Времена не выбирают
Сколько ночей провел у походного костра без сна, ворочаясь с боку на бок на подстилке из нарубленного лапника, не перечесть. А сколько планов обдумал, сколько вариантов возможного устройства перебрал…
Почему новгородский князь ко мне благоволит? С какой стати? Если в противовес боярству псковскому хочет назначить, так я величина слишком незначительная, чтобы от такого назначения какой-то толк был. Тогда что?
Кстати, родичей моих как раз на пути в Новгород извели… Зачем они туда в эту пору отправились? К кому поехали так срочно? Не к князю ли Ярославу? Донести о сговаривающихся с Орденом боярах псковских? Вполне возможно… И потому никто из этих самых псковских бояр не удивился и не воспротивился, когда все имущество убитых по клочкам разодрали…
Тогда становится понятно, почему меня извести хотят. Чтобы глаза не мозолил… На Ярослава надеяться? Не убережет! Только на себя самого! А чтобы легче было уцелеть, нужна собственная дружина. Ладно, дружина мне сейчас не по средствам, не потяну я ее. Если только позже. А вот отрядец собственный нужно обязательно заиметь. Хотя бы небольшой для начала…
Размышлял о происходящем и строил планы на дальнейшую жизнь. Наметил для себя основные цели и понял, что мне нужно делать и к чему стремиться!
Именно после этих ночей я вернулся весной в Псков другим человеком. Жестким и жестоким. Но возвращался уже не один… Нельзя мне одному, слишком много у меня влиятельных и оттого очень опасных врагов! Но об этом позже…
А пока вокруг смутные времена, можно и нужно золотой запас пополнить! Слишком много у меня трат впереди. И людей нанимать на что-то требуется.
Лозунг «Грабь награбленное!» здесь как нельзя кстати пришелся. Заодно и сам сил и опыта наберусь, и новых людишек в собственный отрядец приму. Хотелось бы набрать опытных воинов, да мало их пока на моем пути встречается. Если только среди полоняников кто-то попадается, но такие в плену очень редко выживают. Выбивают их литвины в первую очередь. А те, что в лесу от набега и разорения укрываются, так то в основном бабы да детки. С ними не повоюешь.
Потом, когда все закончится, брошу клич о наборе в дружину боярскую. Эх, мне бы стрелков побольше… Сколько охотников из нашего отряда ни уговаривал, а ни один не согласился ко мне на службу пойти. Отказались. Домой решили вернуться. Жаль, но ничего с этим не сделаешь.
Буду других искать. А вообще, всех приму, кто ратному делу хоть немного обучен. Почему нет? Все нужны. Есть теперь чем платить людям за найм.
И есть во что одеть…
* * *Поначалу все старались держаться вместе. Рядом шагали, плечом к плечу шли в бой, вместе тренировались в редкие минуты привалов и отдыха. Без оружия и легкой брони никто из новых нанятых мной людей не остался. Уж этого-то добра у нас было навалом. А если кому чего не хватало, так это продолжалось лишь до первого нападения на очередной отряд врага. Ведь чем больше разрастался мой отряд, тем смелее и наглее становились все мы, тем на большую добычу могли нацелиться, откусить лучший кусок. Не теряя при этом головы, само собой. Уж за этим я следил строго и постоянно сам себя одергивал, чтобы не зарваться. И не нарваться. А больше одергивать было некого. После гибели наших парней в той стычке приказы мои никто не решался оспаривать.
Да, стрелял из самострела я не настолько метко, как мои охотники, и из лука прицельно мог бить лишь на небольшие дистанции, но зато со всем остальным оружием управлялся лихо! Что неоднократно доказал в боях. А Ростих мне сразу сказал:
– Не трать силы понапрасну. К лучному бою сызмальства мальцов приучают. Не твое это. Из самострела получается бить, вот и бей! Или железкой какой помаши. Тоже ловко выходит…
Так что приходилось и мечом вдоволь махать, и пользоваться частенько отобранным у врага его же оружием. Булавы, шестоперы, сулицы и прочий зубодробительный хлам – чего только у них не было…
Само собой, всех литвинов мы не уничтожили. Да и нереально это было. Разбрелись они по землям нашим во все стороны, разделились на отряды и группки, разбились по своим шкурным интересам. И ушли в основной своей массе. Кто-то на север, в новгородские земли, а кто-то вернулся домой.
