Тайна последнего предсказания
– Именно! – бодро воскликнул Калеб. – Или ты уже передумала искать значение своего символа?
– Нет, не передумала, – отозвалась Мадлен.
– Тогда вперёд. Не будем терять времени.
Некромант, насвистывая под нос весёлую мелодию, подхватил брошенную на пол маску и взял стоявшую в углу лопату. Понимая, что ввязалась в сомнительную авантюру, Мадлен тяжело вздохнула и последовала за Калебом.
* * *До старого кладбища пришлось добираться пешком. И когда в лунном свете показались перекошенные кресты и полуразрушенные надгробия, ноги Мадлен уже ощутимо гудели. Калеб же был таким же бодрым, как и раньше. Перекидывая лопату из одной руки в другую, от крутил головой, вглядываясь в надписи на надгробиях.
– Вот мы и на месте. Осталось отыскать могилу некоего Алистера Полье, – объяснил некромант и добавил: – Только старайся не шуметь. На этом кладбище зарыто много всякого добра, поэтому некроманты и алхимики частенько забредают сюда, чтобы раскопать ту или другую могилку. Местным это не нравится. Тёмный люд принимает нас за каких-то расхитителей и порой устраивает охоту на таких, как мы.
Слова Калеба заставили девушку почувствовать себя еще неуютнее, хотя пейзаж мрачного заброшенного кладбища и до этого вызывал у неё неприятную дрожь. Стоя у ворот, девушка недоумённо заметила:
– Как же нам найти нужную могилу? Кладбище огромное, да и надписи почти стёрлись.
– Можем разделиться. Так мы быстрее осмотрим территорию, – предложил некромант.
Идея в одиночку бродить среди заросших могил не пришлась фрейлине по душе.
– Ну уж нет, так дело не пойдёт. Я иду с тобой, – заявила Мадлен.
– Хорошо, – ответил юноша, – но учти, я буду считать, что ты пошла со мной не потому, что боишься ночного кладбища, а потому, что не хочешь расставаться со мной.
Даже сквозь маску Мадлен поняла, что в эту минуту некромант хитро улыбнулся.
– Идём, покажу тебе, чем обычно занимаюсь по ночам, – кивнув в сторону захоронений, произнёс Калеб.
Юноша ловко пробирался вперёд, одну за другой обходя старые могилы. Девушка, стараясь не отставать, следовала за ним. Оба вчитывались в надписи на надгробиях, пытаясь отыскать нужное имя. Но с серых камней фрейлина всё чаще и чаще переводила взгляд на некроманта. Что-то в его ловких движениях и бесшумных шагах завораживало её. Он, точно безмолвная тень, плавно плыл над могилами.
– Я заметил твой взгляд, – весело откликнулся юноша, смутив юную фрейлину.
– Как ты начал заниматься некромантией? – спросила она.
Не останавливаясь, парень снял маску и взъерошил себе волосы.
– Это скучная история. Мне было восемь, когда умерла мама. Я долго не мог оправиться от её потери и почти всё время проводил на её могиле. Как-то ночью я столкнулся там с некромантом. Дома меня уже ничего не держало, и я уговорил его взять меня в ученики. Десять лет он обучал меня своему ремеслу, а потом я отправился в свободное плаванье. Вот и вся история, – вяло ответил юноша.
– Боже, ты был совсем ребёнком, – с тоской заметила Мадлен.
– Ничего. Моя жизнь меня устраивает. Сначала, конечно, было не по себе, порой бывало дико страшно. Но сейчас я на своём месте.
На время спутники замолчали, думая о чём-то своём. Пробегая взглядом по каменным надгробиям, Мадлен читала: «Аделин Соле, умерла 70 лет назад. Франсуа Равиньон, почил более века назад. Безымянная Моро…» Девушка вдруг остановилась и всмотрелась в потёртую надпись. «Не родственница ли она Селесте? Судя по датам, малышка родилась и умерла в один день, 4 октября, двадцать лет назад. Но, по словам Калеба, на этом кладбище никого не хоронят уже около полувека. Как же она оказалась здесь?»
– Что-то нашла? – заметив интерес Мадлен к одной из могил, спросил некромант.
– Нет, это не то, что мы ищем, – ответила девушка.
Некромант подал фрейлине руку и придержал, помогая перелезть через груду камней. Спустя некоторое время Мадлен, тронув Калеба за плечо, показала на одно из надгробий.
– Смотри, «Алистер Полье», кажется, эта та самая могила.
– Точно! А ты молодец, внимательная, – похвалил фрейлину некромант, перехватывая лопату.
Следующие пару часов Мадлен провела, сидя под деревом и поглядывая, как некромант раскапывает могилу. В какой-то момент в разрытой яме раздался приглушенный стук.
