"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

Герой может быть не просто разочарован, а очень зол и даже враждебен. Призыв Небесного посланника — не какое-то забавное развлечение. Ритуал ломает чью-то жизнь. Много жизней. Для обращения за помощью к Небесным богам должен быть веский повод. Угрожающий целой стране монстр или какое-то соизмеримое по важности событие.
Зерона вдруг озадачилась. Какой весомый повод для призыва имелся у неё? Нельзя же сказать герою, что ей было грустно и одиноко среди обитателей родного мира, и она потратила около двадцати лет на подготовку ритуала, чтобы с его помощью устроить свою личную жизнь. После такого, он возненавидит её уже по-настоящему. Нужно было срочно придумать что-то веское и значительное, иначе она выставит себя полным посмешищем. В голову ничего не приходило.
Герой тревожно озирался по сторонам, прижимая к груди странные продолговатые предметы, и казалось, не мог понять, где он оказался, и что от него хотят столпившиеся вокруг алтаря люди. "Да, точно! Нужно представиться, назвать имя, титул и потребовать принести клятву верности!" — осенило магессу. Но в записях говорилось, что лишь некоторые герои способны с ходу понять языки чужого мира. Вернее, "понять" — неточное определение. Они могут вспомнить язык, если ранее уже посещали этот мир и хорошо изучили его. В противном случае, сначала придется обучить их языку или нескольким, а уже потом удастся прийти к какому-то взаимопониманию.
Герой молчал и, судя по тому, что не предпринимал никаких действий, не понимал, о чём бубнили глуповатые люди вокруг него. С плеч Зероны словно гора упала. Фух, не придется в спешке придумывать объяснения, зачем она похитила героя из его родного мира, а пока она будет медленно, не торопясь, обучать его людскому и эльфийскому языкам, то постепенно придумает, какой повод подсунуть в качестве оправдания призыва.
Только принцесса немного расслабилась, как тихо начинавшийся спор кучки королей перешёл на повышенные тона. Неугомонные соперники обсуждали, какое из шести королевств имеет большие права на призванного героя. Особо разошёлся крикливый Финкриш. Он с наглостью заявлял, что он внёс наибольший вклад, предоставив для ритуала тридцать из тридцати шести необходимых кристаллов первоэлементов, а его сын сделал наибольший вклад своей кровью.
Принцесса Зерона решила на корню пресечь раздражающую трескотню людишек, вдруг возомнивших, что она передаст им "её" драгоценного героя, как молчавший до сих пор парень в серой робе сам выбил почву у неё из-под ног. Перестав тревожно озираться, он на идеальном людском языке заявил:
— Не нужно ссориться из-за меня. Я буду служить королю Шилдарии. Кто из вас Его королевское Величество?
— Я, мудрый Небесный посланник, — расплывшись в довольной ухмылке, спешно отозвался кривоногий Финкриш.
— Какая наглость! — возмутился его двоюродный брат, занимающий трон Южной Шилдарии.
Крупный, обладающий величественной осанкой, грозным голосом и пронзительным взглядом, но совсем не блещущий умом король Мурзак, искренне верил, что само существование Северной Шилдарии — досадная и временная ошибка, которую легко исправить, как только триста его элитных рыцарей достигнут ворот цитадели двоюродного брата.
Он считал Северную Шилдарию мятежной провинцией, незаконно отделившейся от его королевства, а пятнадцать лет навязанного ему принцессой Зероной перемирия потратил на подготовку достаточно многочисленной армии крепких и умелых воинов, с которой не только северного мятежника, а ещё парочку южных и западных соседей можно будет прибрать к рукам.
Всё, чего он ждал, когда любящая долгие и далёкие путешествия прабабка опять отправится на юг континента, утомившись от усиливающейся с каждым годом жары. Он был готов даже подослать убийц и устроить ей "несчастный случай", или смерть во сне от удушья, если она и дальше будет "гостить" в его дворце, занимая целое крыло второго этажа на правах двоюродной прабабушки. Он согласился не нападать на Финкриша, надеясь, что вдоволь нагостившись, бессмертная эльфийская старуха скоро уберется прочь, но годы шли, его виски тронула седина, а она более чем на две недели свои гостевые покои не покидала. Ещё и правителей-соседей настроила так, что они выступили в поддержку слабого Финкриша.
