"Фантастика 2023-152". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

— Что это? — спросила Артурия, указав на маску.
— Местное божество. Шидарский Призрак, — улыбнулся я…
  
Глава 11
 
Глава рода Фрейтас — Густаву, старик с глубоко посаженными карими глазами и редкими седыми волосами, сидел на крыльце своего особняка. Его шершавые старческие пальцы уверенно забивали трубку табаком. Ветерок обдувал полы лёгкого халата, рядом остывал стакан с травяным отваром. Вокруг царила ночь. Звёзды мерцали на чёрном холсте неба, словно капли росы на паутине. Цикады заполняли воздух своим непрерывным пением, а свет свечи, стоящей рядом со стариком, отбрасывал причудливые тени на деревянные доски крыльца. Густаву глубоко вдохнул аромат табака, готовясь к ещё одной ночи размышлений и старческих воспоминаний. И не спится же ему в такое время.
Он медленно перевёл взгляд с подкуренной трубки на своих гвардейцев, стоящих неподвижно у главных ворот поместья, словно тени. Их силуэты были явно видны благодаря свету установленных по периметру столбов освещения. Рядом, под защитным навесом, парковались тройка бронированных внедорожников. Но то, что на самом деле привлекло внимание Густаву, была оранжерея. Её стеклянные стены и крыша позволяли видеть то, что находилось внутри, даже с этого расстояния. В центре оранжереи на возвышении, словно королева среди своих подданных, цвела Голубая Роза. Её лепестки под лунным светом были ещё более очаровательными, словно изумруды, окунувшиеся в синеву. Цветок, чья красота и редкость делали его неоценимым, был главной гордостью и символом власти рода Фрейтас. Секрет её культивирования хранился в строжайшей тайне, и старик был одним из немногих, кто знал его. Он понимал, что Голубая Роза — это не просто растение, это символ наследия, мощи и уважения всего Шидара к его роду.
Старик вспомнил о том странном существе, которое было поймано на попытке похищения ценного цветка. Его внешность напоминала человека, но было в нём что-то не из этого мира, что-то неведомое. Хотя тот и был в плену, но его глаза сверкали упрямством и решимостью, как будто он ни на минуту не терял надежды на спасение.
— Никто не смел бы совершить такое дерзкое нападение без крайней необходимости или без сильных союзников, — проворчал Густаву. Но ведь империя Шидар, как крепость. Сюда не проникнуть ни одному из врагов, даже самым изворотливым.
В глубине души он даже немного восхищался смелостью этого существа.
— Может, он думает, что его друзья или союзники придут на помощь? А может, он верит в нечто другое? — вслух размышлял старик.
Сделав глубокую затяжку, он почувствовал острый аромат табака, а затем медленно выпустил дым в воздух, рассеивая его тёмной вуалью в ночном небе.
— Как бы там ни было, этот малыш скоро поймёт, насколько безнадёжно его положение, — убежденно проворчал Густаву, глядя в небо.
Неожиданно там, на фоне звёзд, появилась тёмная фигура, что стремительно приближалась к поместью. В начале старик принял её за иллюзию или зрительную помеху. Однако, когда очертания человека стали явственно видны в небе, Густаву рассмотрел, как этот человек двигался сквозь воздух так же легко, как рыба в воде.
Каким образом⁈ — недоуменно подумал Густаву, закашлявшись дымом от своей трубки. Он был неимоверно поражён. Летать по небу⁈ Это невозможно!
Только палец старика начал тянуться к кнопке тревоги, как тишина была разорвана криками дежурных гвардейцев. Они мгновенно выстроились, направив свои винтовки на летящего человека. Несмотря на это, незнакомец не изменял своего курса и мирно опустился прямо в центре двора.
— Внимание! Нарушитель! Тревога! — гремели крики гвардейцев, эхом разносясь по всей территории поместья. Но странное существо уже было здесь, на земле, готовое к встрече с главой рода Фрейтас.
Старик, замерев в оцепенении, внимательно рассматривал существо перед ним. Ведь Маска Призрака Джунглей была символом, о котором пелось в древних балладах и легендах Шидара. Это был знак, что перед ним не простой человек, а существо могущественное и возможно божественное.
 
