Начало шторма
– Что ему теперь взбрело в головные хвосты?
– Ты не поверишь. Он потребовал, чтобы апартаменты регасы прочесали три раза: вручную, потом дроид, потом джедай.
– Джедай?
– Присутствие Ордена – единственная причина, из-за которой они согласились, чтобы королева Йовет посетила выставку. – Снова сверкнула ее лукавая усмешка. – Только не зазнавайся.
Элзар как мог скопировал тон Стеллана:
– Это, мой дорогой координатор, не в стиле джедаев.
Улыбка стала шире, явив идеальные белые зубки:
– Рада слышать, мастер-джедай. Иное было бы неуместным.
* * *Когда они вышли на Административную площадь, солнце ярко светило в зените. Элзар поднял голову, наслаждаясь теплом, согревавшим кожу, и посмотрел на клочковатые облака, которые неслись по небу, синему, как сапфир анкаррес. Да, рассказы оказались правдой: планета Вало была неописуемо прекрасна, а ее столица – Лониса – пристроилась на берегу континентального озера, столь огромного, что оно могло сойти за океан. С одной стороны кристально прозрачная вода, с другой – лесистые горы, а более чистого воздуха Элзар не вдыхал даже на Набу, где нес службу после посвящения в рыцари, поселившись в весьма престижном храме Галло.
Неудивительно, что Сенат избрал Лонису для проведения первой за много поколений Республиканской Выставки. Этот райский уголок Внешнего кольца стал центром празднеств, апофеозом Республики во всей ее безбрежной славе. Наука. Инновации. Искусство. Кухня. На улицах, по которым Элзар и Самира шагали к роскошному отелю, где остановилась тогрутская делегация, было полно народа. Можно было проехаться на спидере, но Самира предпочитала по возможности ходить пешком: лишь одно из многочисленных качеств, из-за которых Элзар проникся к ней уважением. Свою работу она делала исключительно профессионально, всегда сохраняя хладнокровие, когда все вокруг носились как безголовые лемоки. Элзар почувствовал контакт в ту самую секунду, когда прибыл на Вало. Игривые улыбочки. Беззлобные подначивания. Это было приятно, это повышало тонус, в чем он нуждался после церемонии на маяке.
После видения.
По сути, эта новообретенная дружба лишь укрепила его уверенность, что он не зря послушался подсказки Силы на Ашле. Правильным казалось все без исключения. Последние несколько недель он бродил по улицам, осматривал выставочный парк, прощупывал окружение Силой в поисках опасности. Все это время видение оставалось на задворках сознания, но с каждым днем тускнело, как будто одним своим присутствием на Вало Элзар парировал зло, которое предвидел. Почему, он сам не понимал. Сила – не какое-то там руководство по эксплуатации, где пошагово изложены все действия. Иногда ее нужно интерпретировать, иногда – прочувствовать, но Элзар давно не испытывал такого внутреннего покоя. Даже осознание того, что он стал распорядителем аванпоста на Вало, больше не наполняло его ужасом. Еще недавно от самой мысли, что можно оказаться прикованным к одной планете, у него разболелась бы голова, но теперь, когда он реально оказался здесь, все переменилось. В какой мере это было связано с Самирой? Несомненно, в их отношениях царила непринужденность, напоминавшая дружбу между ним и Стелланом или даже Эйвар. С Самирой было легко и комфортно, и это нравилось Элзару не меньше, чем ее смех. А смеялась она часто и громко, особенно в присутствии Элзара, и он тоже смеялся. Так много он не смеялся уже много лет.
Он снова покосился на Самиру, любуясь длинными рыжими волосами, которые она заплела в косу на макушке. Она пересказывала свой последний разговор с тогрутским послом, но Элзар слушал вполуха. Его взгляд скользнул вдоль длинной линии ее шеи, затем перетек выше. Она заметила, что он ее рассматривает, и отвернулась, притворившись, будто глядит на гигантские небесные острова, которые парили над озером. Каждый, согласно замыслу, копировал природу и ландшафт одной из ключевых планет Республики. Это был один из главных аттракционов выставки, предназначенный для того, чтобы гости могли хотя бы отчасти ознакомиться с богатым разнообразием миров Республики.
