Бремя победителя (СИ)
— Ну а теперь перейдем сразу к сути твоего нового задания. Она проста: тебе нужно будет всего лишь… выжить. Но не все так просто, и разгуливать по уровню не получится — на преодоление препятствий будет отведено определенное время. На твоем пути встретится пять чекпоинтов, в промежутках между которыми тебя будут поджидать разные испытания. Если же ты не успеешь дойти до следующего пункта за отведенное время, то проход заблокируется, а в зону твоего местонахождения будет выпущен смертельный парализующий газ. После достижения пятого пункта ты попадешь в финальную зону раунда, в которой… — Кронос натянуто улыбнулся, кожа на лице чуть съехала в сторону. — Тебя будет ожидать сюрприз… Не буду говорить какой. Ведь так намного интереснее, правда?.. — Распорядитель игр надменно ухмыльнулся. — Ну что ж, тянуть долее не имеет смысла. Раунд начался!
Голографическая проекция исчезла, и уже через секунду прогремел горн. Ворота на противоположной стороне тоннеля начали быстро разъезжаться в стороны. В нейроинтерфейсе в верхнем левом углу обзора появился счетчик «10:00». Отсчет моей жизни начался.
Я рванул к воротам. Перешагнул порог и попал в длинный широкий коридор, который метров через пятьдесят обрывался, уходя куда-то вниз. Стены были оббиты ровными пластинами, но кое-где виднелись темные выемки. И что меня здесь ждет? Какие-то хитроумные ловушки? Мешкать в любом случае не стоит, потому что времени на все — меньше десяти минут.
Я ускоренно зашагал, а потом и вовсе перешел на бег. Запустил пси-обзор, стараясь при этом частью сознания все же оставаться в реальности. Увидел впереди уползающую вдаль и виляющую в разные стороны линию коридора. Где-то он разделялся на несколько путей, где-то снова объединялся в один. Похоже, впереди меня ждал непростой выбор, какую дорогу избрать. Начал увеличивать пси-карту, как вдруг слева на меня обрушилась огненная волна. Рефлексы не подвели — я увернулся от огромного языка пламени, вылетевшего из темного углубления в стене, как из пасти дракона. Вот, похоже, и сработала первая ловушка. Разбираться, что ее активировало, я не стал, а побежал дальше.
Через несколько метров меня опять окатило пламенем. Я снова успел увернуться, но жар все же ощутил. Усилием воли «дал» указание броне, чтобы мою голову обволокло шлемом. Еще через пару метров огромный язык пламени ударил прямо с потолка, и на этот раз спастись я не успел. Огонь опалил верхнюю часть туловища. Даже сквозь толстый слой костюма я ощутил, сколь велика была температура волны. Заглянув в нейроинтерфейс, я обнаружил, что состояние костюма сменилось с «превосходного» на «отличное».
Коридор начал загибаться вниз и сужаться. А потом резко пошел под крутой уклон. Я нырнул в него как крот в нору. Скорость движения увеличивалась с каждой секундой, так же как и угол спуска. В какой-то миг я споткнулся, упал на спину и покатился вниз, как по горке. Сверху снова накрыла волна пламени, да настолько мощная, что кожу на руках, голове и спине начало припекать. В нос ударил запах, отдаленно похожий на вонь горелого биопластика. Я начал лупить себя, чтобы сбить огонь. Да, если бы, не броня, я бы уже давно превратился в обугленную головешку.
Коридор продолжал сужаться, превращаясь в широкую трубу. Огонь теперь бил со всех сторон. Кислород сгорал за считанные секунды, дышать становилось все тяжелее. Я глянул на время — прошло всего чуть больше минуты.
Крутой спуск резко оборвался, и я полетел вниз, но почти сразу приземлился на ноги и перекатился кувырком. В меня снова устремился огромный язык пламени, но я увернулся от него, вильнув вправо. Огляделся. Попал я, видимо, на какой-то новый ярус локации, потому что коридор здесь стал шире. И разделялся на два пути. Не раздумывая и не гадая, я выбрал правый и побежал по нему.