 
Мурзак больше не собирался откладывать свои планы годами. Он изображал полную покорность старухе и согласился сопроводить её в Храм Призыва героя с небольшой личной дружиной лишь для видимости. Дальше вступал в действие его хитрый план по устранению всех врагов неожиданной атакой. И то, что в пещеру на горе по требованию Зероны правители отправились с минимумом личной охраны, было ему только на руку.
Прямо сейчас, когда они проводили ритуал, по юго-восточному склону горы, под прикрытием тени, пробирались его самые крепкие и доблестные воины. Едва стемнеет, они хлынут через перевал, блокируя путь небольшому возвращающемуся в лагерь отряду. Его люди не будут выдавать свою принадлежность на случай, если старуха найдет способ сбежать и сбережет жизнь кому-то из королей.
Его задача задержать всех в храме, как можно дольше, для этого он и затеял сомнительный спор о правах на героя, догадываясь, что старуха лезла из кожи вон не просто так. Она желала заполучить героя себе. И если спор с Финкришем заставит Зерону выйти из себя, даже лучше. Она не будет его защищать, когда его воины устроят резню.
— Возмутительно! Королем Шилдарии являюсь я, а не этот самозванец! Зачем вы вводите посланника Небесных богов в заблуждение, — прогремел высокий мужчина, картинно расставив руки в стороны и сделав шаг вперед.
— Не понял, — смутился герой, — так кто из вас король Шилдарии или их теперь опять две?
— Я — король Шилдарии, — настаивал крупный мужчина, презрительно взглянув на невысокого, тучного мужчину, который недовольно хмыкнул в ответ, но не собирался сдаваться.
Он сделал знак своему рослому слуге, и тот, заслонив собой неказистого пузана, торжественно объявил.
— Почтенный герой, мой господин, король Финкриш Второй, является законным правителем Северной Шилдарии. Прямо сейчас вы находитесь в его владениях и окажете Его Величеству большую честь, если согласитесь служить…
— Позвольте! — грубо перебив хитрую попытку выбить из героя клятву верности, громко вмешалась принцесса Зерона, — Посланник Небесных богов едва появился в нашем мире, ничего не знает и сбит с толку вашим спором. Давайте проявим уважение к божеству, дадим его посланнику хорошо отдохнуть и самому, без давления, определиться, кому он будет служить.
Разумеется, Зерона собиралась воспользоваться отсрочкой, чтобы убедить героя, что она — его лучший и единственно верный выбор.
— Не согласен! — нарушая планы магессы, выкрикнул из-за спины рослого слуги плешивый Финкриш, — я сделал наибольший вклад, и имею право…
— Как ты смеешь спорить с нашим мудрейшим, многовековым предком! — подливал масла в огонь басистый правитель Южной Шилдарии.
— Мурзак, не нужно выдумывать для меня нелепых титулов! — забеспокоившись, что подобное представление может произвести на героя неправильное, а то и вовсе гнетущее впечатление, возмутилась женщина.
— Я считаю, что герой достаточно умен, чтобы сразу решить, кому он хочет служить, — прекрасно понимая, чем может обернуться отсрочка, и надеясь, что герой имел в виду именно его "Шилдарию", настаивал Финкриш.
Его заявление вызвало решительные протесты принцессы Зероны, а также правителей Западной и Восточной Свордарии, Королевств Шор и Вуд. Им совсем не хотелось, чтобы герой пополнил ряды армии и так чересчур воинственной Южной Шилдарии. С каждым годом наращивающий свою многочисленную армию Мурзак и так стоял костью в горле, вынуждая соседей сверх меры тратиться на содержание невыгодных для небольших королевств рыцарских отрядов.
Если герой окажется в рядах гвардейцев слабой Северной Шилдарии, это может взвинтить цены на и так дорого обходящиеся в последнее время поставки питьевой воды. Когда герой окрепнет и будет представлять грозную силу, Финкриш сможет прижать слишком распоясавшегося графа Вульфа и прекратить массовые поставки воды, вынудив южных соседей умолять продать им питьевую воду за огромные деньги. Ситуация с многолетней засухой принимала всё более катастрофические формы. Если Финкриш использует силу героя, чтобы полностью прекратить поставки воды на юг, а также отразит им армии, которые попытаются силой пробить доступ к горному озеру, то это может быть даже опасней, чем служение Мурзаку.