После поцелуя (ЛП)

– Элоиза?
Невысокая брюнетка подпрыгнула.
– О, Тибби. Я подумала, что ты, может быть, решила не приезжать сегодня, чтобы вместо бала провести время со своим помощником конюха.
Вокруг них послышались негромкие сдержанные смешки. Изабель потребовался весь самоконтроль, которым она обладала, чтобы не расквасить дерзкий вздернутый нос своей подруги.
– Извини, Элоиза, – медленно проговорила она, стараясь, чтобы ее слова не опережали мысли, – но ты говоришь о том случае, когда сегодня я споткнулась во дворе конюшни, а мистер Салливан Уоринг удержал меня, не дав упасть лицом в грязь? Полагаю, это может показаться романтичным, но на самом деле я просто была признательна за то, что не испортила платье.
В ответ прозвучало еще несколько смешков, на этот раз менее злобных. Неужели точно так же обращались и с Салливаном, когда он имел дело с ее сословием? Если так, то Изабель поняла, почему он не любит аристократов. В настоящий момент она сама не испытывала к ним особой любви, хотя и была одной из них.
– До меня дошел слух, – растягивая слова, произнес низкий голос позади нее, и девушка застыла. Стараясь сохранять легкое и непринужденное выражение на лице, она повернулась и заморгала.
– Лорд Брэмуэлл?
Высокий, темноволосый, одетый в черное сын герцога отвесил ей ленивый, элегантный поклон.
– Кто-то поведал мне, что леди Изабель Чалси – та девушка, которая танцует изящнее и элегантнее всех присутствующих сегодня вечером. Не затруднит ли вас уступить моему любопытству? – Он протянул ей руку.
– Прямо сейчас?
Он бросил взгляд через плечо на энергичную толпу танцующих.
– Я должен проверить ваши умения перед тем, как связать себя обязательствами, пригласив вас на вальс.
Печально известный лорд Брэмуэлл Лаури Джонс, похоже, выполнял спасательную операцию. Сделав реверанс и постаравшись, чтобы благодарность и облегчение не отразились на ее лице, Изабель сжала его пальцы.
– Вы очень мудры, милорд, – громко проговорила она вслух, когда они присоединились к другим танцорам.
– Не перестаю твердить об этом всем окружающим.
– И у вас превосходная интуиция, – заметила девушка в то время, когда танец снова свел их вместе.
– Да, что ж, одна сердитая маленькая птичка упомянула, что сегодня вечером вам может понадобиться союзник.
Она повернулась и едва не оступилась. Это устроил Салливан? Жаль, что Изабель не осмелилась задать этот вопрос вслух, но если кто-то подслушает, как она говорит о нем, это не улучшит состояние дел ни для нее, ни для него. Но он подумал о ней и послал ей помощника. Сомнительного, но, тем не менее, помощника.
– Все равно очень любезно с вашей стороны, – произнесла она, когда они соединили руки и снова закружились.
Лорд Брэмуэлл адресовал ей мрачную улыбку, которая слегка выбила ее из колеи.
– Меня ни в малейшей степени нельзя назвать любезным. Мне нравится, когда люди оказываются у меня в долгу. Теперь вы задолжали мне услугу.
– Я…
– И я собираюсь превратить одну услугу в две. Держитесь подальше от злой птички, Изабель. Он избрал такой путь, на котором не видно безопасной гавани. И вы не захотите быть там, когда начнется сезон охоты на фазанов.
По ее телу снова пробежала дрожь.
– Вы говорили ему об этом?
– Он знал, когда начинал все это, что добром дело не кончится.
– Что, если… – Изабель заколебалась. Почему, ради всего святого, она должна доверять этому человеку? Но уже в тот момент, когда девушка задала себе этот вопрос, она уже знала ответ. Она доверяет Брэму потому, что ему доверяет Салливан. – Что, если я смогу убедить его оставить этот путь?
Черные как смоль глаза изучающе смотрели на нее.
– В итоге кто-то проиграет, – наконец ответил он, присоединившись к аплодисментам по окончанию танца. Затем, пока они искали ее родителей, лорд Брэмуэлл положил ее ладонь поверх своей руки. – Если вы будете стоять к нему слишком близко, то, по всей вероятности, это будете вы.
– А где будете стоять вы?
Он пожал плечами.
– Я ненадежный, эгоистичный тип. Полагаю, это зависит от того, с какой стороны меня будет ожидать наибольшая выгода.
 
