Дуэль сердец

— Нет, благодарю, — промолвила она торопливо, заметив презрительную гримасу Ланса ван Элдина. — Я говорила, что не нуждаюсь в них, Тэдди.
Юноша усмехнулся, пожимая плечами:
— Хорошо. Давайте тогда выпьем в честь выигрыша, о'кей? Как тебе эта затея, Ланс?
— Что ты хочешь предложить? — Ланс окинул скептическим взглядом своих спутников. — Шампанское?
Его краткая манера изъясняться выводила из себя Гейл еще больше, чем молчание, наверное, потому, что в его словах слышался явный сарказм. Или презрение ко всем окружающим? Она не была уверена. Но для нее стало очевидно, что у Тэдди не хватает характера противостоять напору этого человека. Тогда она почувствовала угрозу своему прежнему безмятежному существованию. Усилием воли она заставила себя сохранять спокойствие.
— Мне, пожалуй, томатный сок. Я не употребляю алкоголь. — Гейл не была противницей спиртного, но теперь ее намерением стало подпортить вечер Тэдди.
Табуреты в баре были слишком высоки, и, прежде чем она попыталась устроиться на одном из них, две крепких руки обхватили ее за тонкую талию и легко подняли. Ланс, обратившись к бармену, заказал два бокала двойного виски и томатный сок. Так же без единого слова он подал ей стакан.
Она холодно поблагодарила его, стараясь не обращать внимания на уничижительное выражение его темных глаз. В баре было многолюдно. Ланс повернулся спиной ко всей этой толчее, уступив свое место девушке из соседней компании. Гейл сконцентрировалась на Тэдди, который занял табурет около нее и беззаботно болтал. Не вступая в разговор, она поглядывала в зеркало стойки бара, наблюдая за людьми, продолжающими игру. Один из них, упитанный мужчина средних лет, поймал ее пристальный взгляд и подмигнул ей. Она улыбнулась в ответ, неожиданно для себя повеселев.
— Вы не пьете. — Внезапное вторжение в сознание Гейл голоса Ланса вынудило ее стиснуть зубы и вознаградить собеседника суровым пристальным взглядом.
— Сегодня у меня нет настроения, — отрезала она.
Он же продолжал внимательно смотреть на Гейл.
— Простите, что испортил вам настроение, — сказал он, растягивая слова.
— Вы не испортили, — коротко ответила Гейл.
— Нет, ты ни при чем, — вмешался Тэдди дружелюбно. — Видишь ли, Гейл…
— Пожалуй, мне пора домой, Тэдди, если ты не против, — прервала она, не дожидаясь, пока он начнет объяснять Лансу ее нежелание посещать казино. Гейл надоело терпеть присутствие этого несносного человека. Она ничего не могла поделать с собой, ее все больше раздражала покладистость Тэдди…
Гейл поставила свой стакан и соскользнула со своего места прежде, чем Ланс успел помочь ей. Еще одно прикосновение его упругих тонких пальцев, и она пощечиной стерла бы это циничное выражение с его лица.
Ланс неохотно выпрямился и поставил свой бокал.
— Я провожу мисс Пемблтон домой, Тэдди.
К радости Гейл, в глазах Тэдди вспыхнул вызов, и на мгновение Ланс заколебался. Это был взгляд маленького мальчика на старшего брата, выгоняющего того вон. Так же быстро, как это выражение появилось, оно пропало, уступив место извиняющейся улыбке.
— Пока, Гейл, — сказал он и оставил их.
Озадаченная и изумленная его поведением, она повернулась к источнику всех своих бед и решительно заявила:
— Я еду домой на такси.
Чувствуя, как горят щеки, она направилась к двери, и вдруг сердце ее замерло. Девушка вспомнила, что в кармане у нее только несколько шиллингов.
Ланс легко догнал ее широким шагом.
— И все-таки я провожу вас домой. Это меньшее, что я могу сделать после того, как оставил вас без эскорта.
— Я отказываюсь идти с вами, — произнесла она твердо, испытав прилив злобного торжества.
Однако пальцы Ланса сжались вокруг ее запястья. Она ошеломленно посмотрела на него.
— Но я настаиваю, — сказал он, мягко улыбаясь в ее сердитое лицо.
