Прикоснись ко мне нежно (сборник)

– Я тоже пойду. – Эбби поднялась вслед за Эдрианом.
– Это не очень хорошая идея, – нахмурился тот. – Земля все еще скользкая…
– Если ты можешь идти, я тоже могу, – отрезала Эбби, направляясь в холл.
Эдриан посмотрел ей вслед, затем перевел взгляд на Эсме. Та в ответ пожала плечами.
– Эбби всегда была упрямой девицей.
Упрямой? Эдриану на ум приходило другое слово: «безрассудной».
Он честил ее последними словами, наблюдая за тем, как Эбби скользит вниз по склону – по его мнению, рискуя головой и конечностями. Ойкнув, она упала в сугроб, и он нагнулся, чтобы вызволить ее оттуда.
– Нужно было настоять на том, чтобы ты осталась в гостиной с Эсме, – сказал лорд, бесцеремонно рывком поднимая ее на ноги.
Эбби прищурилась.
– Я независимая женщина и ничьим приказам не подчиняюсь.
Эдриан тоже прищурил глаза, но должного эффекта это не возымело. Эбби вздернула носик и немедленно ускользнула прочь. Он последовал за ней.
Наконец они добрались до двуколки. Сейчас, при дневном свете, можно было видеть, что она в куда худшем состоянии, чем казалось Эдриану. Эбби немного побледнела, но произошло это от холода или от шока, он не мог бы сказать. Не произнеся ни слова, она смотрела, как Эдриан с Томом достали из обломков саквояж лорда и сумку Болта, затем, используя лопаты, захваченные из дому, очистили остатки двуколки от снега и сложили обломки на берегу, подальше от дороги.
– Так…
Эдриан перевел дух, и его дыхание едва не замерзло в воздухе – было все еще облачно и температура была гораздо ниже нуля. Перейдя на другую сторону, где их ждала Эбби, Том и Эдриан разделили ношу между собой.
– Я тоже могу что-нибудь нести, – сказала Эбби, но как Том, так и Эдриан притворились, будто не услышали ее.
Она обиженно хмыкнула.
В итоге Том понес две лопаты на плече и сумку Болта в руке, Эдриан же поднял свой саквояж. Опередив мужчин, Эбби пошла наверх.
Дыша свежим морозным воздухом, она остановилась на полпути, чтобы взглянуть со склона вдаль. На юго-востоке до самого горизонта тянулись покрытые белым снегом холмы – в окружающей тишине это зрелище казалось почти мистическим.
Эдриан шел за Эбби, склонившись под тяжестью своей ноши, и, не сразу заметив, что женщина остановилась, налетел на нее. Подхватив Эбби свободной рукой, он уберег ее от падения, прижимая к себе спиной.
Лорд почувствовал, как дыхание Эбби на мгновение прервалось, как она вздрогнула. Он не хотел ее отпускать – это было такое знакомое чувство, словно отголосок чего-то, что он не мог вспомнить.
– Я просто наслаждалась видом. – Эбби схватила его за руку. – Это… прекрасно, не правда ли?
Она затаила дыхание – ведь если бы она вдохнула, то прижалась бы к его руке, к его телу. Нет, она не была дурочкой.
– Хм… – прошептал он ей в самое ухо. – Да, прекрасно…
Это было сказано таким тоном, что Эбби задумалась: что именно он имеет в виду. Не позволяя мыслям рассеиваться, она освободилась из его объятий – Эдриан отпустил ее с явной неохотой. Эбби мысленно одернула себя.
– Лучше нам поторопиться: уже смеркается.
Подобрав юбки, она сделала два шага вперед – и споткнулась о камень.
– Ай!
Эбби приземлилась в очередной сугроб. На этот раз, когда Эдриан, чье молчание было куда красноречивее слов, снова поставил ее на ноги, женщина подвернула лодыжку.
– Аааахх! – дернулась она, пытаясь ковылять дальше.
– Стой!
Это слово было произнесено с таким гневом, что, к собственному стыду, Эбби повиновалась, видя по глазам Эдриана, что лучше бы ей сейчас его слушаться. Он подозвал Тома, отдал ему саквояж и взял у юноши сумку.
– Держи. – Эдриан сунул сумку в руки Эбби.
Удивленная, она взяла сумку, а потом едва сдержала крик, когда Эдриан, нагнувшись, подхватил ее вместе с сумкой на руки.
– Не надо! – запротестовала Эбби. – Осталось совсем чуть-чуть. Я сама дойду!
