая, что Лейле сейчас куда больнее. Я должна была сделать хоть что-то… что-то…