Магическая невеста
По спине пробежал холодок. Мертвая девушка… я помнила, как о ней упоминала Линн. И сестры из Лиденса… Подруга тогда сказала, что девушки пропали после того, как привлекли внимание Мужского клуба. Неужели?..
– И все началось тогда, когда Шелтон Лерген стал главой Мужского клуба… – повторила я слова подруги.
Кристер посмотрел на меня со странным выражением лица, но возражать не стал.
– Ректор Саян Лерген наотрез отказался предоставлять полиции доступ на территорию кампуса. Еще во времена Первой техномагической революции университет отвоевал у правительства Флайма и администрации Грифдейла право на автономию, а потому у Лергена-старшего было достаточно полномочий, чтобы замять неудобное дело. Расследование зашло в тупик. Эриха разжаловали в патруль, дело закрыли. Алефу единственному было разрешено заниматься исчезновениями девушек, да и то только чтобы не провоцировать волну недовольства среди южных общин. Но, сама понимаешь, без нужных фактов это была лишь видимость следственных действий.
– И тогда решили внедрить двух полицейских под прикрытием, чтобы вычислить преступника изнутри?
Кристер кивнул.
– Диллинджер вызвалась сыграть роль южанки-провинциалки, а я должен был обеспечить ей защиту и прикрытие. Алеф был резко против – в тот месяц он только-только сделал Херманне предложение и уже планировал свадьбу, а тут отсрочка как минимум на год и преступник, за несколько лет не оставивший ни одной зацепки. Но если женщина чего-то хочет, переубедить ее невозможно. Проверил на личном опыте еще в Хайхилле, когда с тобой… Эй, Ри, откуда такой странный взгляд?
Щеки вспыхнули, сердце застучало набатом. Губы дрожали, и потребовалось немало усилий, чтобы удержать себя в руках и не расплыться в счастливой улыбке.
И вот как это объяснить? Вроде и тема серьезная – похищения, убийства, пропадающие южанки и полный кампус подозреваемых – а я как девчонка радуюсь тому, что, когда Кристер говорил об Алефе и Мэнни, голос его звучал спокойно и ровно. Так, будто он рассказывал о двух хороших друзьях, а совсем не о начальнике и… ну… любимой девушке.
Выходит, между ними не было никаких чувств, а Мэнни на самом деле помолвлена с другим. И все, что видели Линн и Шелтон, было так, напоказ. И значит…
Я инстинктивно вскинула ладони к щекам.
– Не… не бери в голову, – ответила я невнятно. – Просто так.
– Ну-ну, я так и понял, – хмыкнул муж. – В общем, год назад мы прибыли в Грифдейл. Перевод оформили легко, объяснив желанием перепрофилироваться на экспериментальных магоинженеров. Расселились по разным общежитиям, посещали занятия, кружки и клубы по интересам, присматриваясь ко всем и каждому. Мэнни сдружилась с Коринн и эйрами с южных островов архипелага, а я постоянно крутился поблизости, старательно делая вид, что не в силах пропустить ни одного хорошенького девичьего личика. Нам даже удалось втереться в доверие к Мужскому клубу, члены которого были нашими основными подозреваемыми. И все шло хорошо – пока Мэнни, Коринн и Шерри не пропали. Всего за день до этого я видел всех троих на парах, а на следующее утро…
– Моя подруга рассказывала, что в тот вечер у Шелтона Лергена была вечеринка.
– Была, – муж поморщился как от зубной боли. – Но, очевидно, что-то пошло не так.
– Ты помнишь что-нибудь из того, что случилось в тот вечер?
– Абсолютно ничего. Я пришел в клуб, а Мэнни обещала быть позже – кажется, задержалась на занятиях, которые она, в отличие от меня, старалась посещать. Помню пьяного Шела, его экспериментальную бормотуху, а дальше – как отрезало, – Кристер замолчал, глядя через мое плечо на дверь, но мысли его явно были далеко. – Я должен был защитить ее, я обещал Алефу, что с ней ничего не случится. Как только опомнился, прочесал полгорода вдоль и поперек, был везде, где прежде находили трупы. А потом у моста в устье реки выловили тело Шерри…
– Это не твоя вина, – проговорила я тихо. При виде Кристера, такого непривычно потерянного и грустного, болезненно сжималось сердце.
Но он лишь устало качнул головой.
