Начало шторма

«Нет, Белл, – сказал он сам себе, – ты не просто дашь бой. Ты их разобьешь и победишь».
Белл Зеттифар крепче сжал меч и приготовился к неминуемому.
  
Глава 35
 
Центральный вход выставки
 
Все это было его виной. От начала до конца. Не потому, что он оказался застигнут со спущенными штанами – вполне буквально. Нет, все было намного хуже. Элзар Манн до того возгордился, до такой степени преисполнился самомнения, что поверил – действительно поверил, – будто катастрофа, которую соблаговолила показать ему Сила, отменилась с его прибытием на Вало. Как будто одного его присутствия было достаточно, чтобы предотвратить буйство смерти.
Мча со всех ног, Элзар влетел на территорию выставки, где его слух затопила звуковая волна, которая обрушилась на парк, разбивая стекла и наполняя воздух пронзительным разноголосым воем. Элзар пошатнулся, стиснул зубы, зажал руками уши, на секунду решив, что лопнули барабанные перепонки. Если бы. Это стало бы благословенным облегчением. Шум был абсолютным. Он отражался эхом от разрушенных зданий, как и планировали нигилы. Своей боевой тучей они лишили жертв зрения и обоняния, а теперь довершали дезориентацию, затопив смог белым шумом.
Элзар убрал руки и попытался сконцентрироваться посреди этой какофонии, припомнив методы, которым его учили в детстве.
«Сосредоточься на планете у тебя под ногами. Сосредоточься на силе тяжести, которая удерживает тебя на месте, служит тебе якорем, встраивает тебя в один этот миг во времени и пространстве. Один миг. Один миг. Один…»
Он почувствовал, что падает, но не на землю, а снова в то кошмарное будущее, которое видел на маяке «Звездный свет», в то видение, которое всплыло из глубин сознания. Увечья. Ужас. Мир, сошедший с ума.
Нет, не просто мир. Этот конкретный мир, Вало. Ему было ниспослано видение именно этого момента, всего этого шума и хаоса, и что же он сделал? Убедил себя, что разберется с проблемой самостоятельно. Блистательный Элзар Манн: бунтарь, первопроходец… и идиот!
Он знал, что никогда себе этого не простит. Не даст себе ни мгновения покоя. Он не заслужил покоя. Эта кровь, этот ужас – это все на его руках и никогда не отмоется.
С первобытным ревом Элзар зажег меч и бросился в гущу кошмара, сотворенного нигилами. Глаза его слезились от дыма, а кожа горела, но он не обращал внимания; боль была даже приятной. Заслуженной. Каждый шрам, оставленный смогом, напоминал о том, что он должен загладить свою вину. Исправить то, что натворил.
Впереди раздался вопль, после чего донеслось рычание цепного меча. Почувствовав боль жертвы и извращенную радость убийцы, Элзар увеличил скорость и покрепче сжал рукоять.
Он свершит правосудие.
* * *
Летя высоко над боевой тучей, Индира Стокс не услышала, как клинок Манна перерубил цепной меч нигила и глубоко вонзился в его толстую тушу. Она была слишком занята, пытаясь не дать себя подбить.
Сражение над Сайклором было трудным, но оно меркло против сегодняшнего. Нигильские налетчики были всюду одновременно, они обстреливали землю, обстреливали небесные острова, обстреливали республиканских «Небесных ястребов». Их атаки не имели ни смысла, ни ритма. Они не летели в строю и не придерживались тактики, которую Индира могла бы распознать. Казалось, их единственной целью было убить побольше народа и в кратчайшие сроки.
Индира навела пушки на коренастый истребитель, который висел на хвосте у республиканской машины. «Небесный ястреб» рыскал вправо-влево, сбивая прицел, но он уже получил одно попадание, и из его правого крыла валил густой черный дым. Разбойник изготавливался его добить. Индире вовсе не хотелось отнимать чужую жизнь, но если проявить милосердие, нигильский пилот будет убивать снова и снова. Даже если позволить ему катапультироваться, он наверняка продолжит сеять ужас на земле.
Индира вдавила гашетку, и разбойник взорвался облаком пламени. Никакой радости ей это не доставило. Каждая смерть – это неудача, а не победа, хотя спасенный «Небесный ястреб» покачал поврежденными крыльями в знак благодарности.
 
