Выбор (СИ)

Малк собрался было спросить про явно отсутствующую магическую защиту, но затем вспомнил про деградацию источника Школы до второго класса и сдержался. Выглядеть идиотом в глазах Кэйталин не хотелось.
Тропинка свернула к лабиринту из огромных валунов и скал, так что на какое-то время картина сражения снова пропала из их поля зрения. А когда они наконец вышли на открытый участок, то стали свидетелями некоторого изменения в ходе боевых действий. С вершины той скалы, где был высечен гигантский череп и где находился источник Школы, в крейсер вонзился хорошо заметный на фоне клубов дыма алый луч света. И судя по тому, что вражеский корабль прекратил стрельбу и спрятался под многослойным панцирем из стихиальных Щитов, ответ защитников был достаточно зубастым даже для броненосца.
– Сильный бы нам источник, и никакие бы пушки не понадобились, – с горечью сказала Кэйталин, невольно подтвердив недавнюю догадку Малка, – а так… не то что сражаться толком не можем, едва-едва хватает мощности покрывать каждодневные потребности фракции. Чего уж там, Мастера в очереди стоят, чтобы разрешение на проведение экспериментов получить…
– Кэйталин, простите, но… а нам вообще будет кто-нибудь помогать? – перебил девушку Малк, внимательно оглядывая кажущийся абсолютно пустынным берег.
– Ты о чём? – немного растерянно спросила Птица.
– О союзниках. И о том армейском гарнизоне, что размещён на острове. Они нас поддержат или Триумвират в подобных вопросах не вмешивается? – пояснил Малк.
– А, эти. Они пока не знают – поддержат или нет. До той поры, пока не появится ясность, на чьей стороне сейчас перевес, что армейцы, что жандармы будут оставаться в местах размещения и «охранять вверенные им объекты». Ну сам подумай, вдруг в их отсутствие такой же крейсер в порту появится и десант высадит? Что тогда? Как они перед трибуналом оправдываться станут? – не без издёвки сказала Кэйталин.
– Но это же корабль Хеймдарка!!! Да, вы сами его сюда заманили, но… остальные ведь этого не знают! – возмутился Малк, чувствуя как поднимает голову прячущийся у него в душе колхаунец.
– А что Хеймдарк? – пожала плечами Птица. – Флаг его над кораблём не развивается, демонической магией не воняет, и даже мирных жителей пока никто не трогает. Считай обычный конфликт между Школами магов, влезать в который без особой на то надобности не будет даже Триумвират.
– О том, что когда перечисленное всё же начнётся, будет уже поздно, никто не думает? – возмутился Малк.
И заработал равнодушное:
– Таков реальным мир. Привыкай!
В точке сбора, куда их направил Стево, они оказались спустя десять или пятнадцать минут. Как раз, когда заклинание Школы, так и не пробив обороны крейсера, погасло и возобновился обстрел. Пробежали по узкой извилистой щели между двумя скалами, потом нырнули в небольшой, идущий под уклон ход, который уже вывел их к замаскированной под серый камень двери. Там немного задержались – из-за спешки Кэйталин ошиблась, когда рисовала на специально подготовленной пластине ключ-пароль, и пришлось повторять ввод, – но всё же попали внутрь, где и встретились, наконец, со своими соучениками.
– Где Стево? – с порога спросила Кэйталин у склонившейся над оружейным ящиком Эйши.
О том, что их встречает именно Змея, Малк понял с некоторым опозданием. Девушка впервые на его памяти была облачена в механизированный доспех, и даже без шлема выглядела как незнакомка.
– Больдо пошёл менять движитель – чего-то у него там барахлит, – в отсутствие сильнейшего ученика Тияза Черепа Эйша снова не стеснялась проявлять характер. И с очевидным наслаждением принялась поддразнивать Кэйталин. – Что до Крыса… – Она демонстративно сделала паузу. – То он у Мастера.
– Уже? – обеспокоенно воскликнула Птица, игнорируя вызывающее поведение соученицы. 
– Уже, – кивнула Эйша и, подмигнув Малку, рубанула кулаком воздух. – Скоро начнём!
Кэйталин вздохнула, приблизилась к одному из стоящих вдоль стен шкафов и принялась возиться с замком. О Малке она словно забыла.
 
