Дуэль сердец

Он внимательно, молча посмотрел на нее, затем убрал носовой платок в карман.
— Мой дорогой ребенок, вы оставили гостиницу в компании Фреды и Нетты. Если бы вы пошли с ними на яхту и вернулись в свою каюту, с вами бы ничего не произошло. Но нет, вам зачем-то понадобилось в одиночестве торчать среди доков в чужой стране поздно вечером, где так легко стать добычей пьяниц. Я боюсь вообразить, что могло произойти, если бы мы вернулись на яхту без вас.
Он говорил мягко, словно делая выговор своенравному ребенку, и это сильно разозлило ее. Кроме того, досадно было осознавать, что он сказал правду.
— Возможно, я допустила ошибку, — начала она. — Однако даже в этом случае моряк вел себя не хуже, чем вы ранее этим же вечером. У него хотя бы есть оправдание — он ужасно пьян. — Она сильно побледнела при воспоминании о поцелуе Ланса, а тот с невозмутимой улыбкой смотрел на нее. Ей до дрожи в коленях захотелось вывести его из себя. — Вы самый презренный человек, которого я когда-либо встречала! Сейчас вы спасли меня. Я благодарна за это, хотя вы не лучше чем… чем тот моряк!
Он нарочито весело спросил:
— Вы хотите остаться здесь, рядом с ним? — Иронически вздернув бровь, он указал на моряка, который сидел, завалившись набок и прислонившись спиной к вороту, совершенно ничего не осознавая. — Так, вы говорите, я не лучше, чем он? — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Значит, вы предпочитаете его компанию моему обществу.
Показная храбрость моментально покинула Гейл. Ланс сделал вид, что собирается покинуть ее, тогда она, судорожно вздохнув, гибкими движениями кинулась мимо него к яхте.
Его смех все еще звучал в ее ушах, когда она, тяжело дыша, оказалась в своей каюте и с облегчением закрыла дверь на замок.
В понедельник вечером Рик Аллен в своей квартире давал прощальный вечер в честь Тэдди и Дороти. Когда приехала Гейл, вся компания была в полном сборе. Друзья весело приветствовали ее в нелепых бумажных шляпах. Тэдди и Дороти радостно помахали ей с другого конца комнаты, кто-то сунул ей в руки стакан и тарелку. Именно на вечеринке, устроенной Риком в этой же самой квартире, несколько месяцев назад они встретились с Тэдди. Теперь они собирались прощаться.
Рик, сидевший в окружении девушек, встал и подошел, чтобы устроиться рядом с ней. И только намного позже, когда он направился к проигрывателю, к Гейл приблизился Тэдди и взял ее под локоток.
Она радушно улыбнулась ему.
— Ну что, ты возвращаешься домой, Тэдди? — спросила она.
— Ну да, — просто ответил он, но его рот странно скривился при этом. — Мы отправляемся послезавтра.
Гейл чувствовала, как между ними возникает невидимая преграда.
— Мы не часто виделись в последнее время, правда? Я буду скучать без тебя. Наверное, ждешь не дождешься увидеть Бостон?
— Ты знаешь, что нет. — Он взял ее руку, зажал между своих ладоней. — Жаль, что ты не собираешься приехать в Бостон, Гейл. Мы бы с радостью приняли тебя в нашем доме.
— Благодарю за приглашение. Возможно, когда папа окрепнет, мы сможем прилететь к вам в гости, но я не хочу оставлять его, пока он не совсем выздоровел.
Тэдди, задумавшись, гладил ее руку.
— Как ты думаешь, сможешь ты вырваться завтра? Было бы прекрасно позавтракать в городе и съездить в родовое имение ван Элдинов. Ты никогда не была там, и я думаю, что тебе там понравится. — Он смотрел на нее умоляюще, заметив ее колебания, быстро добавил: — Матери и Ланса там не будет.
Она импульсивно сжала его руку.
— Хорошо, я поеду, — заверила она Тэдди, ей и в самом деле захотелось совершить эту прогулку.
Утро было туманным и предвещало хороший день. Тэдди заехал за ней на своем «ягуаре». Гейл вышла из дому в изящных золотых туфлях, шикарном пальто цвета бронзы, белом летящем шарфе. Пальто было распахнуто, чтобы показать белое, отлично скроенное платье и ожерелье из кораллов. Он присвистнул, оценивающе окинув взглядом ее ладную фигурку с тонкой талией.