Индира развернула «Вектор» и принялась высматривать новый повод пополнить список сожалений.
* * *
Элзар Манн не думал о душах тех, кого он отправлял в Силу. Он резал нигилов, словно скальпель. Поначалу он соблюдал заповеди, старался не убивать, а обезоруживать, как и подобало хорошему джедаю, но нигилы не желали понимать, когда пора сдаться. Он срывал маски с их лиц, разрубал сначала оружие, а потом руки, но бандиты продолжали наседать, опьяненные жаждой крови или наркотиками. А может, и тем и другим. Элзар не знал, чем именно, и в этот ужасный миг ему было все равно. Они вели себя как животные, и он убивал их, как животных.
* * *
Бой был тяжелым. С каждой секундой к схватке присоединялись все новые налетчики – точнее, те из них, кто оставался жив после внезапного, невероятного прибытия на Вало. Индира ни за что бы не поверила, если бы не видела все своими глазами. «Тучи» выскакивали из гиперпространства прямо в атмосферу Вало. Это было чистое безумие, это граничило с невозможным. Большинству вопреки всем правилам удавалось уцелеть – видимо, благодаря странным двигателям, привинченным сверху к опаленным в сражениях корпусам. Другие либо взрывались в момент появления в гравитационном поле Вало, либо летели вниз пылающими сгустками смерти, добавляя еще большего хаоса в ту преисподнюю, которая уже разверзлась в парке.
Только что прибыл большой крейсер, на его носу были намалеваны три огромные кривые молнии. Лазерные батареи тут же принялись обстреливать оставшиеся небесные острова. Почти половина парящих платформ сверзилась на землю еще в самом начале: большие острова, падая как камни, сшибли и своих меньших собратьев. Оставалось лишь надеяться, что в столь ранний час аттракционы в основном пустовали, хотя на каждом острове наверняка находилось множество сотрудников, готовых принимать гостей, которые так и не пришли. Каждый раз, когда очередная платформа падала вниз, на Индиру накатывала волна отчаяния, еще больше усиливая всепроникающее чувство ужаса, которое поднималось с земли. Она знала, что то же самое чувствуют другие джедаи в кабинах своих «Векторов»: Портер, Миккел, Ниб и бедный чуткий Бурри, для которого все эти страдания наверняка были особенно нестерпимы.
Мимо кабины пронеслись разряды. Кто-то увязался за ней. Не колеблясь ни секунды, Индира заложила такую крутую петлю, что любой другой пилот моментально потерял бы сознание. У преследователя не было ни единого шанса; она вынырнула позади него и нажала на гашетку.
Вверху еще одна платформа опасно накренилась. У Индиры чуть сердце не выпрыгнуло из груди, когда она увидела падающие с острова точки. Какую планету эта платформа отображала? Боз-Пити? Бестин? Неважно. Каждая из этих точек означала чью-то жизнь, и она ничего не могла поделать. Даже если удастся каким-то образом подвести «Вектор» под одного из этих несчастных, удар о машину переломает все кости в его заведомо обреченном теле.
Эта кошмарная правда никак не уменьшила ее ужас при виде того, как один из нигилов развернулся и налетел на одну из падающих жертв, размазав ее по лобовому стеклу. Индира стиснула ручку управления, уловив злобную радость пирата. Ублюдок, садист! Не слишком подобающая джедаю мысль, но зато честная. Несмотря на многолетнюю подготовку, на мгновение ей захотелось мести.
От импульсивного действия ее избавил Портер Энгл. «Вектор» Индиры качнулся, когда он с ревом пролетел мимо; из двигателя валил маслянистый дым. Набрать высоту он уже не мог, но зато как-то сумел направить машину навстречу нигилу. Время, казалось, замедлило свой бег. Фонарь кабины Энгла отскочил – иккрукки катапультировался, взлетев по вертикали, – а его «Вектор» врезался в свою цель, и аккуратный взрыв уничтожил обе машины. Индира развернула истребитель и промчалась сквозь огненное облако, почувствовав Клинок Бардотты за долю секунды до того, как тот приземлился на ее «Вектор» и, ухватившись за крыло, помчал на нем, как на летающей доске. Индира слышала всякие истории о том, чем Энгл занимался в молодости – и некоторым даже верила, – но это было какое-то безумие. Она совершенно не представляла, как он там держится и как вообще умудрился приземлиться на машину, которая мчалась с такой скоростью, но инстинктивно поняла, что он задумал, – и это казалось таким же нереальным, как и тот трюк, который он только что вытворил. Ни у кого не было комлинков, но остальные машины дрифта неведомо как появились по обе стороны от ее крыльев. Портер, что ли, всех созвал? Очевидно. Как иначе объяснить отрывочные картинки, затопившие ее сознание? Яйца, которые варятся на плите. «Вектор» Энгла, с воем вылетающий из гиперпространства над Сайклором. Эхо ужаса, пережитого много лет назад: световой меч выпадает из перебитых пальцев…