— Не стрелять! — гаркнул Густаву, как только распознал маску шидарского божества.
Солдаты, испытывая смесь страха и благоговения, медленно опустили свои оружия, не отводя глаз от спустившегося с неба призрака.
Асура… здесь? Для чего? — эти вопросы крутились в голове старика. Его сердце бешено стучало. Неужели… неужели божества существуют⁈
Пронзительный голос призрака разорвал тишину, его голос был прекрасно поставленным, мелодичным, как и подобает властному существу:
— У меня к вам дело, род Фрейтас… — эти слова повисли в воздухе, приковав внимание каждого присутствующего на дворе.
Старик сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться и собраться.
— Что ты хочешь, Призрак? — спросил он, делая шаг вперёд и пытаясь скрыть свою неуверенность.
— Сделку, — произнёс тот холодным надменным тоном. — Я дарую бессмертие одному из членов рода Фрейтас, взамен вы отдаёте нарушителя, что пробрался к вам.
— Бессмертие… — неверяще прошептал Густаву, как на крыльцо выбежали остальные члены рода Фрейтас проснувшиеся от звуков тревоги. Их глаза изучали странного человека в рванных одеждах и деревянной маске божества.
— Отец, кто это⁈ — с недоумением спросил один из мужчин, уставившись на Призрака.
— Нападём на него все вместе! — прорычал другой, готовясь к нападению.
Густаву, хранивший в себе годы мудрости и опыта, в одно мгновение сообразил, кто может стоять перед ним. Он быстро поднял руку, останавливая своих сыновей.
— Бестолочи, прекратите! Это же сам Асура! — с укоризной прошипел он. Ведь кто ещё мог предложить бессмертие…
Старик понимал всю серьёзность ситуации и опасность, что исходила от этого таинственного Призрака. Если что-то не понравится этому божеству, то будет кровавая бойня, определённо. Никаких сил рода Фрейтас не хватит, чтобы остановить это существо. Обернувшись к так называемому Асуре, он с сожалением сказал:
— Простите моих недалёких сыновей, Асура.
Асура, не проявляя ни капли эмоций, ответил:
— Детям свойственно совершать ошибки.
Его слова были полны подтекста, и старику стало ясно, что может быть их пленник — кто-то близкий Призраку, возможно, даже его сын. Глубокое чувство тревоги охватило старика, понимая, что ставки в этой игре стали куда выше. Одно неверное слово, и роду Фрейтас может придти конец.
— Отец, что нам делать?
— Приказывай, отец…
Густаву же ускоренно думал над предложением Призрака о бессмертии. Шанс, о котором можно только мечтать… но так ли это? Что если это ужасная шутка? С этими мыслями старик произнёс:
— Простите меня, Асура, и не поймите неправильно, я не хочу сомневаться в ваших словах, однако опыт пережитых лет не позволяет так просто поверить в столь необычное предложение. Можете ли вы как-то доказать возможность исполнения данной сделки?
На что Призрак прямо перед всеми вытянул руку и изменил её на монстрообразную с длинными когтями
Заметив это преобразование, все присутствующие на дворе невольно отпрянули. Свет луны отражался от длинных, острых как бритва когтей божества, делая их ещё более угрожающими. Атмосфера стала более напряжённой, и даже самые смелые из гвардейцев и аристократов рода почувствовали, как их кровь стынет в жилах.
— Подойди, Густаву из рода Фрейтас, второго такого шанса у тебя не будет, — медленно и пугающе произнёс Призрак.
Один из сыновей старика быстро встал перед ним:
— Отец, это опасно! Не иди.
Женщина, похожая на его дочь, взяла его за руку, глядя в глаза:
— Пожалуйста, пап, мы не знаем его истинных намерений…
— Это может быть ловушкой. — поддакнул и другой.
Но старик Густаву, без единого колебания, медленно отстранился от рук отговаривающих и шаг за шагом подошёл к Призраку, смотря ему прямо в глаза, готовый столкнуться с неизвестным.
На мгновение воцарилась тишина. Все смотрели на неизвестного в маске и главу рода, доживающего последние месяцы жизни, ожидая, что же произойдет. Но никто из присутствующих не был готов к тому, что последовало дальше. Без предупреждения, Призрак ударил когтями в грудь старика, пронзив. Глаза Густаву расширились от шока, а его родные и близкие закричали в ужасе.