"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)
Подтвердив свои магические способности, умение кастовать простые или уже требующие определенного мастерства заклинания, продемонстрировав указанный в записях уровень владения какой-то из стихий, что также отмечалось в свитке, претендент возвращался в зал, где проходил интервью с шестью магистрами. Перед тем, как приступить к беседе, они педантично, без спешки, по очереди изучали его данные, делали себе пометки, а затем в расспросах уточняли интересующие их детали, чтобы лучше понять личность, цели и пристрастия будущего ученика. После этого они отправляли претендента погулять, проводили в своём кругу небольшое совещание, давали магу оценку и свой ответ, достоин ли он задержаться в Звездном Храме или нет.
Собрав все шесть мнений магистров, в случае единогласного согласия или перевеса положительных оценок, кандидат считался прошедшим проверку. Если мнения разделились поровну, много нейтральных оценок, к обсуждению подключался арбитр, которым в данном случае являлась сама глава Высших эльфов и Оракул Хрустальной башни и отдавала свой голос за ту или другую сторону, выслушав аргументы.
Разумеется, быстро, таким образом организованная проверка идти не могла. За то время, что я присутствовал в павильоне, её прошло всего несколько магов. Это вызывало справедливый вопрос: "На сколько дней всё это затянется?" У меня нет желания здесь надолго задерживаться, а корабль никуда не отправится, пока не наберет достаточное количество пассажиров.
Кстати о корабле. Как он причалит, если разница в уровне воды в окружающем озере и платформе идеально круглого металлического "острова" составляет примерно пятьдесят метров? На воду можно спуститься разве что по веревочной лестнице или сброшенным вниз канатам. Это я, как не владеющий магией и заинтересованный поскорее улизнуть узник ситуацию оценивал. Неприступный Звездный Храм чем-то напоминал хорошо охраняемую и изолированную от всего окружающего мира крепость. Попасть сюда, как и сбежать из-за явных физических барьеров совсем не просто.
Однако, на мой вопрос, когда закончится экзамен и не стоит ли мне прийти через пару дней, помощник регистратора уверенно заявил, что всех проверят сегодня до ужина. Невозможно! В первый день на площади я видел около полторы тысячи эльфов в очень пёстрой, неоднородной одежде. Среди них встречались одетые в белые мантии, местные магистры и ученики академии, подчеркнуто строго одетая правящая Звездным Храмом элита, её слуги и охрана, но примерно тысяча триста голов из толпы совершенно точно являлись призванными Небесными богами героями.
И это только на момент моего появления. Они появлялись в центре главной площади платформы, между тремя пятидесятиметровыми, стеклянными башнями и позже, до самого ужина. Я сам не следил за этим, но слышал жалобы местных, что им негде размещать вновь прибывших, а их поток не прекращается. Короче, экзамен явно захотят пройти под две, а то и все три тысячи магов. И как при такой неспешной проверке администрация собирается его провести за несколько часов? Даже если предположить, что далеко не все захотят остаться в Звездном Храме и откажутся его проходить, то оставшуюся тысячу, пятьсот, даже три сотни претендентов этой комиссии за три дня не осилить.
Ради интереса, я решил посчитать, сколько героев стоит в очереди внутри павильона, а сколько ещё снаружи или просто ушли греться в жилища. Я быстро посчитал вьющуюся очередь внутри здания. Так, сто тридцать семь. Вышел наружу, а там никого. А, понятно, дураков нет ждать на улице. Светило скрылось за тучи, хоть и полдень, пасмурно, зябко, а из-за высокой влажности и постоянных порывов ледяного ветра с юга, на открытом пространстве вообще долго находиться некомфортно, но я решил продолжить подсчёт и найти всех, кто сейчас попрятался в усадьбах и отогревался горячими напитками в зале, где нас кормили обедом.
Начал с похода в зал, желая промочить горло ещё одним кубком горячего, сладковатого напитка, а там пусто. Даже из обслуживающих гостей слуг никого нет. Я насторожился. Очень странно. Куда все ушли? Отправился дальше. Зашёл в свою усадьбу — там в сумме трое эльфов на двух этажах дремлют. Никого из толпившихся на пиру и валявшихся тут штабелями утром, когда я сонный возвращался после ночной оргии, уже нет.
