Начало шторма

Индира ругнулась: «Вектор» схлопотал разряд сзади. Оглянувшись через плечо, она увидела, что из хвоста валит дым. Еще один нигильский истребитель летел прямо за ней. Выстрел лишь зацепил ее, причинив незначительные повреждения, но следующий вполне мог пробить топливный бак… если только она не возьмет пример с самих нигилов.
– Вы, парни, любите дым, ага?
Она щелкнула выключателем, распаковав вторую канистру краски, которая осталась на борту после церемонии открытия. Из выхлопного отверстия хлынул красный дым, окутав нигильскую машину и ослепив пилота. Однако ухмылка Индиры вскоре исчезла, потому что разбойник не отстал. Тот, кто сидел за штурвалом истребителя, был хорош, он держался на хвосте, несмотря на все фигуры высшего пилотажа, которые выписывала Индира. Дымовая завеса его не остановила, не помогла и костоломная свечка, которую она заложила в надежде, что преследователь отвалится. Однако нигил стал карабкаться вверх следом за ней, посылая очередь за очередью, и выстрелы ложились все ближе. Индира сделала последний разворот, но нигил приклеился к ней как корпусной герметик. Она почувствовала, как ее машина входит в перекрестье прицела, и приготовилась к выстрелу, который разнесет «Вектор» на куски.
Однако выстрела не последовало.
Повернувшись в кресле, Индира увидела гигантское летающее создание, которое парило позади нее, сжимая в челюстях смятые останки кабины нигила. Она громко засмеялась, увидев, кто сидит скорчившись на спине санвала и чей плащ развевается на ветру.
Элзар Манн мчал в воздушный бой верхом на драконе.
Потому что кто же еще это мог быть.
  
Глава 50
 
Небо над Вало
 
Они побеждали. Идея Стеллана разогнать боевую тучу сработала, хотя Элзар и так не сомневался, что все получится, с того момента, когда услышал голос друга по комлинку. Сам он ответить не смог. Был слишком занят, пытаясь не свалиться со спины брыкающейся самки санвала, пока они с Тай поднимались в небо. Зверюга была с характером, но бросилась в бой без колебаний. Нигилы даже не поняли, что случилось. Те, которых не сшибло с неба ударами хвоста, вскоре очутились в чреве санвала: зубы дракона быстро разделались с кабинами их кораблей.
«Вектор» джедая, которого они спасли, благодарно покачал крыльями и умчался. Элзар понятия не имел, кто сидел за штурвалом. Но был рад, что джедай выжил в этой схватке.
Он похлопал санвала по боку, чувствуя свободу, какой не знал уже много месяцев. В голове наконец прояснилось. Разочарование, досада – все ушло. Нет, он не забыл того, что натворил сегодня, но был готов искупить свою вину.
Тем более искупить с шиком.
– Кто это тут развеселился, – прохрипел голос из комлинка. Рядом спикировала Тай верхом на своем собственном санвале, ее отростки развевались под напором воздуха.
– На себя посмотри, – проорал Элзар в коммуникатор.
– Много уже насбивал? – окликнула она, когда ящеры сблизились.
– Это не состязание.
– Ты ведь не забыл, что я побывала в твоей голове?
Элзар собирался ответить, но тут пространство между ними прошили лазерные разряды. Повернув голову, он увидел одноместный нигильский истребитель, пытавшийся подбить «Небесный ястреб». Тай ждать не стала. С неистовым криком она развернула своего санвала и спикировала на разбойника, словно ястреб настоящий. Рептилия начисто откусила нигилу крыло. Истребитель, вертясь, полетел на землю и врезался в разрушенный еще раньше павильон. Пилот умер мгновенно.
Тай торжествующе завопила, тем самым напомнив Элзару о том, насколько они разные. Если когда-то она и училась среди джедаев, то с тех пор ушла далеко от этой стези. Возможно, потому Сила и свела их вместе: это была часть покаяния. Если он сможет указать ей правильный путь…
Элзар обвел взглядом парк и увидел прекрасную возможность. Какой-то нигил на мотоспидере догонял окровавленного кролута, который удирал со всех ног. Было ясно, что земноводный с вислой кожей далеко не убежит: спидер летел слишком быстро, а балансиры по его бокам заканчивались острыми штыками, готовыми вот-вот пропороть бегущего.
 
