Дуэль сердец

— И то и другое, — признала она уклончиво.
— Хотите, покатаемся на машине?
На ее лице появился интерес, но высказалась она без особого энтузиазма:
— Сейчас? В этом? — Она критически осмотрела свои белые брюки.
Ланс окинул ее одобрительным взглядом:
— Почему бы и нет? Сейчас подгоню автомобиль.
Она посмотрела ему вслед, и ей безумно захотелось избавиться от своего утомленного тела и навсегда забыть ту незнакомку, в которую она постепенно превращалась. Все время размышляя о прошлом, Гейл поняла, что стала старше на сто лет после всех несчастий, свалившихся на ее голову. Это чувство было сродни ощущению пожилого человека, который больше не видит мир в розовых тонах, но остро ощущает его реальность и холодность. Может быть, это расплата за счастливые дни, которых в ее жизни было не мало?
— Куда же мы поедем? — спросила она, удобно устроившись в его просторном автомобиле.
— Туда, где вы никогда не были прежде.
— Откуда вы знаете?
— Я не знаю, — она услышала усмешку в его голосе, — я только предполагаю.
Они въехали на возвышенность, откуда им открылись холмистые просторы под голубым небом и отливающие золотом буковые рощицы среди небольших лесных полян. Мягкий ветерок, врывающийся через открытое окно автомобиля, ласкал ее волосы, и она старалась не портить удовольствие воспоминанием об аварии. Ланс вел машину спокойно и ровно, чтобы Гейл чувствовала себя защищенной.
— Ну, вот мы и приехали, — сказал он наконец, сворачивая с шоссе на неровную проселочную дорогу, ведущую к очаровательному черно-белому деревянному дому. Гейл успела прочитать надпись на вывеске: это был собачий питомник.
Ворота стояли открытыми, и они въехали во двор. Очевидно, их сразу же заметили — как только они остановились у двери, вышла женщина, окруженная сворой щенков. Она была лет тридцати, высокого роста, худощавая, с гладкими каштановыми волосами, приятной улыбкой и карими глазами.
— Привет, Ланс! — просияла она от удовольствия и без любопытства радушно взглянула на Гейл.
Ланс обогнул машину, чтобы подойти с той стороны, где сидела девушка, и, нагнувшись, взглянул на нее:
— Как тебе нравятся щенки, Гейл?
Но Гейл уже давно наблюдала за играми белых и рыжих пекинесов, вертевшихся под ногами их владелицы. Женщина, которую Ланс представил как Кейт Фостер, взяла одного щенка и передала его Гейл.
— Моя любимица, — сказала она с улыбкой. — Она хорошо себя ведет, послушна, не дерется, здоровенькая — настоящая леди.
— Соответствует описанию идеальной жены! — усмехнулся Ланс.
Гейл ласково гладила шелковистую шерстку маленького тельца.
— Прекрасная собачка. Я действительно могу ее взять?
Ланс насмешливо посмотрел на Кейт.
— Позволим ей взять?
Кейт Фостер засмеялась:
— Я думаю, что щенок уже узнал свою хозяйку, — сказала она, наблюдая, как собачка устраивается на руках у Гейл.
По дороге они купили лукошко для щенка.
— Как вы назовете ее? — спросил Ланс.
Гейл посмотрела на маленькую собачку, спящую в корзинке на ее коленях.
— Мисти  [1], — сказала она, и глаза ее затуманились слезами.
— Довольно просто, если сравнить с именами в ее родословной, — усмехнулся он. Последовало короткое молчание, затем он, как бы между прочим, сказал: — Меня неожиданно вызвали в Штаты. Матери Тэдди необходим мой совет в одном деле. Я уезжаю завтра рано утром.
Гейл почувствовала облегчение и сожаление одновременно. Она привыкла полагаться на Ланса, поэтому была озадачена и даже испугана. Но, возможно, им было необходимо побыть врозь какое-то время.
Его постоянное присутствие и этот его маленький подарок заставили ее забыть, что Ланс просто выполняет свои обязанности, что он пообещал отцу заботиться о ней и держит слово. Ей пришло на ум, как многим она обязана ему. Ланс предупреждал о непостоянстве их брака и все же относится к ней как настоящий муж.
