Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии (СИ)

— Прошу, не обращай внимание на Даррела, у него сложный характер, — сказала императрица спокойно. — Но из четверых моих детей он обладает самым добрым сердцем, как и его дед, покойный император.
Я поежилась. Если у Даррела самое доброе сердце, боюсь представить, какое оно у его братьев и сестер.
— Он и император часто не понимают друг друга, а потому возникают конфликты, — продолжала она. — Поэтому я отправила Даррела учиться заграницу. Решила, что вдали от семьи он немного изменится. А отец начнет скучать по нему и станет относится теплее.
Я молча кивнула.
— К сожалению, этого не произошло. Конфликты не исчезли, хотя я надеюсь, что с течением времени Даррел станет мудрее, а мой муж — терпимее. Прошу, не бери в голову ту сцену, свидетельницей которой сегодня ты стала.
— Конечно, ваше величество.
— Знаю, что тебе тяжело и не буду скрывать, что будет еще тяжелее. Поэтому хочу сказать — я на твоей стороне. Поэтому прими знак моей благосклонности. Это фамильная драгоценность, которую меня подарила мать моего мужа перед свадьбой. — Императрица остановилась и на глазах придворных сняла с пальца тонкое кольцо с сверкающим зеленым камнем. Она взяла меня за руку и надела кольцо на указательный палец. Под лучами солнечного света, что падал на нас из высоких окон, камень заискрился, да так красиво, что я залюбовалась игрой его граней.
— Ваше величество, — потрясенно сказала я, — не стоит…
— Стоит, — с неожиданным напором сказала она и поправила мои волосы. — Такова традиция. Не снимай это кольцо, моя дорогая. Это знак моей благосклонности и защиты.
Кольцо оказалось мне впору — не большое и не маленькое. И смотрелось на моей руке так естественно, словно было создано для меня. Это видели все, кто сопровождал нас. Придворные дамы зашептались, и я поняла, что императрица специально подарила мне символ своего расположения при них. Чтобы во дворце знали об этом. Она хотела показать всем, что я — под ее защитой. Меня это тронуло.
— Спасибо, ваше величество, — сказала я и склонила голову. — Для меня это большая честь.
— Для меня честь помочь дочери своей любимой и единственной подруги, — ответила она. — Я не заменю тебе мать, но я буду рядом вместо Ари. Идем же дальше.
Мы снова отправились вдоль по очередному шикарному залу, и я украдкой поглядывала на сверкающее кольцо. Оно было прекрасным.
— На балу соберутся непростые люди. И не-люди тоже. Аристократы, чиновники, военные, дипломаты — весь свет высокородных. Постарайся быть естественной, — продолжала императрица. — Пока что ты много чего не знаешь, поэтому не будь откровенна. Больше улыбайся и молчи. А если будут задавать вопросы, отвечай односложно. Возможно, будут попытки провокаций, но ты не должна ни на что реагировать. Дворец будет проверять тебя, как непоседливый ребенок проверяет новую няню. Не поддавайся. И помни, кто ты есть.
— Да, ваше величество, я буду стараться, — вздохнула я.
— Ты только познала свою тьму, будь осторожна. Тебя могут попытаться задеть этим.
— Тем, что я темная? — усмехнулась я. — Наверное, об этом много говорят.
— С чего ты решила? — ровным голосом спросила императрица.
— Все то время, что я провела в своем поместье, нам не доставляли свежую прессу. Не было ни одной газеты или журнала, хотя старых выпусков в библиотеке лежало много. Я сделал вывод, что прессу не доставляют специально. Возможно, чтобы ее не видела я.
— Ты наблюдательна и рассудительно. Это хорошее качество, — было мне ответом.
— Народ не хочет, чтобы у наследного принца была жена с темной магией, — продолжила я. — И знаете, еще несколько месяцев назад я была бы такой же — той, которая против. Потому что темная магия казалась мне злом. Клеймом  на всю жизнь.
— Тьма важна. Никто не оценит звезды при дневном свете. Потому что не сможет увидеть их, — неожиданно возразила императрица.  — Быть темным магом — значит владеть тьмой, а не творить зло. Тьма — искушение слабых. Она дает слишком много, и те, кто не может совладать со своими страстями, со своими злостью, обидой и алчностью, используют силу тьмы не во благо, а во вред. Те же, кто смог удержаться от искушения, используют тьму во благо. Тьма — не равно зло, запомни.
 
