Мой выбор (СИ)

Идущая следом Николь презрительно фыркнула. Она терпеть не могла Констанцию, справедливо полагая, что мой брат, которого фрейлина боготворила, достоин кого получше. Если бы Николь знала, что «кто получше» – огненная оторва, ее бы наверняка хватил удар…
Поначалу меня занимала идея наладить контакт с любовницей брата. Все же полезно знать, что там ему нашептывают ночами. Но у нас как-то не сложилось – мне особо некогда, а девушка не навязывалась, довольствуясь вниманием одного королевского отпрыска.
Я благосклонно кивнула Констанции и направилась дальше. Опаздывать нехорошо, особенно если после обеда у тебя совещание с десятком министров. Практически панельное, демон их дери, совещание!
  
Глава 24-2
 
Аскольд, естественно, уже ждал меня в гостиной.
– Ваше Высочество… – парень приветственно подскочил на ноги с дивана и отвесил поклон.
– Ах, оставьте, – хихикнула я, вспоминая как кокетничает Николь. – Сегодня у вас уникальный шанс побыть собой рядом со мной.
– Это…
– Большая честь для вас? – подсказала я, улыбаясь.
Аскольд понял всю банальность фразы и тоже улыбнулся в ответ:
– Спасибо за шанс.
– Ты заслужил поболее прочих, – пожала плечами в ответ и двинулась к накрытому на балконе столу – очень уж есть хотелось.
Обед был прекрасный. На первое – овощной крем-суп на сливках, на второе – мясо с овощами на углях, на десерт нежнейшая выпечка.
По этикету положено есть, пока ест монаршая особа. Обычно я заглатывала пищу со скоростью молотилки – мне просто некогда наслаждаться вкусом, ведь пока я жую в дверь уже ломятся страждущие чиновники. Вот и сегодня где-то на середине тарелки супа, которую я выхлебала почти на скорость, Аскольд нервно прокашлялся.
– Эм… А сколько у нас времени?
– Сколько захотим. А что? – не поняла я.
– За нами точно никто не гонится? – улыбнулся парень, заставив меня смутиться.
– Прости. Все время кажется, что я опаздываю.
– Много дел?
– Увы, – вздохнула я, повозив ложкой в тарелке.
– Сложно это? – внезапно спросил Аскольд.
– Что конкретно? – уточнила я, внутренне ожидая подвоха от вопроса.
– Ну, быть принцессой.
– Смотря с чем сравнивать, – усмехнулась, отщипывая хлеб, – интеллектуальный труд не всегда проще физического. И потом, каждое мое решение имеет последствия. Это накладывает дополнительный груз.
– Вы удивительная девушка, Ваше Высочество. Я и представить себе не мог, что титул требует столько работы.
– О! – я рассмеялась, – моему супругу тоже придется присоединиться ко мне в трудовой повинности. Надеюсь, вы понимаете, что принц-консорт это не праздный титул.
– Более чем понимаю, – серьезно кивнула Аскольд.
Поскольку прислуги на свидании отсутствовали (опять-таки, согласно Регламенту), пришлось самой тянуться через полстола и накладывать себе мясо.
– Ваше Высочество, простите мою дерзость, но вы позволите за собой поухаживать? – внезапно спросил Аскольд.
Я удивленно посмотрела на него, а не донесенный до тарелки кусок мяса шмякнулся на белоснежную скатерть. Села на место, демонстративно поставила тарелку и очаровательно улыбнулась.
Неловко вышло, подумала я, наблюдая, как парень споро и, что интересно, красиво раскладывает на тарелке обед. Всего понемножку: мясо, свежие овощи, соленья, веточку зелени и хрустящую булочку.
– Спасибо, – совершенно искренне поблагодарила я.
– Вы напоминаете мне одну мою знакомую, – неожиданно заявил Аскольд, накладывая еду уже себе.
– Да неужели? – хмыкнула я. – Любовницу?
– Нет, – резко ответил парень и нахмурился. – Простите, Ваше Высочество. Она девушка очень благородных, чистых кровей. Мое ремесло свело нас вместе на некоторое время.
Я понимающе кивнула. Видимо, столяр выполнял какой-то заказ для юной леди.
– И что же между нами общего? Ну, кроме очень благородных, чистых кровей? – улыбнулась я, с хрустом надкусывая огурец.
– Она тоже была уверена, что если будет пахать отсюда и до горизонта, то в конце концов всех победит.
 