Его настойчивость переполняла сердце Гейл яростью, но он продолжал вести ее к своему автомобилю. То, что он вообще посмел говорить с ней после утреннего происшествия, поразило Гейл. Как он может приказывать бедному Тэдди, когда сам не имеет права даже подходить к ней! Изнывая от злобы, она проскользнула на переднее сиденье, слишком просторное, чтобы был повод пустить в ход кулаки. Ненавистный ей субъект сел за руль, и машина мягко тронулась.
 
Когда они выехали с автостоянки, Ланс решил прервать молчание:
— Прошу извинить меня за то, что я испортил вам вечер, но мне хотелось бы поговорить с вами, Гейл. Миссис ван Элдин очень расстроена тем, что Тэдди проводит много времени за азартными играми.
Гейл напряглась в своем углу.
— Почему вы это говорите мне?
— Поскольку вы, кажется, поощряете его.
Гейл чуть не взорвалась от злости, но сумела сдержать себя. У Ланса было перед ней преимущество — это обвинение было так неожиданно и несправедливо, что первое мгновение она недоумевала, как поступить. Он наверняка слышал, как она убеждала Тэдди побыстрее поставить все деньги на кон, и, очевидно, сделал совершенно неверные выводы. Зачем ей беспокоиться? Пусть думает что хочет. Гейл не стала возражать.
— Тэдди не просто легко поддается влиянию, — продолжал тем временем Ланс, — он любит играть на деньги. В прошлом году в Лас-Вегасе, где он проводил каникулы, он проиграл кучу денег.
Она вспомнила, как Тэдди был заворожен игрой и как покорно повиновался приказу Ланса покинуть казино.
— Вряд ли вы можете обвинять меня в этом, — ответила она, собираясь все объяснить.
— Я вас ни в чем не обвиняю. Я только сказал, что вы, кажется, поощряете игру Тэдди на деньги.
— Что является одним и тем же, — парировала она. — Вам нравится управлять людьми, не правда ли?
— Мне? — переспросил он безразличным тоном. — Вы, должно быть, рассержены моим розыгрышем этим утром в банке, верно?
— А вам какое дело? — огрызнулась Гейл. — Вы, вероятно, хорошо повеселились на мой счет.
Он ни подтвердил, ни опроверг ее замечание.
— Я зашел в банк, чтобы увидеться с моим крестным. Он член совета правления, на утро у них было назначено заседание. Я вынужден был прийти на помощь, когда услышал, как вы запугиваете старину Сэведжа. У него недавно случилось два сердечных приступа, и ему нельзя волноваться.
— Весьма по-джентльменски, — усмехнулась она. — Теперь вы, очевидно, спасаете Тэдди.
— Я приехал потому, что миссис ван Элдин попросила меня. Ее друг позвонил из казино и сказал, где Тэдди.
— И вы как примерный брат поехали.
Куда только делся его ленивый тон! Он с жаром заговорил:
— Вы не имеете представления о всех обстоятельствах, и я не собираюсь просвещать вас. Но что вам действительно необходимо знать — не очень мудро с вашей стороны обращаться к азартной игре как к средству увеличения дохода.
Она искоса взглянула на него, и в ее глазах вспыхнуло возмущение.
— Вы слишком самонадеянны, мистер ван Элдин, — выпалила она. — Мои дела касаются только меня.
На перекрестке он остановил автомобиль и повернулся, чтобы заглянуть ей в лицо. В глазах Ланса мерцал странный огонек, который ее насторожил.
— Я не хочу ссориться с вами, — быстро проговорил он. — Я только хочу дать вам совет. Будучи намного старше вас и опытнее, я имею на это право. Так вот. Казино неподходящее место для хорошенькой маленькой девочки. — Гейл наблюдала за миганием светофора, ее руки вцепились в колени.
— Это очень великодушно с вашей стороны, но я не нуждаюсь в ваших советах.
— И в моей компании?
— Я не думаю, что миссис ван Элдин одобрит это, — сказала она по-детски.
— Миссис ван Элдин моя мачеха. Мне никто не указывает, как себя вести.
Гейл поняла: он считает ее маленькой и глупой, раз даже не обиделся на ее резкие слова. Но она была крайне возмущена его менторским тоном, ей хотелось поскорее распрощаться с Лансом.
Едва они доехали до Кемберленд-Террас, как Гейл выскочила из автомобиля, не дожидаясь, пока мужчина выйдет и откроет дверцу для нее. На бегу бросив слова благодарности, она даже не повернула головы, когда автомобиль отъезжал.