Магическая невеста

Лопатки уперлись в стену. Я подняла взгляд, готовая, в случае чего, кричать и отбиваться до последнего.
Но, на мое счастье, этого не понадобилось. На площадке между двумя лестничными пролетами показался профессор Корд. Заметив меня, зажатую между стеной и Лергеном, декан нахмурился, а затем подозвал старшекурсника к себе и не допускающим возражений тоном передал, что того вызывает отец. И да, это срочно и не терпит ни минуты отлагательств.
Пробормотав под нос заковыристое ругательство, Лерген ушел. Я проводила его взглядом, пока он не скрылся из виду и наконец выдохнула. Сердце тяжело стучало в ушах. Хотелось увидеть Кристера, а еще – найти Линн, но от запоздало нахлынувшего страха подкашивались коленки.
– Спасибо, профессор, – только и смогла сказать я.
– В следующий раз надеюсь в учебное время увидеть вас на лекциях, а не в коридоре в сомнительной компании, студентка Росс, – хмуро ответил профессор и ушел, больше ничего не добавив.
  
Глава 14
 
– Кто такая Мэнни?
Кристер попытался отвертеться, с наигранным безразличием пожав плечами. Но я была настроена решительно и отступать не собиралась.
– Говори! Чего молчишь?
– Да откуда ты вообще взяла это имя? – зашел с другой стороны муж. – Давай я тебе лучше углубленную теорию потоков расскажу? И научу пользоваться нагревателем.
– Не уходи от темы! Мэнни – это кто?
Он посмотрел на мое гневное лицо и вдруг рассмеялся.
– Ри… – Кристер потянулся ко мне, словно хотел обнять. – Ты что, ревнуешь?
Я возмущенно вывернулась из-под его руки.
– Ерунда какая! Глупостей не говори! – судя по скептически выгнутой брови, глупости не казались Кристеру такими уж ерундовыми, так что пришлось признаться. – А тебе бы понравилось, если бы тебя все сравнивали с Томменом? И всегда не в твою пользу.
– О, ну тут я спокоен, – фыркнул муж. – У меня с твоим Томменом ничего общего. Начнем с того, что он вымышленный, а я, как можешь заметить, нет.
Это был неожиданный поворот. Я ошалело уставилась на мужа, но, кажется, тот не шутил, называя Томмена плодом моего воображения.
– С чего это вдруг Том вымышленный?
Удивление за секунду сменилось обидой. По его мнению, что, делать мне больше было нечего, кроме как выдумывать одного сбежавшего жениха, чтобы заполучить другого?
– Томмен Брисби. Ты же сам называл его имя. Спрашивал. Интересовался, простила ли я его после того, как он бросил меня в Хайхилле. А теперь утверждаешь, что Тома не существует?
– Не вообще, – пояснил муж. – В Грифдейле. Среди студентов второго курса Техномагического нет ни одного Томмена из Тренси. Да и на других курсах тоже.
– Врешь! Не может такого быть!
Кристер дернул плечом.
– А ты его видела? Хоть раз?
– Кампус огромен!
– Не настолько. Явно не больше вашего дивного острова Тренси, а там, насколько я понимаю, все знают всех.
– Ну…
Я замолчала, лихорадочно пытаясь найти аргументы – разумные, надежные, убедительные доказательства того, что Томмен реален и действительно проучился год на факультете экспериментальной магии, о котором так красочно рассказывал во время первой летней ярмарки. Но мерзкое чувство, что Кристер прав, уже пустило отравленные корни, разрастаясь внутри, словно хищный сорняк, душащий слабые ростки возражений.
– Так что это за Томмен со второго курса Техномагического? – переспросил муж с обманчивой мягкостью. – Ты его выдумала, чтобы я думал, что за тобой стоит очередь женихов?
– Да нет же, нет! – воскликнула в сердцах. – Я знаю Томмена с детства. Наши семьи живут на соседних улицах, отцы вместе работают в шахте. Том мой друг, такой же, как для тебя Шелтон… – я замялась, заметив странный блеск в глазах Кристера и дернувшийся уголок губы, и решила поправиться. – Хорошо, не Шелтон, а капитан. Эрих, кажется?
Муж иронично изогнул бровь, но замену Лергена-младшего на эйра Штейна оценил.
 