– Моя, Ри. Моя. Алеф так и сказал, когда отозвал меня с операции. Это я упустил ее из виду. Всего на один вечер – но этого оказалось достаточно.
– Алефу легко говорить. Его же там не было.
– Попробовала бы ты сказать это ему в лицо, – Кристер невесело усмехнулся. – Я, впрочем, попробовал. Мы жутко повздорили. Я швырнул в него заявлением об увольнении и продолжил копать сам. Остальное ты знаешь – в общих чертах.
Ага, знаю. Ездил все лето по южным городкам, пугал добропорядочных южанок, а потом… женился, чтобы еще на год задержаться в университете.
– А я… – вдруг вырвалось невольно. – Меня ты тоже выбрал… как живца?
– Нет, тебя я выбрал как жену, – отшутился муж, обходя скользкую тему. – Потому что не хотел, чтобы с тобой что-то случилось. У тебя же на лбу, – он легонько постучал по моей голове пальцем, – написано «ищу неприятности и нахожу». Надо было вмешаться.
– Какая благородная причина для брака.
– Кто бы говорил.
Мы одновременно посмотрели друг на друга – и одновременно же расхохотались. До чего же все-таки нелепая штука жизнь! Ведь никак иначе не объяснить, что в одном придорожном кафе в одно и то же время вдруг оказались два законченных авантюриста, так отчаянно нуждавшихся…
…друг в друге.
– Да уж, ну мы с тобой и парочка, эйра Росс, – Кристер смахнул выступившие от смеха слезы.
– Стоим друг друга.
– Точно-точно, стоим, – поддакнул муж.
А потом наклонился и впился губами в мои губы.
Просто так. Без внимательных глаз публики, для которой мы должны были изображать бурные чувства, без повода, без предупреждения.
Но это был именно тот самый поцелуй, о котором я так мечтала с самого первого вечера, когда Кристер учил меня притворяться правильной парочкой. Настоящий, жаркий, полный напора и страсти, в одно мгновение сметающий все возражения и преграды.
Муж вжал меня в дверь. Горячие ладони скользнули по спине, притягивая ближе, заставляя соприкоснуться с Кристером грудью, бедрами, коленями. И я поддалась его желанию, выгнулась в сильных руках и уже сама обняла, запустив ладони под пиджак, чтобы ощутить кожей жар мужского тела.
– Ри…
– М-м-м…
Я откинула голову, опьяненная поцелуем и кружащей голову близостью того, кто волновал мое сердце и сам, кажется, тоже был ко мне неравнодушен. Да… теперь я почти не сомневалась. Разве так целуют тех, кого считают «просто красивыми девчонками»? Разве прижимают так крепко, словно хотят сплестись в одно целое? Нет, точно нет…
– Крис… – простонала я в ответ. Короткое имя само сорвалось с губ – но мужу, кажется, понравилось. – Я…
Бум-бум-бум!
Стук, раздавшийся почти у самого уха, показался оглушительным. Взвизгнув от неожиданности, я приникла к Крису, молниеносно развернувшему меня так, чтобы закрыть спиной от возможной опасности. Муж напрягся, с подозрением уставившись на дверь.
– Так, молодежь! – послышался недовольный голос эйры Андрачек. – Двери не ломаем! Вы свою уже почти выдавили.
Спрятав лицо на груди мужа, я тихо захихикала от облегчения и комичности ситуации. Плечи Криса едва заметно тряслись – кажется, он тоже с трудом сдерживал смех.
– Эй, Россы, чего притихли? – раздалось из-за двери. – Вам что, уже требуется досрочная смена постельного белья, а попросить стыдно?
– А зачем? – честно удивилась я. – Сегодня с утра же меняли. Что с ним можно сделать за один день?
Крис затрясся еще сильнее, крепко стиснув губы, чтобы не заржать в голос. Я обиженно ткнула его кулаком в бок – что за неуместное веселье? Мы ж не свиньи какие-то, в конце-то концов!
– Так, умница-разумница, – пригрозила из коридора комендантша. – Заканчивай!
– Не беспокойтесь, эйра Андрачек! – крикнул Крис, наконец-то справившись с собой. – У нас все в порядке, белье еще держится. И двери ломать не будем. Честное слово.
– Я слежу! И да, кстати, – через щель в комнату проскользнул конверт. – Вам письмо из университетского дисциплинарного комитета. Понятия не имею, что вы натворили, но через час комиссия ждет вас для личной встречи.