Закат империи
"А вообще-то верно говорят - гладко было на бумаге, - поёжилась миссис Эшби. - Война и вправду похожа не на красивенькие кабинетные планы и мемуарный лоск воспоминаний престарелых генералов, а на дурдом во время пожара, потопа, землетрясения и визита налоговой одновременно. Победит не тот, кто лучше вооружён, а тот, кто лучше сориентируется в этом бардаке".
- Красиво идут, говоришь? - Плохое предчувствие не давало Галке покоя. - Что-то слишком близко к берегу они подобрались, Джек, тебе не кажется?
- Чарльз Модифорд не моряк, - пожал плечами Джеймс. - Но скорее всего они желают разделаться сперва с фортами Либертэ и Бон Шанс, а затем приняться за нас.
- Тогда нам пора выдвигаться на огневую позицию… Ставить фок и грот! - рявкнула Галка. - Ставить бизань и крюйсель! Ставить брамсели!… Лево руля, три румба к югу! Правый борт - орудия на изготовку! Сигнал первой линии - следовать за флагманом! Второй линии - прикрывать канонирские галеоты!
Канонерки - новое слово в морской тактике. Если в Европе некий Пти-Рено поставил на галеоты со спиленной фок-мачтой мортиры для бомбардировки укреплений Туниса, то здесь бедные судёнышки подверглись более глубокой реконструкции. Им спилили не только фок-мачты, но и бушприты, усилили настил палубы на баке, утяжелили для равновесия ют, и наконец на месте спиленной фок-мачты установили вращающуюся платформу из толстых дубовых досок. На платформе укрепили нарезную пушку и установили для защиты орудийной прислуги полукруглый деревянный щит, окованный железом. В общем-то, подобные вращающиеся бронированные башни не были таким уж новшеством, их использовали ещё римляне. Но впервые они были применены для защиты огнестрельной артиллерии… Итак, канонерки. Эдакие плавучие платформы для одной пушки. В распоряжении Юго-Восточной эскадры Сен-Доменга были всего шесть таких судов, но это лучше, чем ничего, согласитесь.
Заданный Галкой курс привёл эскадру в бейдевинд, и двигались они не очень быстро. Прошло не меньше часа, прежде чем они заняли огневые позиции. Примерно за такое же время англичане приблизились достаточно, чтобы флагман попал под обстрел форта Бон Шанс. Однако, открывать огонь пока никто не торопился…
Взвившийся на клотике "Сент-Джеймса" большой чёрный вымпел - сигнал "сдайся или умри" - пираты разглядели наверняка. И не только на кораблях. Сэр Чарльз Модифорд, мрачный из-за необходимости болтаться в море при хронической морской болезни, отнюдь не был идиотом. И прекрасно понимал, что "джентльменов удачи" чёрным вымпелом не напугаешь. Однако то, что ему пришлось увидеть, превзошло всякие ожидания.
- Что это, мистер Хиггинс?
- Надо полагать, ответ, сэр, - с непередаваемой иронией проговорил Хиггинс.
На красно-белом флагмане противника подняли… Нет, флагом или вымпелом это назвать было весьма затруднительно: полотнище сомнительной белизны, на котором столь же сомнительного таланта художник чёрной краской (если вовсе не дёгтем или смолой) изобразил…большую фигуру из трёх пальцев.
- Думаю, не стоит повторять предупреждение, сэр, - Хиггинс совершенно непристойно захихикал. - Воображаю, ЧТО они нарисовали на следующем флаге…
Модифорд-младший поморщился: дикие места, дикие нравы. То ли дело - Лондон. Если бы не разгульные привычки его величества, вообще было бы полное благочиние. Даже англичане, долго прожившие на островах и в Мэйне, и те набираются диких манер… Нет, с этим стоит покончить.
- Вы уверены, что стоит идти в столь опасной близости от берега? - спросил он у Хиггинса. - Мы попадём под огонь фортов.
- Два крайних форта нам не особенно опасны. А форт Осама будет молчать.
- Ваша уверенность восхищает, - покривился адмирал.