— Да, ваше величество, — отозвалась я, удивленная ее словами. Раньше я об этом не думала. Да что говорить! Раньше я думала о том, как закрыть сессию и что надеть на бал! Как же все изменилось…
— И среди тех, чья сила светлая, много преступников. Поэтому живи с честью.
Императрица остановилась у огромного, во всю стену, окна, за которым виднелся широкий балкон с элегантными золотистыми перилами. Она вдруг повела меня на него, сделав знак свите, чтобы та не шла за нами.
Вдвоем мы оказались на балконе. Несмотря на зимний месяц, было совсем не холодно — должно быть, погодные маги постарались. Лишь дул свежий ветер, который приятно холодил кожу. Наконец, я увидела то, о чем мечтала, — огромный город с высоты птичьего полета, который казался игрушечным. Мы медленно проплывали над ним, над самым его центром, и я различала узоры дорог и крыши строений, покрытых снегом. Вот там купол главного храма, чуть левее — Терейский сад, п правее — знаменитый музей мировой магии. Если отвести взгляд чуть выше, можно увидеть огромный торговый квартал — место, где можно купить все, что угодно. А если ниже — площадь Великий стремлений, которую с трех сторон окружают главный театр, городская библиотека и мэрия.
Вцепившись в перила, я восхищенно смотрела вниз, на столицу, и улыбалась, как ребенок. А потом подняла глаза и увидела, как по небу плывет пассажирский дирижабль — он вот-вот должен был причалить к одной из мачт Воздушного вокзала.
— Что ты чувствуешь, Белль? — спросила императрица, стоя рядом.
— Восхищение, ваше величество, — призналась я.
 — Когда я только попала в Небесный дворец и смотрела на город сверху, тоже чувствовала восхищение. И удивление — неужели скоро я стану править им? Этим бесконечно огромным городом. Целой империей. Теперь этот город и эта империя станут твоими. Запомни то чувство, с которым смотришь сейчас вниз. И пронеси его сквозь время. Ты — избрана богами. Ты — особенная.
Я смутилась.
— Ваше величество, во мне нет ничего особенного…
— А еще смелая, — улыбнулась императрица. — Споришь не только со мной, но и с самими богами.
— Я не спорю, просто… Просто я не верю, — прошептала я.
— Ты будешь самой императрицей, Белль, — вдруг сказала императрица, устало глядя вдаль, на дирижабль. — Ты будешь той, о которой будут помнить спустя века. Лучшей среди лучших.
Ее слова были торжественными и искренними, а еще отдавали странной горечью. Не знаю, почему, но от ее слов внутри все сжалось.
— Ну что вы говорите, ваше величество…
— Говорю правду. — Она взяла меня за руку и крепко сжала ладонь, ободряюще улыбнувшись. — Правду, девочка моя. Я так рада, что ты нашлась.
Еще несколько минут мы пробыли на балконе — глядя вниз, думали каждая о своем. А после продолжили путь. Возле покоев, которые теперь назывались моими, мы попрощались до вечера. И я, предвкушая встречу с родными, вошла внутрь. Свита во главе с Фейрой, разумеется, двинулась следом.
— Ваша милость, вам следует переодеться, после чего вы отправитесь на встречу со своими родными — их вот-вот доставят в Небесный дворец, — пропела старшая придворная дама, многозначительно глянув на кольцо, подаренное императрицей. — Встреча состоится в Лавандовом чайном зале и…
Тут она потрясенно замолчала. Я проследила за ее взглядом и увидела сидящую на подоконнике девушку в мужской одежде — узких штанах и белой рубашке. Светлые волосы ее были небрежно заколоты, а на хорошенько лице сияла ухмылка. Глаза у нее были большие, яркие, синие — про такие говорят, что в них можно утонуть. Только тепла в них не было — сплошной холод.
 
— Так-так-так, — сказала блондинка, закидывая ногу на ногу. — Вот ты какая, наследница Черного дракона. Я разочарована. Ничего особенного. Хорошенькая дурочка и только.