Паренек из Уайтчепела (СИ)

Тот в силу характера взял записку с улыбкой, наигранной или естественной – не разобрать.
А вот Дайана ее удивила: губы ее неожиданно задрожали, она с мольбой поглядела на Брэдфорла, словно просила не заставлять ее делать выбор, но все-таки вытащила одну из записок.
Бойд и тихоня сделали выбор бесстрастно, словно всего лишь купили новые запонки.
Брэдфорд не выбирал...
Аманда вернула шкатулку на стол, хозяин опустил обе крышки и снова потянул за сонетку – тот же слуга забрал их в то же мгновенье.
В библиотеке повисло мрачное напряжение... Оно мурашками пробегало по коже, и плечи в вечернем платье зябли, несмотря на близость камина.
– Шампанского? – спросила Дайана, прерывая повисшую тишину.
Казалось, привела общество в чувства... Люди вдруг ожили и закивали.
– Шампанское – именно то, что нам нужно, – поддакнул девушке Картер. И поглядел на хозяина: – Уверен, вы нам не откажете.
– Как можно, – живо откликнулся тот. – Я как раз приобрел чудесную партию из Кентербери, да не было повода, чтобы опробовать.
Он снова потянул за сонетку и отдал распоряжение появившемуся слуге.
Аманда, ровным счетом не понимая, что происходит, присела возле Дайаны.
– Скажи, что это было? – спросила она как можно тише, имея в виду записки в обоих шкатулках.
Но девушка ей улыбнулась:
– О чем ты, глупышка? Сейчас выпьем шампанского и – танцевать. Как же хочется танцевать! – Она подхватилась с дивана и потянула Картера за руку. – Потанцуй со мной, – почти потребовала она, опуская руки на его плечи.
Молодой человек не заставил просить себя дважды: обвил ее талию руками, притянул к себе ближе дозволенного и закружил по центру библиотеки.
– В гостиной танцевать будет удобней, – сказал Брэдфорд, глядя на обоих с улыбкой. – Там есть рояль, и Кори мог бы сыграть нам, как и обычно.
Кори Холт и здесь отозвался всего лишь кивком, подтверждая, что мог бы.
Вернулся слуга с фужерами и шампанским... Дайана осушила свой почти залпом, запыхавшаяся после беззвучного вальса, она все еще льнула к своему кавалеру, и тот подлил ей вина из бутылки.
Она выпила и его.
А после все потянулись в гостиную... Грянула музыка. Бойд пригласил Аманду на танец... Она кружилась по залу, словно в каком-то фантасмагорическом сне. Краски смешивались и плыли... Вместе с ними таяла и реальность.
Когда сотни часов этого странного дома пробили полночь на разные голоса, люди вдруг замерли, как-то разом все смолкли... А после заторопились по своим комнатам.
Аманда захлопнула дверь гостевой спальни и без сил рухнула на кровать.
Лежала, обдумывая события вечера, пыталась докопаться до сути... И встала, когда, как ей показалось, всё в доме затихло.
Ей нужно встретиться с Тоддом, выяснить, не узнал ли он что-то о событиях в доме. Что за странная лотерея происходила в библиотеке?
Аманда выскользнула за дверь и прислушалась: тихо.
Тодд будет ждать ее в холле под лестницей – так они сговорились еще по дороге – и девушке предстояло, не заплутав в переходах, найти дорогу на первый этаж. Она старалась запомнить её как можно лучше, но все-таки волновалась...
К тому же было темно.
Очень темно...
– Перестань быть трусихой, – самой себе сказала она и направилась по коридору.
Почти наощупь...
Ведя рукой по стене.
Вдруг где-то скрипнула половица...
Не под ее ногами – где-то дальше по коридору.
И тень как будто мелькнула...
Аманда замерла было, почти готовая броситься в свою комнату, запереться в ней до утра и носа наружу не высовывать, но мысль о Джеке остановила ее: он нуждается в ней. Ради него она обязана быть смелее...
И будет.
Она сорвалась с места и почти добежала до лестницы, даже странные шорохи не остановили ее. Они доносились со всех сторон разом, казались стонами старого дома, его жалобами на судьбу... Аманда почти не помнила, как сбежала по лестнице, и едва ли не вскрикнула, когда кто-то зашевелился в углу.
– Мэм, это я, – прозвучал голос Тодда, – Тодд Викс. Не бойтесь!
