Тайна горбатого кота
- Не мог он перелезть, Юп,- вторил Питу Боб.
- На первый взгляд, не мог,- как будто даже обрадовался Юпитер.- Но поскольку другого разумного объяснения не существует, то выходит - мог. В подобных случаях невероятное - единственное возможное,- загадочно изрек он.
- Как тут ни крути, он смылся,- сказал один сторож другому.- Давай вернемся на свои посты, заодно и приз отдадим в тир.- И он протянул руку за игрушкой, которая была у Пита. Юпитер, продолжавший разглядывать верхний край здоровенного забора, вдруг повернулся к сторожу.
- Если не возражаете, мы сами вернем приз,- заявил он.- Мы как раз собирались попытать счастья в тире.
- Ну, и ладно,- согласился сторож.- Вот и отнесите, а то нам еще в полицию нужно сообщить - дело-то срочное.
Сторожа удалились, и мальчики зашагали обратно к цирку.
- Что-то я не помню, чтобы мы собирались в тир. С чего ты взял, Первый? - удивился Пит.
- Возможно,- рассеянно признался Юпитер.- Но хотелось бы выяснить, почему этот тип напал на парня в тире и спер эту штуку.
Он показал на игрушку, которую держал Пит. У того глаза на лоб полезли при виде того, что у него в руках.
- Потрясно! Ну, хорош котяра!
Тряпичный кот с изогнутым туловищем в красную и черную полоску, с кривыми лапами длиною почти в три фута показывал острые белые зубы. Одно ухо его висело, единственный красный глаз ехидно подмигивал. Портрет зверюги завершал красный ошейник с немыслимыми украшениями. В общем, вид у игрушки был жуткий.
- Производит впечатление,- согласился Юпитер.- Вот только зачем он тому типу понадобился?
- Может, он собирает игрушки,- начал фантазировать Боб.- Мой отец говорит, коллекционеры на все идут, чтобы достать что им надо.
- Котов тряпичных? Из тира? Ну, ты даешь. Сколько же за него можно получить?
- Конечно,- рассудил Юпитер,- на первый взгляд, это глупо. Но коллекционеры иногда такое откалывают... Хочу сказать, это вообще люди со странностями. Бывает, богатые покупают краденые картины, хотя их все равно приходится прятать. Таких людей называют одержимыми. А человек, одержимый какой-нибудь навязчивой идеей, способен на все. Но я не думаю, что наш воришка - коллекционер. Скорей, он похож на человека, который не любит проигрывать. А может, разозлился, что выиграл, а его надули.
- Ну, если б меня надули, я бы тоже разозлился,- возмущенно сказал Пит.- Но уж воровать ни к чему.
Они подошли к тиру. Светловолосый паренек за перегородкой встретил их радостно.
- О, вы принесли моего кота! А деда поймали?
- Смылся. И кота бросил,- сообщил Пит, вручая хозяину тряпичное сокровище.
- Хоть бы полиция его поймала,- сказал тот .сердито.- Всего трех уток выбил. Из пяти! Мазила... А вы здорово за ним гнались!
Паренек смущенно улыбнулся, как бы извиняясь за причиненные хлопоты.
- Меня зовут Энди Карсон. Я тут работаю. А вы тоже из наших?
- Что ты этим хочешь сказать? - удивился Боб.
- Он имеет в виду,- быстро сообразил Юпитер,- что мы тоже работаем в цирке. Нет, Энди, мы живем здесь, в Роки Бич. Я Юпитер Джонс, а это Боб Эндрюс и Пит Креншо.
- Очень приятно,- сказал Энди и с гордостью добавил: - А я тиром заправляю. Не какой-нибудь там работяга или подсобник.
Пит при этих словах вопросительно поглядел на Юпитера.
- Энди имеет в виду, что он работает в цирке как настоящий взрослый. Это довольно необычно, правда, Энди?
- Ну, да,- ответил новый знакомый, несколько смутившись.- Вообще-то мой отец - хозяин аттракциона. Но он говорит, что я могу теперь в любом цирке работать. А вам неохота попробовать приз выиграть?
- Я бы не прочь получить этого одноглазого,- заявил Пит.
- Он бы стал нашим талисманом,- подхватил Боб.
- Валяй, Пит,- поддержал Юпитер.- Сделаем его символом нашей фирмы.
Тут Энди предостерегающе улыбнулся:
- Чтобы выиграть кота, надо поразить пять мишеней пятью выстрелами. Это же первый приз. Получить его трудно, но вполне возможно. Я уже четыре приза выдал.
- Ну, сейчас я заберу пятый! - решил Пит, направляясь к барьеру с ружьями, закрепленными на цепях.
Вдруг Энди подскочил к Питу, вытянув руку:
- Постой! - воскликнул он.
Глава третья Опасный момент
- Ты что, Энди? - опешил Пит.
Энди ухмыльнулся и нахлобучил на голову соломенную шляпу.
- Не так быстро, молодой человек. Ваше стремление проверить свои способности весьма похвально, но сперва вы должны выложить серебро, настоящие монеты, принятые в этом государстве, двадцать пять центов, то есть четверть доллара. Это, согласитесь, сущий пустяк за то, чтобы продемонстрировать свое искусство. Пять крошечных пятицентовиков за пять хороших выстрелов! Смелее, сын мой. Здесь проигравших не бывает. Покажи нам, какая у тебя верная рука и острый глаз. Освободите для джентльмена место, пожалуйста. Пять точных выстрелов - и большой приз ваш: единственный и неповторимый, потрясающе одноглазый кот!
Ребята расхохотались, и монетка в четверть доллара перекочевала к Энди в карман.
- Ого! - сказал Боб.- Ловко излагаешь, Энди.- Тот сиял, как новый пятицентовик.- А нас можешь научить?
- Ах, сын мой,- произнес Энди с важным лицом,- сперва нужно брать уроки у Великого Непальского Ламы и только после этого в специально отведенное время я смогу поделиться некоторыми тайнами своего искусства, разумеется, за умеренную плату. Этой чести удостаиваются лишь немногие избранные...
Слушая, как цветисто Энди ораторствует, ребята от души веселились, а Энди, греясь в лучах собственной славы, сиял, как медный грош. Закруглился он так же витиевато:
- А теперь расступитесь, господа, позвольте юному охотнику показать свое изумительное искусство. Стреляй по одной, Пит!
Пит поклонился и выбрал ружье. Окинув взглядом мишени, он быстро прицелился в позвякивающую прецессию уток и сбил одну за другой трех. Энди зааплодировал.
- Молодец, Пит! Не промахнись и дальше! Осталось всего две!
Пит выстрелил и сбил четвертую утку.
- Еще одна! Так,- поучал Энди,- спокойно, не промажь!
Он подмигнул Бобу и Юпу. Ребята прекрасно понимали, что подобные предостережения и подбадривания - это лишь уловки, чтобы заставить Пита с каждым выстрелом все больше нервничать. Но Пит в ответственные моменты не волновался. Он еще раз тщательно прицелился, выстрелил и сбил пятую утку.