– И как? Победила? – искренне заинтересовалась я.
– Победила, – невозмутимо ответил Аскольд, – чуть не надорвалась по дороге, но победила.
– И к чему же это ты клонишь?
Парень замолчал, жуя, но явно подбирая слова. Все же с монаршей особой разговаривает, а не в кабаке с девкой.
– Ваше Высочество, Вы простите за прямоту, но я не силен в этих… словесных вывертах. Вы всегда выглядите очень уж уставшей и постоянно куда-то торопитесь. Здесь и такому дураку, как я, понятно, что Вы не в восторге от отбора. Может и не мил вам никто из нас, но хотя бы позвольте себе отдохнуть в те недолгие встречи.
Я поднапряглась и вспомнила, что на вопрос зачем он, собственно, явился ко мне во дворец, Аскольд амбициозно заявил о намерении бороться за счастье для меня. Что ж, пока происходящее удивительным образом выдерживает критику.
– Хороший совет, – медленно кивнула я. – Но вот скажи. Раз уж мы тут с тобой откровенничаем. Что на самом деле заставило тебя закрыть меня собой?
Аскольд отложил приборы и прямо посмотрел на меня:
– Простите?
– Не пойми меня превратно, но как правило, люди не склонны к героизму. Особенно перед неожиданной опасностью. Особенно ради малознакомых персон.
– Даже ради принцессы? – улыбнулся Аскольд.
– Даже ради принцессы.
– Хм… – парень крепко задумался над моим вопросом. – Пожалуй, мысль о том, что если погибнет наследная принцесса, то весь мой мир рухнет. Так какая разница, умереть сейчас или чуть попозже?
Я понимающе кивнула. Для большинства жителей мира Железа женщина на троне стала чем-то вроде залогом спокойствия.
Матриархат в моем мире начался с кровопролитной борьбы за власть нескольких мужчин. Это было смутное время единой Империи. Когда один из самый кровавых и жестоких императоров оставил после себя целый табун наследников, бастардов и разного рода ублюдков. И вся эта шобла начала бороться за власть, доказывая, у кого кровь чище и прав больше. Сначала, конечно, они пытались определить самого старшего наследничка, но затея была безнадежная.
В общем, пока мужчины мерялись амбициями и агрегатами, единственная императорская дочь, которая в мирное время ни при каких обстоятельствах не получила бы поддержку в притязаниях на трон, внезапно стала набирать сторонников и союзников. Аргумент в пользу матриарха был прост – женщина всегда знает, что рожденный ребенок ее. А еще долго и с чувством работал аппарат пропаганды о том, что женщина у власти точно любящая мать народу. И вообще, мы верны семейным ценностям, не склонны ко вредным привычкам. Как говорится, пьем меньше, живем дольше и всячески заботимся об окружающих.
Чем руководствовались союзники императорской дочери понятно: рассчитывали посадить на трон прехорошенькую куколку и править из тени. Чего они не ожидали, так это что юная принцесса от отца унаследовала не только магию рода, но и поистине железный характер вкупе с отсутствием какой-либо гибкости в решении принципиальных вопросов. За пару лет из всех, заявивших о своих притязаниях на трон, в живых не осталось никого. Вслед за ними в небытие отправились и те, кто попытался управлять принцессой тайно или явно. Ну и последними на пики поднялись головы тех, кто рискнул возмутиться на тему гендерной принадлежности юной императрицы.
С тех пор в моем мире жесткий, железный матриархат. И все очень и очень боятся повторения той кровопролитной битвы за власть, где больше всего пострадало мирное население.
Мы с Аскольдом просидели несколько часов, болтая о какой-то ерунде. Он рассказывал про мир Дерева, в котором несколько лет жил, обучаясь столярному мастерству. Рассказывал настолько увлекательно и интересно, с нежной любовью и ностальгией, что я даже подумала, а не напроситься ли в гости к новоиспеченному деревянному королю. Пока меня не отягощают трон, корона и интересное положение.