– Боже мой, Тодд... – Аманда прижала руку к груди, попыталась сдержать сбившееся дыхание.
 
Не выходило...
Страх все еще тек по ее венам, растворенный в крови, и проходить не собирался.
– Ты что-нибудь выяснил? – спросила она через силу. – Что-нибудь важное?
Парень замотал головой в темноте, но поняв, что она этого не видит, ответил:
– Боюсь, ничего важного, мэм. Только то, что многие слуги уходят этой ночью из дома, нас же, слуг гостей, прибывших на уикенд, запирают в спальном крыле для слуг.
– Запирают? Но для чего?
– Я не знаю. Мне с трудом удалось выбраться, чтобы прийти сюда! А еще на меня все как-то странно смотрели, – добавил Тодд, – и вопросы непонятные задавали...
– Какие?
– Действительно ли вы настоящая леди и как давно я служу вам?
Значит, слуги, пусть отчасти, но догадывались о происходящем в поместье...
– Ты должен быть настойчивей с ними, – сказала Аманда, – им точно немало известно. Но, боюсь, уже этой ночью что-то случится... Мне пришлось тянуть странные лоты в библиотеке, и я понятия не имею, что они значат.
В этот самый момент кто-то вскрикнул на лестнице над ними, послышался перестук торопливо бегущих вниз ног... По холлу к кабинету хозяина метнулась темная тень и затарабанила по двери.
Этот звук пробудил перешептывающийся в темноте дом и, казалось бы, всех людей в нём, однако, Аманда не слышала никого.
Никто не спешил выяснить, что случилось...
– Брэдфорд, – узнала Аманда истерический голос Дайаны, – Брэдфорд, открой! Помоги мне, сукин ты сын. – Брэдфорд не отзывался. – Ублюдок, – в сердцах припечатала девушка, не по-дамски грохнув по створке дубовой двери ногой в мягком тапочке.
И снова они с Тоддом услышали чьи-то шаги, осторожные, тщательно выверенные, крадущиеся...
Дайана их тоже услышала.
Снова заколотила по двери, но тщетно, и Аманда услышала ее слезы...
Дайана Бишоп была страшно испугана.
Но почему?
Шаги на лестнице смолкли, вместо них будто что-то взрезало воздух, а после с силой ударило в дверь хозяйского кабинета.
Девушка закричала и бросилась прочь – Аманда услышала, как Тодд прошептал:
– Арбалетный дротик. Звук очень похож...
– Дротик... Но зачем кому-то использовать арбалет против Дайаны?
Стрелявший более не таился: пронесся по лестнице вслед за жертвой. Через секунду пробежал еще кто-то...
Как будто бы женщина.
– Я должна ей помочь, – сказала Аманда. – Дайана в панике. Просто будь здесь!
И она, выскользнув из-под лестницы, добежала до кабинета – Тодд оказался прав: арбалетный дротик впился в дерево на уровне головы – прислушалась: в кабинете был кто-то. Должно быть, Брэдфорд...
Но почему он не отпер, когда стучала Дайана?
Или, когда в створку вонзилась стрела...
Или всё заранее запланировано? Всё именно так быть и должно.
Снова закричала Дайана, да так, что дрогнуло б самое черствое сердце.
И Аманда побежала на крик...
Миновала бильярдную... библиотеку... и вдруг увидела бледное лицо Бойда, подсвеченное лунным светом, льющимся из окна. Он прятался в нище с цветами и, заметив ее, на мгновение замер...
– Миссис Уорд? – он удивился. – Что вы здесь делаете, разве вас не заперли в комнате на ночь?
– Должно быть, забыли...
Бойд усмехнулся.
– Вам здесь нечего делать, миссис Уорд, благодарите звезду, под которой родились.
– Я слышала, как кричала Дайана, – отчеканила она твердо. – Что здесь происходит?
– Вам лучше не знать.
Как раз в этот момент снова закричала Дайана, и Бойд, выскользнув из укрытия, заторопился на крик.
Аманда следом...
Дайана Бишоп выбежала из дверей на половину для слуг, они столкнулись буквально лоб в лоб, остановилась, заметив обоих, – такого ужаса Аманда еще не видела на человеческих лицах – хотела бы броситься прочь, да у нее за спиной маячил тихоня, мистер Холт, а еще миссис Бенсон... с маленьким арбалетом.