Ушедших на север догонять не стали, пусть там с ними новгородцы разбираются. Да и рассудили между собой так: домой уходят, когда награбленного добра много набрали! А если поход не закончен, значит, добра никакого и нет! Еще не успели награбить!
Заметили сразу, что противника мало осталось. Уже не чадили дымами многочисленных пожарищ хутора в округе, несколько дней подряд не попадались на нашем пути свежие натоптанные тропы. Враг спешил скрыться…
Последней из таких удирающих на запад групп мы в хвост и вцепились… Хорошо так на них насели. Отряд в этот раз попался крупный и потому наглый от понимания своей силы. Сразу понятно, что добра много нахапали! Они даже полон не бросили, так и продолжали пленных за собой тащить. Он же денег хороших стоит. Заодно и прикрывались им от преследования. Надеялись, что мы стрелять по своим не станем. Мы и не стали…
А то, что их много, так что? Мы тоже не лаптем щи хлебаем! Нас теперь о-го-го сколько стало! В полтора раза больше! Так что вцепились мы в этот уходящий на запад отряд крепко, не отпускали его далеко от себя. Постреливали по хвостам на привалах, на переходах щипали с флангов, отбивали потихоньку русских людей из полона и даже умудрялись прибрать к рукам кое-какое награбленное ими добро. Как? Да просто! Обоза с собой у них не было, тоже все на себе несли. Ну и бросали его на землю, когда от нас убегали. Налегке удирать всяко сподручнее, чем с грузом на плечах.
В общем, не давали им покоя. В прямые сражения не вступали, дураков нет. Не с нашими силами проделать подобное и уцелеть впоследствии.
* * *Так и дошли вслед за ними до полоцкой границы… В нескольких переходах севернее осталась Себежская крепостица. И бог с ней! Заходить туда не то что не хочется, а просто нельзя! Не нужно, чтобы мое имя здесь всплыло. Я же сейчас должен со своим отрядом гораздо севернее находиться! Так что обойдемся своими силами. Припасов съестных у нас хватает, одежку изношенную можно менять на трофейную в любое время по желанию, запасы стрел регулярно пополняются из той же добычи.
Чего точно не хватает, так это баньки! Прокоптились мы от дыма костров до черноты, зачумазились крепко. Хорошо хоть не обовшивели.
Тут же как? Снег с ветвей на одежку сыплется, она и отсыревает постоянно. Вдобавок изнутри пропотевает все время. Дошло до того, что побелела от соли, ломкая стала. Среди трофеев подбираем чистую, переодеваемся, но и новой хватает на день. К вечеру она становится такой же потной и соленой. Отросшие бороды укорачивали просто: зажимали волос у подбородка в кулак и все лишнее обрезали ножом. С волосами было сложнее, но там шлем помогал. По краю выбривали волос и тем довольствовались. Правда, не все так делали. Кто-то отросшую гриву просто заплетал в косицу и запихивал сзади под стеганый поддоспешник. За ворот. Мол, домой вернемся, тогда и острижем лишнее. Примета такая…
Бросить бы затянувшееся преследование, да нельзя. Там же добра столько! Я его уже почти что нашим считаю. Только как его унести? Спина-то не железная… Если только лошадок у них же отобрать? И сразу же домой отправимся…
Но возвращаться через Порхов, как приказывал князь, не станем. Нечего нам в тех болотах делать, утопнем еще. Подозреваю, что не просто так мне обратный маршрут через те гиблые места обозначили. И как бы не поджидали нас там. Мало ли, уцелеть сумеем, не утопнем… Лучше перестраховаться…
Поэтому пойдем напрямую. Нагло. А встреченные на пути крепостицы просто обойдем. Если и увидит кто-нибудь, ну и что? Спрашивать побоятся, а то что доложить могут? Так в лесах кто только сейчас не прячется…
Глава 11
Так что никуда мы заходить не стали и продолжили преследовать возвращающегося домой врага.