Закат империи
- Паоло! - заорал он, подзывая молодого ординарца. Вообще-то парня звали Поль, но мать у него была итальянка, и венецианец Бенедетти мог спокойно общаться с ним на родном языке.
- Слушаю, синьор. - Поль тут же подскочил к нему - оборванный, измазанный пылью: его чуть не засыпало при взрыве.
- А ну быстро на оружейный завод! Проверь, может, что-то там осталось!
- Так говорят, перед боем оттуда все заряды вывезли! - опешил ординарец.
- Тебе что было сказано? Выполняй приказ, чёртово отродье!
Поль, охнув от командирской оплеухи, помчался вон. Выполнять приказ.
Сорок ящиков. По два тяжёлых снаряда в каждом. С ума сойти…
- Как? - Поль взял за грудки чиновника-француза, отвечавшего за отпуск боеприпасов. - Почему это лежит здесь?
- Не знаю, месье, - низенький лысоватый толстячок, чиновник отчаянно боялся этого молодого пирата, и немилосердно потел от страха. - Лейтенант Девре должен был прислать за ними телеги, но почему-то не прислал. Мне пришлось остаться здесь, ведь я в ответе за столь опасный груз. Никак нельзя позволить растащить или, упаси Господи, взорвать его! А потом это происшествие в вашем форте… Пустите, месье, вы меня задушите!
- Чёртов засранец! - Поль, вместо того, чтобы рассердиться, неожиданно рассмеялся и от полноты чувств так встряхнул старичка, что тот едва не потерял сознание. - Ты понимаешь, что ты сделал, чернильница? Ты спас город!
Дело оставалось за малым: добыть транспорт. А где его добывать прикажете? Все телеги были либо задействованы в качестве баррикад на западной окраине, либо ожидали своего часа, чтобы вовремя доставить раненых в больницу и монастыри - ведь английский десант должен быть уже совсем близко. Поль решил проблему радикально: подозвав патруль ополченцев, тут же объявил, что ему нужно, и потребовал посильной помощи. Мол, делайте что хотите, но добудьте транспорт. Хоть с неба, хоть из-под земли. Один из ополченцев, старый мулат, сразу повёл их к богатому испанскому дому неподалёку от церкви Святой Барбары. Самое интересное, что хозяин с семейством и домочадцами укрылся в церкви, а в доме оставил пожилого негра - присматривать за имуществом. И вот этот самый негр насмерть встал перед каретным сараем и конюшней. "Да вернём мы твоему хозяину его драную карету, чёрт бы её побрал!" - рявкнул Поль, почувствовавший вкус к власти, и скомандовал своему импровизированному отряду сбивать замки… Карета на Антильских островах вообще-то была предметом роскоши, а не средством передвижения, но Полю в данный конкретный момент на это было наплевать. Погрузил три ящика - и хорошо… На обратном пути проехали по Торговой, в приказном порядке зацепили ещё две старые телеги. И вскоре этот фантастический кортеж - роскошная карета с четвёркой породистых лошадок и две ободранные повозки, запряжённые какими-то клячами - уже направлялся обратно в форт.
У синьора Франческо, честно говоря, глаза на лоб полезли: ординарец-то, оказывается, парень с большим чувством юмора. Но как бы то ни было, а три уцелевшие пушки хотя бы какое-то время смогут стрелять.
"Я вам покажу, на что способен капитан Бенедетти, - думал комендант, самолично наводя одну из пушек. - После моей работы вам останется только потонуть, клянусь Мадонной!"
Флагманский "Сент-Джеймс" и два самых мощных линкора эскадры - "Ноттингемшир" и "Ирландия" - словно укрылись за стенкой из четырёх прочих линкоров. Хотя… Дымящийся "Ричмонд" уже заваливался на левый борт, это не боевая единица, а просто досадная помеха для канониров противника. Три прочих линкора, сделав разворот "все вдруг", стреляли уже с правого борта. Потому что хотя бы у одной пушки по левому борту каждого от интенсивной стрельбы сорвало казённик. А за рангоутом и переплетением канатов такелажа линкоров уже виднелись мачты подходившей второй линии. Фрегаты. Хоть и потрепали их береговые ракетные и артиллерийские команды, всё равно это опасные противники.
- Сигнал Жерому - вперёд! - крикнула Галка.
Одна из кормовых пушек "Гардарики" выпустила "колышек" - ракету, дымный хвост которой был виден издалека. Вторая линия - фрегаты во главе с "Амазонкой", семь сторожевиков и шесть канонерок - подняли паруса. Ветер им как раз попутный, пока англичане подгребут, в самый раз попадут к раздаче…э-э-э…слонов. Ведь обе первые линии так основательно потрепали друг друга, что сейчас вмешательство свежих сил с любой стороны могло переломить ход сражения.