– Тут больше сотни ярдов, и учитывая то, как ты ходишь, ты наверняка покалечишься. Так что не дергайся.
У нее не оставалось выбора – он не собирался ставить ее на землю. Эбби сжимала сумку Болта и смотрела куда угодно, только не в глаза Эдриану, стараясь не думать о том, с какой легкостью он несет ее и насколько он силен: это влекло за собой другие, еще более тревожные мысли.
 
Том поспешил вперед – предупредить остальных, и когда они добрались до дома, Агнесс уже ждала их, готовая обрушить на них все возможные упреки. Эбби остудила ее пыл выразительным взглядом. Агнесс вздохнула и проводила Эдриана вверх по лестнице.
Как и предполагала Эбби, ее отнесли в ее комнату. Эдриан остановился у порога, давая Агнесс возможность открыть дверь, и вошел внутрь.
– Эдриан! – прошипела Эбби.
Он положил ее на край кровати.
– Нужно снять с нее ботинки, – сказал он Агнесс.
Та кивнула. Оба они не обращали внимания на негодование Эбби, когда Эдриан задрал ее юбки до колен.
Снять ботинки не составило труда.
– У меня просто небольшой ушиб! – Эбби поправила юбки. – Вы оба слишком паникуете.
Эдриан снова задрал ее юбки. Его руки сомкнулись у нее на лодыжке. Эбби вздрогнула. Эдриан осторожно пошевелил ее ступней.
– Так больно?
– Ай! – всхлипнула Эбби, но тут же взяла себя в руки. – Немного.
Она невольно вспоминала о том, как переплетались их ноги во тьме совсем недавно.
– Лучше наложить на пару часов холодный компресс, на всякий случай, – сказала стоявшая за порогом Агнесс.
– Нет! – Эбби не хотела оставаться наедине с Эдрианом в своей спальне, да еще и с перевязанной ногой. Она не знала, доверяет ли ему, но уж точно не доверяла самой себе. – Не собираюсь я сидеть тут с компрессом!
– Ладно. – Эдриан неодобрительно покачал головой.
Он нагнулся к Эбби – и вскоре она снова была у него на руках.
Он спустился с ней вниз. Перенеся женщину в гостиную, Эдриан усадил ее на диван и, сдвинув оттоманку, устроил на ней ушибленную ногу. Агнесс принесла компресс, и Эдриан наложил его Эбби на лодыжку.
– Вот так, – одобрительно кивнул лорд и сел рядом с Эбби.
Эбигейл ничего не сказала – она боялась, что вот-вот закричит.
Через мгновение негодяй, сидевший рядом с ней, спросил:
– Дать тебе книгу?
– Будь любезен, – процедила Эбби, едва не задыхаясь от возмущения.
Он поднялся, взял ее книгу и подал ей. Кивнув, Эбби открыла ее и принялась читать.
Эдриан так и остался сидеть рядом – и смотреть на нее.
* * *
Эбби собиралась дуться на него весь остаток вечера, но когда Эдриан после ужина обнаружил шахматы и предложил ей сыграть, она забыла о своем намерении – не говоря уже о том, что то обстоятельство, что лодыжка больше не болела, а значит, ее перестали носить туда-сюда, изрядно способствовало восстановлению душевного равновесия.
Способствовало примирению и то, что Эбби дважды выиграла, а проиграла всего один раз. Так что спать она отправилась в хорошем настроении, которое сохранилось у нее и на следующее утро.
– Как так вышло, что ты здесь живешь? – спросил Эдриан за завтраком. – Ты так и не рассказала мне об этом.
– Брайан женился, – ответила Эбби, сделав глоток чаю.
Брайан был старшим братом Эбби. Эдриан помнил его, но друзьями они никогда не были. Брайан был младше его и всегда казался ему ханжой.
– Его жену зовут Эстер, она из Дорсет Пула. Вскоре после свадьбы тетка Трив умерла, завещав коттедж мне. Это было идеальным решением – я не хотела оставаться в Холле и путаться под ногами у Эстер.
Эдриану было знакомо это чувство.
– Значит, Брайан и Эстер живут в Холле…
– С детьми – у них три дочери.
Откинувшись на спинку стула и держа чашку кофе в руке, Эдриан смотрел, как Эбби мажет тост маслом.
– И чем ты тут занимаешься? Бродишь по болотам, собирая цветы?
Эбби кивнула.
– И это тоже. А еще я по-прежнему рисую то, что найду…