С его обычной невозмутимостью он продолжал говорить, не обращая внимания на ее молчание, и сообщил, что возвратится, как только сможет.
 
На следующий день он уехал, а она вновь сосредоточила все свои силы, чтобы научиться ходить. Вцепившись в свое инвалидное кресло, она сумела простоять в течение нескольких минут, потом, почувствовав уверенность, стала удлинять это время. Наконец она смогла стоять без опоры.
Гейл перемещалась медленно, совершая шаг и одновременно двигая перед собой кресло, как ребенок делает первые шаги, держась за коляску. Мисти с восторгом сопровождала Гейл по комнате. Принимая все за игру, она бегала вокруг хозяйки кругами, останавливаясь посмотреть на нее время от времени, и одобрительно лаяла. Однажды на ее тявканье пришла сиделка, чтобы выяснить причину шума. Она выразила восхищение, увидев, что пациентка начала ходить, и нерешительно попросила несколько свободных дней, чтобы навестить больную мать, когда Гейл продемонстрировала ей, как долго может держаться на ногах. Гейл не колеблясь разрешила ей уехать, ведь теперь она сама была способна заботиться о себе, кроме того, в доме имелся превосходный штат прислуги, чтобы помочь в случае необходимости. Охваченная радостью победы над немощью, Гейл с любопытством осматривала комнаты, интересовалась всем и как-то раз увидела свое отражение в большом зеркале. На нее смотрела худенькая девушка с маленьким бледным личиком, копной светлых волос и печальными синими глазами. Да, ее внешность изменилась. Беспечной Гейл больше не существовало, на лице преобладало выражение усталости и горечи.
Чудо ходьбы развеяло депрессию, и, удивляясь невероятным поворотам судьбы, Гейл была рада насладиться отдыхом от опеки Ланса.
Она теперь с удовольствием вставала рано, тогда как прежде одна мысль об этом бросала ее в дрожь. Она любила утреннее небо, которое теперь являлось для нее символом начала нового дня. Тот факт, что своим выздоровлением она обязана Лансу, истощал ее ненависть к нему. Если раньше Гейл обвиняла его во всех своих неудачах, то теперь она великодушно решила, что, в конце концов, он ни в чем не виноват. Он преподал ей жизненные уроки, которых она никогда не забудет.
Гейл навсегда запечатлела в памяти первое утро, когда она самостоятельно вышла в сад. На часах было семь, и, не заботясь о том, что ее шлепанцы промокнут насквозь, она шла по лужайке, оставляя темные отпечатки на серебряной от росы траве. Наконец она радостно подошла к водоему с золотыми рыбками и села на каменный край.
Закрыв глаза, Гейл говорила себе, что волнение и удивление от возможности прогуливаться без чьей-либо помощи скоро исчезнет. Вновь научившись ходить, она вернулась к своим нерешенным проблемам. Главной из них, конечно, является брак. Однако теперь уже ничто не мешает им развестись. Замужество должно кончиться, даже не начавшись по-настоящему, и она не сожалеет об этом. Несколько дней назад она боялась покидать стены спальни. Но это прошло. Она не сжималась от страха при одной только мысли о необходимости покинуть свою комнату-склеп. После кошмарной беспомощности и слабости она снова может ходить — двери ее тюрьмы открыты. Она свободна и может словно на крыльях лететь прочь, но куда?
Гейл просидела довольно долго, решая, что ей делать дальше в жизни. Утро было прохладным, она чихнула и, коснувшись своих лодыжек, обнаружила, что они холодны как лед. Девушка встала и заковыляла к дому.
Устав с непривычки от ходьбы, она дошла до своей комнаты и опустилась в кресло. В доме царила тишина. Гейл было скучно без мисс Рассел, но еще больше она скучала по Лансу. Она тосковала по утренним плавательным упражнениям и дыхательной гимнастике йогов. Он смеялся над ее первыми слабыми усилиями, пока она не возненавидела его белоснежную улыбку.
Подгоняемая обидой и ненавистью, она занималась и занималась и, наконец, смогла ходить снова.
Когда вдруг после нетерпеливого стука в дверь вошел Ланс, она не поверила этому и смотрела на него как на привидение.