Когда лорд Брэмуэлл улыбнулся и передал ее родителям, Изабель не знала, верить ли ему в этом случае или нет. У него очень непостоянная репутация. Но сегодня вечером он появился и помог ей. А что касается…
– Изабель, вот ты где, – произнес Оливер, подходя к ней и кивая ее родителям. – Надеюсь, что я прибыл не слишком поздно, чтобы закрепить за собой место в твоей танцевальной карточке.
Хм. Возможно теперь, когда лорд Брэмуэлл улыбнулся ей, еще не все потеряно, как она начинала опасаться.
– Вы можете сделать свой выбор, Оливер.
– Тогда я выбираю первый вальс.
– Он ваш.
Филлип вернулся, чтобы повести ее на следующий танец, и у нее, наконец-то, оказалось достаточное число партнеров. Однако испытание оказалось не из легких, и не таким, чтобы Изабель с нетерпением ждала его повторения.
И в то время, как она пыталась излучать очарование, слова лорда Брэмуэлла крутились в ее сознании. Потому что он был совершенно прав насчет Салливана. Мистер Уоринг стремился навстречу очень серьезной дорожной катастрофе. А она уже пережила одно такое происшествие. И не уверена в том, что сможет пережить другое.
 Глава 15 
Салливан подавил зевоту. Обычно он наслаждался ранним утром, особенно тогда, когда посещал конный аукцион в Таттерсоллз, но сегодня он предпочел бы пораньше явится в Чалси-хаус. Брэм не потрудился вернуться после бала, чтобы сообщить о том, как приняли Изабель, и он ворочался всю ночь, воображая гибель ее репутации.
Легкий туман соединял землю с небом, конюшни и аукционные загоны выглядели серыми и мрачными, несмотря на суету людей и лошадей вокруг них. Салливан прислушался, надеясь на что-то интересное, но в это время в паддоке большинство составляли грумы и помощники конюхов, и даже если бы существовали какие-то великосветские слухи, то они бы ничего не знали о них. Во всяком случае, до этого момента.
Одна из его лошадей на продажу, отдыхавшая в загоне, подошла к нему сзади и ткнулась носом в плечо.
– Ты хочешь яблоко? – спросил он, оборачиваясь и засовывая руку в карман. – Вот, держи, Ариадна.
Красивая гнедая кобыла заржала, взяла фрукт с его руки и захрустела им. Если бы людей можно было так же легко понять, как лошадей, то сейчас он уже мог бы стать королем, подумал Салливан с короткой усмешкой, потрепав Ариадну по шее.
Черенок лопаты ударил его сзади под колени, заставив упасть на землю почти сразу после того, как он осознал, что его ударили. Инстинктивно Салливан откатился в сторону, схватился за крепкое ограждение загона и снова поднялся на ноги. На него надвигалось четверо незнакомых мужчин, и все они держали в руках лопаты.
– Доброе утро, джентльмены, – мрачно проговорил Уоринг, приседая к земле, старая жажда битвы закипала в его крови. – Очевидно, что мы разошлись во мнениях. Не имеете желания сказать мне, в чем дело?
– Тебе нужно научиться держаться людей одного с тобой положения, – прорычал самый большой из них, замахиваясь на него лопатой.
Салливан блокировал удар предплечьем и приблизился, чтобы нанести сильный удар прямой рукой в горло атакующего типа. Тот с бульканьем свалился на землю. Выхватив лопату из рук мужчины, Салливан выбил почву из-под ног у второго негодяя. Удар лопатой по спине ошеломил его. Он снова размахнулся, качнувшись вперед, ударив кого-то по руке. Черенок лопаты сломался сбоку от его головы и Уоринг упал в грязь.
 
Проклятие. Где, черт побери, его парни? Перекатившись на спину, он блокировал еще один удар и ткнул лопатой в чей-то живот. Когда Салливан с трудом поднялся на ноги, он заметил фигуру, стоящую в углу здания конюшни. С мрачной усмешкой Оливер Салливан скрылся из вида.
Внезапно нападение обрело смысл – хотя это знание не сделало его менее болезненным. Он снова атаковал, сделав резкий выпад в сторону, чтобы достать локтем одного из нападавших. Пусть они – наемные бандиты, но Салливан был солдатом четыре из последних пяти лет. Рана на его бедре заныла, но он проигнорировал эту боль.