– А вот и ты, дружок! – радостно произнёс юноша.
С осторожностью приблизившись к краю могилы, фрейлина увидела в яме показавшийся из-под земли гроб.
– Тебе лучше отойти, сейчас я его открою, – предупредил Калеб.
Мадлен отвернулась и сделала несколько шагов прочь. Вдруг от одной из могил отделилась тень. И через пару мгновений перед девушкой вырос пожилой мужчина.
– Ага, попались, осквернители! – зарычал он, наступая на растерявшуюся фрейлину.
– Я… мы… вы не так поняли, – попыталась оправдаться девушка, но договорить Мадлен не успела.
Заметив раскопанную могилу, мужчина закричал:
– Сюда, все сюда!
В его глазах горело безумие. Старый смотритель был ослеплён ненавистью к тем, кто посмел потревожить покой мертвецов. Совсем рядом послышался гомон десятка голосов. Обернувшись, фрейлина увидела, как к ним, окружая со всех сторон, приближается разъярённая толпа. Девушка рванула назад, стараясь отыскать глазами Калеба. Его силуэт мелькнул за ближайшим надгробием. А после кто-то из толпы метнул в его сторону вилы. Что стало с некромантом, фрейлина не увидела. Её окружили несколько мужчин с горящими факелами в руках. Отделив её от Калеба, они отрезали ей путь к отступлению.
– Хватайте её! Пусть поплатится! – ревел старый смотритель. – Осквернительница! Воровка!
Толпа вторила ему:
– Да, наказать её!
Схватив девушку за руки, мужчины потащили её вглубь кладбища. Мадлен пыталась сопротивляться, но её попытки не увенчались успехом. Волоком, хватая за волосы, руки, платье, фрейлину тащили по земле.
– Калеб!.. – девушка отчаянно звала некроманта, но её голос тонул в воплях толпы.
Наконец её швырнули на холодный камень. Крутя головой, Мадлен увидела, как пара крепких мужчин подтащила к ней деревянный гроб.
– Что вы делаете? Зачем? – испуганно спрашивала фрейлина. Только сейчас она заметила, что лежит подле свежевырытой ямы.
– Ты поплатишься, дрянь! – наклонившись к ней, кричал обезумевший старик. – Хотела нарушить покой наших предков – теперь ты составишь им компанию.
Мадлен охватил дикий ужас. Вскочив на ноги, девушка рванула вперёд. Но уйти далеко не удалось. Чья-то рука схватила её за волосы и приволокла к гробу.
– Кладите её туда! – подначивал толпу старый смотритель.
– Не надо! Прошу! Не надо! – умоляла фрейлина. – Калеб! – отчаянно звала она. Но некромант так и не появился.
Мадлен оторвали от земли, и в следующую секунду её спина коснулась твердой деревяшки.
– Не-е-ет! – в диком ужасе завопила Мадлен.
Девушка вытянула руки, но это не помешало безумцам закрыть крышку гроба. Стало темно. И к оглушающему стуку сердца прибавился звук молотка. Кто-то настойчиво забивал гроб гвоздями. Паника захлестнула фрейлину. Задёргавшись, словно в припадке, девушка стала остервенело колотить руками в крышку гроба. Она кричала, ревела, точно зверь, билась, как птица, запертая в тесной клетке. Всё было напрасно. Её деревянная тюрьма оторвалась от земли. И Мадлен почувствовала, как гроб опустили в яму. Стук. Удар. Тяжело дыша, фрейлина слышала, как на крышку гроба падает земля. Девушку хоронили заживо. Закапывали, зная, что сердце её бьётся, что воздух ещё наполняет лёгкие. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Паника сменилась оцепенением. Ужас, дикий, бесконтрольный, заполнил всё тело, все мысли девушки. Не мигая, она смотрела на щель, из которой на грудь струйкой плавно сыпалась земля. Вскоре стало тихо. Больше не было никаких ударов. Голоса остались позади. Здесь, в обители мёртвых, царили тьма и тишина. Новый вдох дался тяжело. Последняя волна паники заставила руками скрести крышку гроба. Было больно. Пальцы стирались в кровь. Ногти, обламываясь о дерево, рвали живую кожу. Ладони покрылись занозами, но Мадлен не останавливалась. Страх и ожидание мучительной смерти сводили с ума. Безумие, ужас вытеснили всё, чем когда-либо жила фрейлина. Определить, сколько прошло времени, несколько минут или часов, было невозможно. Дыхание стало глубоким, рваным. И, прежде чем навсегда потерять рассудок, а затем и жизнь, девушку накрыло видение.