Когда фрегаты сцепились, "Ричмонд" уже весело пускал пузыри со дна морского, а два его товарища из троих, прикрывавших флагман, держались на плаву с большим трудом. Хоть и продолжали стрелять. Впрочем, корабли Сен-Доменга тоже находились не в лучшей форме. У "Сварога" сбили фок-мачту, разворотили в щепки часть обшивки левого борта, там разорвало стальную пушку, а мелких дыр было не счесть. Билли даже приказал выбросить часть бронзовых пушек, чтобы вода не захлёстывала в пробоины. Другие линкоры и тяжёлые фрегаты тоже получили различные повреждения. Канонада постепенно стихала, причём, не столько из-за того, что побитые борта и палубы обеих сторон уже не выдерживали отдачи тяжёлых орудий, сколько по банальной причине - у противников подходили к концу запасы снарядов. А ветер усиливался, нагоняя волну, и точность стрельбы несколько снизилась. У всех. И вот тут заговорили пушки фрегатов… Вся соль была в том, чтобы под прикрытием этой драки шесть канонерок буквально впритирку к бортам своих проскочили в щель между линкорами и фрегатами. А там их задача - яснее некуда. Бить прямой наводкой по кормовой части трёх английских линкоров, неспешно входивших на внутренний рейд. Количественное превосходство англичан всё-таки сказалось. Галка верно предвидела этот манёвр и была к нему готова. Если бы Турель не взорвали, у англичан не было бы шансов. Сейчас есть. Небольшие - с учётом допущенных адмиралом Модифордом ошибок - но есть…
Галеот, из которого соорудили канонерку - маленькое судно. А пушку на него взгромоздили как на линкоре. Потому при каждом выстреле канонирский галеот заметно приседал на корму. Затем его подбрасывало как пробку, и приходилось какое-то время ждать, пока он выровняется. Зато какой эффект! Мелкий, не слишком быстрый, но чертовски вёрткий кораблик сумел проскочить там, где потопили бы любой фрегат. Море вокруг него кипело от снарядов и ядер, выпущенных с вражеских кораблей, а ему хоть бы хны. Попробуй в такого клопа попади, и по линкорам мажут. Не зря ведь поговорка есть - стрелять из пушки по воробьям. Капитан Пьер Пикар чуть глотку не порвал, отдавая приказы рулевому и матросам, управлявшимся с парусами.
- Разрывной!
Руис уже сбился со счёта, какой там по счёту снаряд подал Огюсту. Канонир с помощником загнали эту тяжёлую штуковину в ствол (с ума сойти: картуз не полотняный, скатан из нескольких слоёв очень плотной бумаги, а внизу приделано круглое медное донце) и тщательно закрыли казённик. Затем Огюст навёл орудие и дёрнул за толстую верёвку, намертво привязанную к какой-то железяке. "Похоже на спусковой крючок пистолета, - неожиданно для себя отметил Руис, прикрывая уши: грохала эта пушка изрядно. - И ведь придумали же!"
- Есть! Попадание! - расхохотался Огюст: выпущенный снаряд разворотил румпель "Ноттингемшира", безуспешно пытавшегося развернуться бортом к наглым галеотам и одновременно не наскочить на мель. Воткнувшись в корму чуть повыше ватерлинии, фугас взорвался. - Что, получил?… Давай ещё разрывной, парень!
Руис снова нырнул в люк, открыл новый ящик и подал следующий снаряд. Разрывные, чтобы их легко было отличить от обычных болванок и картечных фугасов, позаботились пометить одной чёрной полоской на бумажном "картузе". Болванки не были помечены ничем, картечные "украшали" две красные полоски. Не ошибёшься, выбирая. Интересно, кто придумал такую полезную штуку?… Два следующих снаряда пошли мимо, зато третий лёг аккурат рядом с дырой, проделанной в обшивке "Ноттингемшира" чуть раньше, и довершил начатое. И без того лишённый управления линкор начал оседать кормой в воду. Но, в отличие от канонирского галеота, он уже не выровняется. Никогда. "Хлебая" воду, линкор начал разворачиваться по ветру… и напоролся носом на одну из искусственных мелей - затопленный на небольшой глубине трофейный корабль. Сен-доменгцы наделали таких "сюрпризов" несколько штук, и вот их первая жертва. Впрочем, пока ни "Сент-Джеймс", ни "Ирландия" ещё не попались. А жаль.