Снова попал в трубу, но теперь покрытую изнутри полупрозрачным голубоватым материалом, под которым виднелись плафоны, исходящие холодным светом. Никуда особо не вглядываясь, я побежал дальше. Мои шаги отдавали глухим стуком. Дышать стало легче. Труба вильнула влево, потом вправо. Затем начала подниматься вверх.
В какой-то миг я понял, что температура воздуха вокруг стала стремительно падать. До переохлаждения, конечно, еще было далеко, но явно стало свежее. Материал шлема перед лицом начал запотевать, поэтому я деактивировал его, и сразу же ощутил, как кожу защипал мороз, а изо рта повалил пар.
Я продолжал неустанно двигаться дальше и уже начал замечать, как на обивке трубы стали появляться сгустки льда. Их пока еще было мало, не некоторые попадались под ноги, из-за чего подошвы скользили. Подъем становился все круче, а пол — более скользким. Двигаться я стал значительно медленнее.
Температура стремительно падала. Под слой броневого костюма холод проникнуть еще не успел, что что-то мне подсказывало, что этот момент скоро настанет. Я глянул на время — для преодоления первого этапа оставалось чуть больше семи минут.
Мороз разошелся не на шутку. Я снова активировал шлем. Подъем тоже стал круче, и чтобы пониматься по нему, мне приходилось помогать руками.
И вдруг я поскользнулся, ноги подкосились, я упал на живот и покатился вниз. Вытянул левую руку и активировал в энерго-наруче псевдоклинок, наконечник которого вонзился в левую стену. В правую я уперся другой рукой. И остановился. Черт, а ведь так можно скатиться до самого низа. Значит, подниматься надо аккуратнее. Но и медлить нельзя, потому что время утекало неумолимо.
Я стал осторожно перебирать ногами. Подошвы скользили по ледяным сгусткам, которые стали длиннее и толще и почти полностью покрывали пол, стены и потолок. Мороз тем временем крепчал, я уже стал ощущать, как он пробирается под материал брони.
Я вытащил нож, схватился за рукоять так, чтобы клинок был направлен вниз и стал медленно взбираться вверх, пользуясь им, как альпинист ледорубом. Ногами то и дело приходилось упираться в стенки трубы.
Первыми замерзли пальцы — все же ткань костюма на них была тоньше, чем в других местах. Потом холод сковал кисть правой руки. Левая, являющаяся по сути протезом из биоматериала, мороза не ощущала. Затем пришел черед ступней, коленок и задницы. Да, задница почему-то тоже начала подмерзать. Ненароком вспомнился раунд, где при падающей температуре приходилось вырубать кибер-ключи из ледяных глыб. Намучался же я тогда с ними…
Снова глянул на время. Пять с половиной минут. Нужно поторапливаться.
Мышцы рук, ног и спины от напряжения и холода задубели, но все еще слушались. Разве что пальцам пришлось тяжеловато. Сгибались они с большой неохотой. Так и хотелось деактивировать перчатки и подуть на них.
Уклон вышел на сорок пять градусов, а температура, наверное, упала градусов до тридцати ниже нуля. Холод я уже ощущал всем телом, но нейроинтерфейс пока что о переохлаждении не сообщал. Да и невозможно переохладиться за пару минут.
Поверхность пола и стенок теперь почти полностью покрывал лед. Подошвы соскальзывали, левой рукой ухватиться было почти не за что, поэтому полагаться приходилось почти только на один нож. В мышцах появились первые признаки усталости, но до полного изнеможения было, конечно, еще далеко.
И вот я все же добрался до вершины спуска. Дальше коридор выравнивался и расширялся. С кряхтеньем я взобрался и прополз еще с метр, чтобы вдруг случайно не соскользнуть и не покатиться вниз. В таком случае я лишись всех шансов на выживание.
Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, я поднялся на ноги побежал дальше.
Температура воздуха стала повышаться. Ну или как минимум перестала падать. Пальцев рук и ног я по-прежнему не чувствовал, но шевелиться уже начал бодрее. Еще через несколько метров ледяные прослойки вообще перестали встречаться, а коридор по-прежнему расширялся. Теперь в диаметре он составлял не меньше трех метров.
Потеплело основательно. Я сбавил шаг. Глянул на время. Осталось чуть больше трех минут. Не знаю, как далеко еще до чекпоинта, что внутренний голос велел поторапливаться. Я побежал быстрее.