Подмена (СИ)
— Что ты делаешь?
— Не знаю как ты, но я проголодалась! Неизвестно, когда закончится испытание. А неизвестность — первый враг. С врагом лучше на сытый желудок встречаться.
— Расскажи подробнее об этой тропе. Почему я ничего об этом не слышал?
Его высочество сел на корточки и, закатав рукава и без того грязной рубашки, принялся мне помогать. Лесные неохотно рассказывают о себе кому-то из мира. Миром они называют все за пределом леса. Здесь, в окружении тишины и спокойствия даже дышится по-другому. Здесь все иначе устроено, поэтому не удивительно, что принц ничего не знает об этих вещах.
— Советую уволить советника по связям с другими расами. Они плохо делают свою работу!
— Странно, что ты все это знаешь, — сказал принц и тут же прикусил язык. Я заметила, как изменился его взгляд. Тепло сменилось холодом, а расслабленность — напряжением. Ни в чем неповинные грибы рассыпались в его руках. У дракона даже желваки заходили. Да. Моя осведомленность отлично прикрывается связью с Ремом, это на руку моему инкогнито, но не нравится будущему жениху.
— Думаю, этого будет достаточно, — неловко улыбнулась и поднялась, перехватывая пакет.
Принц и здесь повел себя как джентльмен. Мягко отнял из моих пальцев ручки и понес ношу сам. Жаба терпеливо дождалась, пока мы закончим, и снова поскакала себе по дорожке. Складывалось ощущение, что она нас недолюбливает и ведет не к озеру, а к ближайшему болоту, чтоб сгинули, наконец, и оставили ее в покое. Лес становился все более дремучим, дебри — почти непроходимыми, а солнечный свет почти не пробивался сквозь кроны деревьев.
— Ты уверена, что ей можно доверять? — недоверчиво поинтересовался дракон, перехватив муху-смертобойку возле моей шеи. Щелчок и от опасного насекомого осталось только мокрое место. Довольно непривлекательное, кстати.
Эти твари чрезвычайно опасны. Налетают стремительно, кусают болезненно, а от укуса потом попробуй оправься! Без антидота смертность ой-е-ей какая! А у меня с собой как-то не завалялось такого…
Испуганно похлопала ресницами и прошептала «спасибо». Редкое насекомое и, уверена, появилось здесь не просто так. Тропа намерений не вредит тем, кто по ней идет. Подбрасывает испытания — да, но никогда не подсунет ядовитых гадов! Друиды оберегают своих гостей. Это уже что-то извне…
Меня редко подводит интуиция и сейчас она велела быть настороже.
— Я вообще мало кому доверяю. Тем более — жабе! — произнесла негромко.
— Ква-а, — недовольно гаркнула наша ушастая провожатая.
— А ты бы вообще молчала! Если с герцогиней что-то случится, я собственноручно тебя на вертеле поджарю!
Жаба ничего не ответила, только ускорила ход и через несколько минут мы-таки выбрались из густой темной чащи.
В глаза ударил яркий солнечный свет, а в нос — аромат вкусной, свежей воды, напоенной солнцем и пряными травами. Перед нами раскинулось озеро с небольшим водопадом. Вода задорно искрилась и переливалась. В мелких брызгах поселились ломаные радуги, которые меняли форму и даже цвет, если посмотреть под другим углом. Всюду порхали редкие бабочки — я знаю почти все разновидности, они все же мои дальние родственницы, но некоторых видела впервые. С огромными яркими крыльями, они порхали, оставляя за собой светящиеся следы. Здесь все, буквально каждый лист, каждый цветок, дышало друидической магией.
— Поразительно, — воскликнула, наслаждаясь красотой и вдыхая свежий воздух полной грудью.
— Не верю, что опустился до подобных соплей, но согласен. Удивительное место, — с легкой искренней улыбкой произнес Эриол, бросая пакет с грибами на землю и стаскивая с себя одежду.
22
— Что ты делаешь?!
— На что похоже?
Сеанс бесплатного стриптиза? Успешную попытку совращения? Я что, правда губу закусила, рассматривая идеальный торс дракона, его широкую подтянутую грудь и умопомрачительные кубики на животе?!
— Буду считать это комплиментом, — подмигнул нахал, и с разбегу бросился в воду.
Ладно хоть трусы оставил, во избежание необратимых повреждений моей слабой женской психики!