— Уф! — Он попытался взлохматить свои коротко стриженные волосы. — Ты выглядишь замечательно. Такая экипировка просто обязывает позавтракать в «Карлтонской башне».
 
Гейл скользнула на свое старое место рядом с ним, она испытывала радостное чувство, которого давно не ощущала.
— Каждый платит за себя?
Тэдди откашлялся и притворно строго сказал:
— Нет, моя медовая. Какой же парень не раскошелится ради такой красавицы и не угостит ее за свой счет?
Приехав в Челси, они заскочили в «Карлтонскую башню» и превосходно позавтракали. Они избегали говорить о предстоящей разлуке. Именно Тэдди первый затронул эту тему. В ожидании ароматного кофе им было приятно смотреть вниз через идеально вымытое окно на Кадоган-Плейс, мягко освещенную солнцем.
— И я все это покидаю, — сказал он мрачно.
Гейл уловила печаль в его глазах и поняла, что всегда будет вспоминать сегодняшний день с легкой болью.
— Ты же вернешься, — сказала она неуверенно.
— Ты будешь ждать меня?
Гейл ответила уклончиво, не захотев расстраивать его. Она поняла, что он разочарован и оттого заметно поскучнел.
— Ну, пора, пошли. День пролетит незаметно.
Имение «Башни ван Элдинов» начиналось в конце длинного шоссе, пролегавшего среди безупречно подстриженных деревьев и кустов. Во всем чувствовался дух эпохи короля Эдуарда. Около дома было много цветников с заботливо рассаженными растениями разных сортов.
Тэдди подвел Гейл к очаровательному крыльцу, и веселое настроение опять вернулось к нему. Он объяснил, что родовое имение принадлежало многим поколениям его предков, сад же разбил какой-то королевский садовник.
Гейл, разглядывая заросли плюща на каменном фасаде, была очарована тихой прелестью этой картины. Интерьер дома был изумительно гармоничен: кремовые занавески и ламбрекены в высоких окнах, соответствующая той эпохе старинная мебель.
Гейл наслаждалась исследованием комнат, ей нравилось задерживаться в некоторых из них, где она рассматривала фарфоровые статуэтки и картины. Пройдя в комнату, в которой висела коллекция оружия, она единственный раз решила не задерживаться. Мало того, что она ненавидела оружие, там слишком многое напоминало об отсутствующем Лансе. Кругом были выставлены кубки, выигранные им в различных видах спорта, и несколько замечательных фотографий, где он был запечатлен за игрой в поло.
После экскурсии по дому они пили чай в саду, во дворике в стиле патио: с причудливыми металлическими колонками, обилием цветов и старинной садовой мебелью.
Когда они уже возвращались обратно, большой автомобиль пропустил их на узком шоссе, и Ланс небрежно помахал рукой, демонстрируя безупречную белизну манжет.
Гейл торопливо отвела глаза, мельком заметив, кто сидел за рулем.
— Это мать с Лансом, — сказал Тэдди. — Хочешь вернуться, я вас познакомлю?
— Нет, благодарю, — ответила она быстро. — Я не думаю, что она будет рада.
— Почему нет? Мать любит гостей.
— Но не меня. Я ведь девушка, которая подбивает тебя играть в казино.
Тэдди рассмеялся:
— Ну и что? Достаточно одного взгляда на тебя, и мать будет так же очарована, как и я. — Он притормозил, чтобы посмотреть на нее. У Гейл было безмятежное лицо с гладкой шелковистой кожей золотистого оттенка. — Ты знаешь, я очень тебя люблю, я люблю в тебе все — твою живость, женственность, нежный голос, искрящиеся от смеха синие глаза и, прежде всего, твое отношение к людям.
Гейл была тронута до глубины души. Ну когда мужчина выражал свое восхищение столь очаровательным способом? Но он затронул опасную тему, и она сделала попытку остановить его.
— Твой сводный брат Ланс вряд ли согласился бы с тобой. Ты знаешь, что папа и я провели уик-энд на яхте сэра Бонара Алсагера.
— Да. Мы тоже были приглашены, но у нас уже была договоренность с друзьями, поэтому и отказались.
«Из-за того, что я поехала», — раздраженно подумала Гейл, но ничего не сказала.
Они расстались у ее двери. Он так смотрел на девушку, как будто надолго старался запечатлеть ее образ.