Из принципа пошел проверить и соседнюю, вторую усадьбу, а там тоже почти никого. Чьи-то личные вещи лежат под стенкой и по углам, немного, десяток скромных узелков, а живьем присутствует всего несколько постояльцев. Уже чувствуя неладное, зашёл в третью усадьбу — та же картина, в четвертой и вовсе никого из прежних гостей, но какие-то нервные, дерганные слуги в спешке убирают настил, выносят сено, двигают составленную в один угол мебель. Видно, что эту жилую площадь гости уже полностью освободили.
Похоже, я всё же проспал какое-то важное объявление. Пока отдыхал несколько кораблей с героями отплыло в Асканию без меня. Но даже если так, желающих остаться в Звездном Храме как-то слишком мало. Герои полны амбиций, любят соперничать, они бы из спортивного интереса остались помериться силами, даже просто для того, чтобы доказать, что они лучше других. Всё же, в отбытии большинства героев с острова крылось что-то подозрительное. Возможно, я не понимал их мотивацию. Команда превыше всего. Как лидер сказал, так члены команды и поступят. Возможно. Уплыли, так, уплыли. Что голову ломать. И всё же я решил поинтересоваться у одного из слуг, когда следующий корабль на материк. Для этого мне пришлось воспользоваться артефактом, так как говорить без него на эльфийском я не мог.
— Корабль? — испуганно переспросил слуга, почему-то озираясь по сторонам, словно нуждаясь в посторонней помощи для ответа.
— Да, корабль. Когда будет ещё один корабль для героев? — слегка повысив голос, нажал я.
— Не знаю. Я ничего не знаю о корабле, простите, господин герой, — ответил парень и поспешил скрыться.
Догонять беглеца не стал. "Ничего не знает о корабле", — мысленно повторил я ответ и задумался. Нужно спросить у того, кто точно знает, у местной администрации. Желая добиться полной ясности, я опять направился к зданию, где проводился экзамен. Здесь всё было почти без изменений. Как я и думал, очередь почти не сократилась. Она двигалась в соответствии со скоростью работы экзаменаторов, то есть очень медленно. Правда, количество регистраторов и писарей удвоилось.
Я уже думал обратиться к одному из них, как заметил, что в хвосте очереди стоит маг, который на моих глазах уже сдавал экзамен. Зачем ему повторно занимать очередь? Если бы он общался с другими магами, я бы подумал, что он просто пришёл поговорить, но он вел себя так, словно только недавно пришёл, разговоров не заводил. "Массовка", — почему-то сразу подумал я. Это кто-то из местных, изображает из себя одного из героев, чтобы другие не заметили резкое сокращение гостей на острове.
Желание спрашивать что-то про корабль у меня отпало. Что-то нехорошее происходило с героями, но так скрытно и незаметно, что я ничего не мог понять. Я невольно попятился к выходу и натолкнулся на неожиданно возникшую позади фигуру. Резко развернулся, готовый драться, а это покинувшая место в свите Оракула, недотрога Сенсилан.
— Почтенный герой, могу я вас потревожить ненадолго? — старательно отыгрывая роль благородной дамы, спросила женщина в багровом, кожаном плаще с меховой оторочкой, накинутом поверх великолепной мантии. Золотые украшения, которыми она приукрасилась, посетив меня во время обеда, были заменены на россыпи драгоценных камней, вшитых в скрывающую половину лица фату.
— Благодарю за заботу, ваш эликсир мне очень помог, но сейчас я очень занят. Мне нужно уйти, — мучительно долго составляя в уме складное выражение, которое будет звучать, как отказ, но достаточно уважительно, ответил я.
— Ну, прошу вас, герой, — неожиданно настойчиво шагнув вперед и подхватив меня под руку, настаивала женщина, — Моя просьба не займет много времени.
Не понимая, как вырваться из цепких объятий прилипалы, я невольно кинул взгляд в сторону судей и восседающей над ними Лииндаар. Несмотря на имитацию полной вовлеченности в проведение экзамена, они все, почему-то очень внимательно следили за мной. Я перехватил их взгляды. Очень странные взгляды!