– Ты был на Ондероне? – спросила вдруг Самира.
– На планете?
Она кивнула в сторону одной из парящих платформ:
– Нет, на острове.
Элзар покачал головой:
– Еще нет. Но я осмотрел склоны на Риннале.
– На лыжах катался?
– Нет. Хотел увидеть систему климат-контроля. Поддерживать столько снега в такую жару…
– Да, да, это чудо климат-инженерии, но ты обязательно должен прокатиться на турболыжах. Возможно, свожу тебя после церемонии открытия.
– У тебя разве будет время? Выставка ведь будет в самом разгаре?
– Выкрою немного.
Она посмотрела ему в глаза и на этот раз не отвела взгляда.
– Так что там на Ондероне? – спросил наконец Элзар, прервав молчание.
– Сафари в джунглях.
– Без диких зверей, я надеюсь.
Она снова звонко рассмеялась, отчего у Элзара ёкнуло сердце.
– Ну мы же не хотим, чтобы гостей слопали. Там есть птицы, высоко в ветвях, и несколько айзизских обезьянок, но чтобы кто-то мог сожрать тебя на месте – таких нет… хотя, если тебя интересуют хищники, то я слышала, что в зоопарке есть храгожнец.
– Быть может, мы сходим на него посмотреть после лыж.
Губы Самиры расползлись в улыбке:
– Не исключено. – Она посмотрела вверх, на ряды парящих платформ. – До сих пор не верится, что нам это удалось. Сорок два острова, и все откроются вовремя. А говорили, что это невозможно.
– Те, кто так говорил, не были знакомы с тобой. – Элзар наклонился ближе. – Только не зазнавайся.
– О, ну конечно, я буду зазнаваться, – ответила она. – Это в стиле валонов.
На мгновение их глаза встретились, и внезапно все вокруг перестало существовать. В сознании Элзара промелькнуло новое видение, неизмеримо более приятное, чем тьма, которую он испытал на «Звездном свете». Он увидел самого себя много лет спустя: распорядитель успешного аванпоста, с проседью в некогда черных волосах, он обедал в обществе уважаемой местной чиновницы с изумрудными глазами и грациозной шеей.
– Берегись! – Чей-то голос развеял чары. Самира ахнула, а Элзар схватил ее за руку и оттащил от грависаней, которые их чуть не переехали. Прицеп машины был заполнен множеством контейнеров, составленных один на другом.
– Спасибо, – сказала Самира, прижав руку к колотящемуся сердцу. – Я его даже не заметила.
– Я тоже, – сознался Элзар, почувствовав одновременно облегчение, что с ней все в порядке, и укол вины. О чем он вообще думал? Вот поэтому он никогда и не задерживался на одной планете. Искушение остаться было слишком велико. Среди многого другого. Скоро сюда начнут слетаться джедаи со всей Галактики – и со «Звездного света» тоже. Что скажет Эйвар, если хотя бы заподозрит, о чем он только что подумал? Удивится? Вероятно, нет, но будет разочарована. Нужно сосредоточиться на насущных делах. Он здесь потому, что так пожелала Сила. Все остальное лишь отвлекает.
– Пойдем, – отрывисто произнес Элзар, вдруг явственно осознав, насколько близко друг к другу они с Самирой стояли. Он отшагнул назад и повернулся, глядя на величественный фасад отеля «Республика», богато отремонтированного благодаря гранту комитета по организации выставки. Тут предстояло жить всем высокопоставленным особам, от канцлера до самой регасы Йовет. «Помни, кто ты такой», – сказал себе Элзар, когда они пересекали дорогу, лавируя в непрерывном потоке спидеров. Самира, со своей стороны, немного опередила его и уже поднималась по мраморным ступеням отеля. Она не была глупой. Она заметила его дискомфорт, увидела, как он напрягся и поспешно отступил, сменив тему. Нет, сглупила здесь вовсе не она. Когда же он научится?
Элзар проследовал за ней к турболифту; двери с мелодичным звоном открылись, избавив их от неловкого ожидания в фойе. Самира быстро вошла в кабину и нажала на кнопку.
– Посол ждет нас на семнадцатом этаже. – Ее голос стал более резким. Более профессиональным, даже скорее холодным.