— Мамочка дорогая, во имя пыльцы, пусть мой разум останется на месте! — пробурчала под нос, услышав недовольное жабье «ква». Кажется, даже земноводное в меня не верило, а знакомы мы от силы полтора часа.
Тяжко вздохнула и робко стянула с себя пиджак. А что остается? Попросить принца отвернуться и подождать, пока вымоюсь? Судя по довольному рыку, водичка прекрасная и мне не терпелось ее испробовать!
Полуголый дракон в хрустальной воде, стекающей по его идеальному телу — зрелище не для слабонервных. А то, что наследник престола — вообще нервный тик вызывает. Добавим ко всему — невероятно хорош собой. А когда смотрит так открыто и улыбается по-детски откровенно и беззаботно, сердце от умиления сжимается!
Отвела взгляд, разделась до нижнего белья и подошла к берегу, чтобы застирать костюм. Представлю, что я в купальнике на пляже, вокруг много народа и Эриол лишь один из многочисленных зевак.
Самовнушение не работало, и я вымещала зло на ни в чем неповинном костюме. Дыру, конечно, не протерла, но заметно попортила его внешний вид.
— Антаририату мне шею свернет за такое варварство!
Осмотрела плоды трудов своих и пригорюнилась.
— Ну, главное, что не мою. Твою голову мне не жалко, — нагло улыбнулась в ответ и разложила костюм на траве. Расхаживать по лесу в неглиже — то еще удовольствие.
— В который раз убеждаюсь — женщины семьи де ла Виньеттов беспощадны.
— Можно подумать в твоем роду сплошь белые и пушистые драконихи.
— Белые — да, — уверенно вымолвил принц и нырнул под воду. Я наблюдала, как его идеальное тело скользит под прозрачной толщей воды и выныривает рядом со мной. — Пушистые — нет, — выдохнул он, откинув за голову сырые волосы.
И только я хотела вставить очередную шпильку, как меня резко потянули в воду. Ласковая прохлада дружелюбно приняла в свои объятия, вот только дна у озера не оказалось! Совсем! Не ощутив под ногами опору, я испугалась. А когда без поддержки дракона осталась — и вовсе запаниковала. Молотила ногами и руками, отчаянно хваталась за какие-то тени и разноцветные блики — все без толку! Не дышать, главное не дышать, Джиа! Вот только гаснущее сознание действовало на рефлексах и, когда перед глазами мелькнула очередная тень, я сделала вдох, за которым пустота.
Пришла в себя резко и больно, как от удара током. Распахнула глаза. Я все еще в воде! Не мешкая, во что-то вцепилась.
Что-то оказалось Эриолом. Полуголым, сырым и испуганным. Обхватила его руками, разве что не до крови впиваясь в сильную спину ногтями, и, едва дыша, сказала:
— Я не умею плавать!
— Кто бы мог подумать?! — попытка пошутить с головой выдала страх. Голос мужчины дрогнул, а ирония сломалась об едва различимую дрожь.
— Не отпускай меня, пожалуйста! — я разве что не впаялась в дракона, прижимаясь к нему всем телом и отчаянно взбивала ногами воду.
— И не надейся! — прозвучало многозначительно.
Мы держались на воде, но события прошлого никак не позволяли справиться со страхом…
Эриол помог добраться до отмели и, почувствовав ногами песок, я успокоилась.
— Уже можно отпустить…
— Можно. Но нужно ли?
— Эриол, — произнесла испуганно, когда на висках дракона выступили перламутровые чешуйки. На этот раз он не отступил, поддерживал меня за талию, а другой рукой сжимал ладонь, словно я фарфоровая статуэтка, которая в любой момент может упасть на пол и рассыпаться на мелкие осколки, которых будет не собрать.
— Расскажи мне, откуда у храброй львицы водобоязнь? И как получилось, что ты не умеешь плавать?
— Я умею плавать! — заявила обиженно.
Ну, мою манеру плавать мама называет «по дну раком кверху каком». Обижаются все. Включая раков. Они в нашей деревне с тонкой душевной организацией, дуются даже, если детишки в реку припустят. Выползают потом, бабам стираное белье тиной портят, мелкие мстители. Но, если откровенно, плаваю я именно так — когда чувствую под ногами дно. Потому что однажды перешла дорогу русалкам и дорого за это поплатилась, едва не лишившись жизни.