- Моя уверенность проистекает от знания, сэр. А я всегда оправдываю доверие герцога Йоркского и его величества, - с достоинством ответил мистер Оливер Хиггинс. - Форт Осама с его страшненькой башней будет молчать.
- Представляю, каков будет сюрприз для этой дамы… Грин! Прикажите открыть огонь!
Флаг с дулей. Грубоватый юморок. Это была идея Хайме, но вообще-то понравилась всем: никогда не мешает лишний раз позлить противника и поднять боевой дух своим. Хайме же флаг и делал. Поскольку художником он и впрямь был от слова "худо", а полотнище приготовил большое, дуля получилась в авангардном стиле. Но всё же узнаваемая. Пираты здорово посмеялись. А вот дальше началось именно то, на что и рассчитывала Галка: англичане открыли огонь по форту Бон Шанс. Форт, естественно, ответил. Англичане, что тоже естественно, продолжали движение вперёд, не меняя курса. Словом, проделывали то же самое, что в начале месяца проделывала пиратская эскадра у фортов Порт-Ройяла. С одним отличием: в Порт-Ройяле не было флота, способного адекватно ответить противнику. А здесь он был. И ответил, как только английский флагман поравнялся с фортом Либертэ.
Семь кабельтовых. Самое то для завязки боя.
- Цель - флагман! Правый борт, беглым - огонь!
Первая линия сен-доменгцев была сейчас почти перпендикулярна первой линии англичан. Первый залп процентов на восемьдесят ушёл в "молоко", но канониры, прикинув недолёты и перелёты, тут же навели орудия как положено и дали второй залп… "Сент-Джейму", на котором сосредоточился огонь всех республиканских линкоров и тяжёлых фрегатов, пришлось туго: ответить как следует он не мог, а щепки из бортов летели - только держись. Причём, флибустьеры применили не тяжёлые болванки, предназначенные для разрушения крепостных стен и застревавшие в толстых бортах линкора, а фугасы. Те тоже застревали в дубовой обшивке. Но, в отличие от болванок, они потом взрывались… "Сент-Джеймс" начал отворачивать к югу. Оверштаг. Опасный манёвр. Сен-доменгская эскадра успела произвести ещё три полных залпа, пока английский флагман смог ответить… Из шести снарядов, пущенных с его левого борта, один шлёпнулся в воду далеко перед носом "Гардарики", четыре легли с недолётом, вздыбив фонтаны воды, зато шестой врезался в её корпус. Туда, где раньше была нижняя батарейная палуба. Тяжёлая болванка пробила борт "Гардарики", причинив кое-какой ущерб личному имуществу команды: сейчас на этом уровне располагались кубрики. Однако получив возможность отвечать на огонь пиратской эскадры, адмирал неосмотрительно подставил под её огонь свой левый борт. Пираты конечно же не упустили шанс пострелять по такой прекрасной мишени. А англичанин, продолжая разворачиваться к югу, открыл следовавший за ним линкор "Ричмонд", а заодно неосторожно подставился под огонь тяжёлых орудий Турель де Рош и форта Осама.
- Ну, всё, сейчас его завалят, - потирала руки Галка, наблюдая за сражением. - Всё оказалось проще, чем я думала… Цель - второй линкор!
- Готовы, кэп! - минуту спустя отозвался Пьер.
- Правый борт - огонь!
Отдавая приказ "работать" по следующему линкору, Галка уже списала английский флагман со счетов. Он и так потрёпан, а пушки Турели не оставят ему ни единого шанса. Джеймс наблюдал в подзорную трубу беготню канониров на верхней площадке. Вот старший офицер поднял руку - сигнал готовности. Ещё миг, и…
Сначала они увидели нечто маловероятное: Турель словно вздулась изнутри, кладка расселась, и в образовавшиеся щели вырвалось… нет, не пламя. Что-то гораздо хуже простого пламени. Даже без подзорной трубы было видно, как взлетели в воздух камни, пушки, люди… Затем по ушам ударил грохот чудовищного взрыва… На несколько секунд Галка превратилась в неподвижную статую. Только загорелое лицо стало пергаментно-жёлтым. Южная часть форта Осама, засыпанная обломками, и Турель де Рош, на огневую поддержку которых она рассчитывала, просто перестали существовать.