– Эрих, да, – кивнул он. – Эрих хороший мужик, хотя следователь из него так себе. Но он-то, как ты сама могла убедиться, в Грифдейле точно существует. А вот твоего Томмена в архивных документах Техномагического я так и не нашел. Единственная более-менее подходящая запись есть только в списках приемной комиссии за прошлый год. Некий Т. Д. Брисби из Тренсдейла сдавал вступительные экзамены в прошлом году, но провалился. Другой информации нет.
– Да быть такого не может! – я отчаянно замотала головой, хотя уже сама себе не верила. – Том столько рассказывал об учебе в Техномагическом…
Осознание, запоздалое и оттого еще более обидное, ударило по голове пыльным мешком. Да, Томмен и правда любил в красках описывать год, проведенный в столице. Ему явно льстило, что все – особенно глупые молодые девчонки, ни разу в жизни не выбиравшиеся за пределы родного острова – слушали его истории, раскрыв рты от удивления. Высокие здания, повсеместное использование магии, чудеса на каждом шагу. И университет, где каждому студенту выплачивается огромная стипендия, разрешено пользоваться кристаллами любого уровня и с самого первого курса подрабатывать подмастерьями у профессиональных огранщиков или лаборантами в научных группах.
Ага, конечно! Да с тем же успехом Том мог рассказать о магоэлементе размером с Флейде или о живущем в порту ручном кракене – и мы бы поверили.
Наивные дурочки.
Я убедилась на собственном опыте: байки Томмена – вранье первостатейное. Если он и был в Техномагическом, то только один день – во время вступительного экзамена – за который толком ничего не успел увидеть. А потом целый год провел не пойми где, проматывая родительские деньги и боясь показаться родне на глаза после феерического провала.
– Бездна морская, как же стыдно, – пробормотала я. – Все лето он только и делал, что врал, а я, глупая, развесила уши!
Разочаровываться в близком друге было неприятно. Зато теперь стало понятно, почему Томмен не решился приехать в Хайхилл. Небось, надеялся, что я струшу, и все отменится само собой. А я вот…
Из груди вырвался невеселый смешок. Я оказалась смелее, чем думал Томмен. И, если честно, ни на секунду не пожалела об этом.
Бросила взгляд на Кристера и улыбнулась уже более искренне.
Все-таки хорошо, что наша с Томом афера закончилась именно так.
– Ри, – муж моей радости не разделял. Наоборот, голос его прозвучал неожиданно серьезно и глухо. – Давно хотел спросить, это Томмен уговорил тебя отправиться поступать в Техномагический?
– Нет, – ответила немного удивленно. Но волнение Кристера бессознательно передалось и мне, так что скрывать не стала. – Это мое собственное решение, и только. Мне присылали письма по результатам магических замеров. Несколько лет я думала, как уговорить родителей подписать разрешение на учебу, а Том просто оказался в нужное время в нужном месте.
– Удачное совпадение, да? – Кристер напряженно сжал губы, неуловимо напомнив мне эйра Штейна. – Молодая эйра готова сбежать из дома, только бы попасть в столицу, и тут появляется весь из себя прекрасный друг детства, сразу же обещающий помочь с документами, поступлением, жильем…
По спине пробежал тревожный холодок.
– Ри, – Кристер заглянул мне в глаза с профессиональной цепкостью. – Ты уверена, что летом общалась именно с Томменом? Мог ли кто-то другой скрываться под его именем, заманивая тебя в Грифдейл?
– Нет. Нет, точно нет. Мы виделись лично. Встречались, разговаривали. Даже если… – произнести это вслух было тяжело. – Кристер… ты думаешь, Томмен мог… действовать по чьей-то указке?
– Не отрицаю, – муж вздохнул. – Куда он предлагал тебя поселить?
– Том сказал, я могу жить с ним… ох, нет, Кристер, конечно же, не в этом смысле! Он сказал, что снимает две комнаты на чердаке где-то на окраине Грифдейла. По тридцать ренов с человека в месяц. Его приятель как раз съехал в начале лета…
К моему удивлению, Кристер расхохотался. А потом вдруг обнял меня, пылко и крепко, уткнувшись носом в мою макушку.