Впрочем, достаточно было того, что о нём помнила Эйша.
– А ты чего стоишь? – удивилась Змея. – Через десять минут выдвигаемся на позицию, и без брони там делать нечего. Сдохнешь в момент!
С этими словами она выкатила из незамеченной ранее ниши тележку с механизированным доспехом и поставила перед Малком. 
– Забирайся, – скомандовала она.
Он окинул предложенное ему творение техномагов скептическим взглядом. И, надо сказать, выглядело оно не слишком презентабельно. Много царапин, потёртостей, вмятин, имеются хорошо различимые следы ремонта. Вдобавок же ко всему это ещё была и старая, если не древняя модель, место которой в музее, а не на поле боя.
– А смысл? Сначала подогнать под мои габариты надо, а уже потом внутрь лезть! – угрюмо сказал он, ни на что особо не надеясь.
– Подогнали, не сомневайся. Уж чего-чего, а твои размеры нам известны, – захихикала Змея и подмигнула замершему в углу гомункулусу.
И Малк запоздало вспомнил про имеющийся у него в комнате наблюдательный артефакт. Действительно, глупо получилось.
Он торопливо снял ботинки, жилет, шляпу, отцепил пояс с оружием и, зайдя со спины, принялся протискиваться в открытое нутро механизированного доспеха. Между делом оглянулся на Кэйталин – хотел увидеть, какая броня досталась ей – и завистливо присвистнул. Пока он возился со своим старьём, девушка-Бакалавр успела войти в вызванный ею же столб жёлтого света и теперь терпеливо ждала, пока парящие в воздухе металлические детали соберутся вокруг неё в полноценный доспех. Ловко!
Неожиданно о себе напомнила Эйша. Видимо устав наблюдать за его барахтаньем, она самолично затолкала его внутрь, захлопнула крышку люка, закрыла замки и помогла надеть здоровенный короб с алхимическим преобразователем и набором заряженных кристаллических стержней. И она же произнесла заклинание, пробуждающее энергосистему доспеха.
В ответ на её действия тотчас загудели скрытые моторы, отчего сразу стало легче стоять и держать равновесие, а перед внутренним взором пробежала голубая рябь и появился ряд небольших значков – число шестьдесят, затем изображение щита и отдельно изображение молнии. И слава Святым, что тут не требовалось каких-то пояснений. Число обозначало ёмкость накопителей – ни много, ни мало, а резерв Бакалавра, – что до щита и меча, то они отвечали за управление оборонительными и атакующими возможностями доспеха.
– Видишь управляющие глифы? – Донёсся до Малка несколько приглушённый шлемом голос Эйши. – С ними всё просто. Фиксируешь внимание на щите, произносишь заклинание Панциря, однако Силу не вливаешь – это за тебя сделает генератор чар – и наслаждаешься колдовской бронёй. Аналогично с Искрой. Здорово?
– Здорово, – прогрохотал Малк. – Только как понимаю от моей Власти тут уже ничего не зависит? Раз чары генератор создаёт?
– Зато никакого расхода собственных резервов, – развела руками Эйша и со смешком добавила: – Да и вообще, бери, что дают. Привередничает он тут…
Убежище или тайную оружейную они покидали все вместе. Впереди – вернувшийся после замены движителя Больдо, за ним Кэйталин и Эйша, Малк как самый слабый замыкал процессию в компании со своей марионеткой. Причём он до последнего думал, что к выделенному им месту в рядах защитников Школы, они будут добираться под землёй. Так, чтобы избежать обстрела. Однако вопреки его ожиданиям, группа почти сразу поднялась по широкому проходу на поверхность и вышла неподалёку от скалы с источником.
– Артподготовка закончилась, – бухнул Больдо, предупреждая вопросы соучеников. – И если хотим успеть к началу десанта, то лучше поверху. Так быстрее.
 
Будто в насмешку над его утверждением о прекращении обстрела, в воздухе раздался истошный то ли вой, то ли рёв, столь похожий на звук летящего снаряда, что сердце само ухнуло в пятки. И лишь спустя какое-то время пришло понимание – этот жуткий звук издавало живое существо. Существо, заглянувшее к ним из таких глубин Пекла, про которых кто-нибудь вроде Малка мог узнать только из сказок.