К счастью для кролута, санвал Элзара был еще быстрее.
Он направил дракона в пике, и рептилия разинула пасть, намереваясь проглотить нигила целиком.
«Нет, подруга, не так, – подумал Элзар. – Смертей и так слишком много».
Челюсти сомкнулись, и санвал полетел на малой высоте, разгоняя ударами крыльев остатки боевой тучи. Нигил повернулся в седле и выпучил глаза под грязными очками, увидев подлетающего санвала. Взмахнув чешуйчатой головой, рептилия столкнула нигила с седла, и неуправляемый спидер полетел прямо в кролута. Земноводный споткнулся и упал на землю, словно мешок; спидер пронесся над ним, не задев, тем более что Элзар услужливо подтолкнул его в сторону. Спешенный нигил проводил взглядом свою машину, которая врезалась в стену и взорвалась, а затем сорвал с пояса бластер, собираясь отомстить беззащитному кролуту.
«Типичный гопник, – подумал Элзар, поднимая санвала в небо. – Слишком трусливый, чтобы напасть на кого-то своих размеров». Пожалуй, не следовало смеяться, когда дракон кончиком хвоста подбросил стрелка в воздух, но он был уверен, что в конечном итоге Сила простит, тем более что это послужит уроком для Тай: убивать вовсе не обязательно.
Однако, снова набрав высоту, они нигде не увидели толотианки. При этом воздух был поразительно чист: ядовитый газ рассеялся, а с ним исчезли и сами нигилы. Неужели атака закончилась? Неужели наступил перелом?
Элзар поднял глаза и осознал, что ответ на оба вопроса – однозначное «нет»…
  
Глава 51
 
Выставочный парк, Вало
 
Что это Пэн удумал? Ведь они все еще на земле!
Первый взрыв сшиб Лорну Ди с ног, еще больше усугубив повреждения, которые она получила, когда проклятый джедай выкинул ее через крышу. В полете она вывихнула плечо, и хотя затем кость удалось вправить, это место продолжало пульсировать болью, как и несколько ребер, явно сломанных. Сам факт, что она еще могла бегать, был небольшим чудом. Как и то, что череп был до сих пор цел. Так теперь еще не хватало, чтобы ее испарила одна из собственных бомб.
Лорна вскочила на ноги и вскрикнула, когда кости сместились с громким с хрустом.
План был ясен с самого начала. Налет завершится ковровой бомбардировкой, заряды будут сброшены из-за пределов атмосферы Вало – финальное унижение, – но лишь после того, как ее буря уберется отсюда!
– Пэн? Пэн! – закричала она в комлинк, вынуждая себя переставлять ноги. – Ты меня слышишь?
Переговорник развалился у нее в руках: при падении он пострадал так, что ремонту не подлежал. Лорна в отвращении отшвырнула его прочь и тут же заметила троих нигилов из своей собственной бури, которые бежали в укрытие, спасаясь от бомб.
– Эй, вы трое! Подождите!
Заслышав ее крик, нигилы вскинули оружие, и самый высокий из троицы – алзарианин без маски, с чешуей гнойного цвета, – шмальнул в ее сторону из огнемета. Лорна перепрыгнула через струю горящего воспламенина; удовольствие, с которым она вышибла рептоиду челюсть каблуком сапога, почти стоило боли в плече. Если остальные двое и не распознали ее без маски, то брутальный удар уж точно не могли не узнать. Алзарианин повалился на землю, из его разбитой пасти хлынула кровь. Лорна наклонилась и выхватила два шприца, торчавших в перевязи этого болвана. Один воткнула себе в руку, другой всадила в широкую спину алзарианина. Да, он ее разозлил, но сейчас нужно было, чтобы он стоял на ногах, пускай даже с болтающейся челюстью.
– У вас поблизости есть корабль? – пролаяла она, обращаясь к двум нигилам, которые еще были способны разговаривать: здоровенному человеку с большим плазмолотом и виквайке, которая злобно таращилась на нее. – Ну?
Виквайка указала рукой на мусорщик, стоявший в другом конце усеянного обломками парка. Уродливая посудина, но сойдет, пока Лорна не вернется на свой собственный крейсер. Но сейчас тви’лека не смотрела на корабль. Она смотрела на то, что увидела перед кораблем. Нет: на ту, что стояла перед кораблем во всем своем великолепии. Внезапно унижение, которое Лорна вытерпела по милости тупого джедая в скафандре, показалось не столь уж страшным. Даже бомбы она могла простить. Ведь здесь была главная добыча.