Изгнанники. Дорога домой.

Возглавляло их отряд красное существо, похожее на птицу. Нео назвал его ригором, когда оно пришло встретить их возле поселения, и велел слушаться его во всём на пути до эльфийской земли. Это птицеобразное показалось Вили довольно слабым и безобидным созданием. Было оно размером с человеческую голову, худенькое и с небольшими крыльями. По большей части оно летело, иногда прохаживалось по земле на своих коротеньких лапках, в эти моменты чем-то напоминая курицу. А вот когда у него неожиданно появились ноги, самые настоящие, человеческие ноги, Вили по-настоящему удивился. Оказывается, в этом странном магическом мире, все, что ты видишь, может быть вовсе не тем, чем есть на самом деле. В своём втором обличии этот ригор походил на человека, причём оказался мужчиной, вот только красные перья никуда не делись и покрывали почти всё его тело, оставляя оголённой розоватую кожу только на лице, ладонях и ступнях. Руки у него были весьма необычны, будто бы и руки, и крылья одновременно, а ко всему прочему, ночью, когда они разводили костры, оказалось, что ригор владеет магией огня, так что поленья он поджёг за считанные секунды. Когда Вили спросил, как его зовут, птице-человек удивлённо на него посмотрел и сказал, что у большинства существ нет имён, если только им его не дают люди, которым они захотели служить, или величественные эльфы не нарекут, признавая таких существ достойными носить имя.
— Но это не справедливо! — воскликнул Вили. — Каждый имеет право называться как-то! Как же тогда к тебе обращаться?
— Ты, ригор, пернатый. В основном называют так, — пожало плечами существо.
— Но если в этом лесу не осталось эльфов, а люди сюда не заходят, как же вам получить имя?
— Раньше никак, а теперь юный эльф Нео мог бы дать нам их, но, видимо, он пока не счел никого достойным, — краснокрылый печально склонил голову.
— Да он же и не знает вас! Чтобы дать имя каждому существу, что живёт в этом лесу, это сколько ему нужно вас искать? Почему вы не приходили к нему сами?
— Что ты, человек, так не положено!
— Да? А винго пришел, и теперь Нео доверяет ему.
— Мерзкая, наглая тварь… — кажется, пернатый чуть ли не зашипел. — Тёмные не имеют права даже подходить к эльфам без разрешения или пока те не позовут. Они должны покорно кланяться и пресмыкаться при виде хозяев. А этот… Этот… Как он посмел?!
— Знаешь, эльфы покинули материк тысячи лет назад, может, с тех пор пора бы поменять ваши правила? Вот тебе сколько лет?
— Пятьдесят два.
— Тогда с чего такое почтение к эльфам, если ты их даже не видел, пока не появился Нео? Вот у тебя очень красивое красное оперение, я бы назвал тебя Карсон, — Вили добродушно улыбнулся, — но ведь так не принято, да? Значит, попрошу Нео дать тебе имя.  — Мальчик поднялся и пошёл к Диону.
Следующий день ничем не отличался от предыдущего, всё те же неотступные звуки преследователей и нервные, усталые люди. Но ближе к вечеру, когда где-то поблизости с ужасным грохотом упало дерево, их крылатый проводник остановился, принимая человеческий облик.
— Всем приготовиться, — громко сказал он, — твари знают, что здесь нет юного эльфа, и собираются напасть.
И началась суматоха, женщины в панике прижимали к себе детей, молоденькие девушки столпились в кучку, со страхом хватаясь за ножи, а все остальные встали плотным кольцом, прикрывая слабых, и приготовили оружие.
— Зачарованные камни, что дал вам хозяин Нео, используйте в крайнем случае. Твари не отступят, пока не убьют всех людей, нам нужно продержаться до приезда эльфа и его колдуна, они уже в пути, я чувствую, — сказал пернатый, а потом повернулся к другим существам, которые шли с ними.
Двое зелёных, похожих на огромных лягушек, выросли еще в несколько раз и теперь не уступали размером коням, еще и расплёвывали вокруг отряда какую-то склизкую жидкость. Чернокожее существо с длинным змеиным хвостом стало громко шипеть и из леса к нему со всех сторон устремились десятки змей, оплетая его, так что теперь оно выглядело как большой шипящий, довольно зубастый, извивающийся клубок.
 
Еще одно человекообразное молочно-белое существо отрастило на спине мощные длинные крылья – это было красиво, именно такими на картинках рисовали ангелов. Когда оно взмахнуло ими, все ветки, брёвна и стволы разлетелись в стороны, и даже пни вылетели из земли вместе с корнями, расчищая площадку перед ним.
Вили смотрел на каждого из них с замиранием сердца и думал: «До чего же они удивительные». Мальчик встряхнул головой и, перехватив поудобнее лук, проверил количество стрел, а затем встал поближе к Диону, чтобы не терять его из вида. Буквально через пару минут показались первые тёмные существа. Раньше Вили считал винго страшным, но эти создания оказались куда страшнее и противнее. Они передвигались на четвереньках, ноги и руки были неестественно выгнуты, кривые асимметричные лица, глаза разных размеров, у всех плоские и уродливые носы и губы, а кожа почти прозрачная и через неё видны синие вены и голубовато-розовое мясо. Мальчика передёрнуло.
— Водняки, — тихо выдохнул стоящий неподалёку Игон, — никогда не видел так много сразу…
Много… Нет, их было слишком много! Куда больше, чем людей. Вили успел насчитать штук двадцать, а за ними выползали все новые и новые. Ригор взмахнул рукой-крылом, и перед тварями выросла стена огня, не давая подойти ближе к людям, от чего тёмные противно засвистели. Несколько водняков прорвались через огонь, но там их ждали зелёные кляксы лягушек, в которых они застревали как в болоте, и, похоже, эта жижа причиняла им боль, потому что они начали жалобно скулить, а потом и вовсе падать замертво.
Следом за водняками из глубины леса показались здоровенные, круглые, рогатые пауки, и для них огонь оказался не преградой - они просто перешагивали через него, и там, где они прошли, пламя затухало, а по их следу стремились остальные. Вот тогда и началась настоящая битва – ригор метал во врагов огонь, ангел сдувал их взмахами своих крыльев, но твари поднимались и наступали снова. С деревьев на тёмных бросились десятки маленьких существ, похожих на бабочек или лесных фей, а ведь Вили до этого и не замечал, что они были здесь. Малыши кусались и царапались, их давили и прихлопывали как каких-то комаров, но остальные продолжали кидаться на врагов.
Лягушки использовали свою ядовитую слюну, да и просто давили водников, наступая на них огромными задними лапами. Повелитель змей метал своих питомцев в тварей и те кусали и душили их. Люди же добивали тех, кто упал на землю, пронзая их тела мечами, а некоторые, как Вили, стреляли из лука, целясь по приближающимся. Но сколько бы они не отбивались, с каждой минутой тварей становилось всё больше, и они всё плотнее зажимали людей. Среди нападающих появились новые лохматые трехногие чудовища и парочка винго, от которых так и веяло опасностью. Они передвигались с невероятной скоростью, Вили даже не мог толком их разглядеть. Мальчик сделал пару шагов назад, прижимаясь спиной к спине Диона. Так ему было хоть немного спокойнее.
Один из винго неожиданно оказался возле лягушки и повалил её на землю, впиваясь когтями ей в бок, а те тёмные, что находились рядом, тут же накинулись на неё и стали рвать на части. Вторая зелёная защитница взвыла так, что задрожала земля под ногами, и бросилась на помощь первой, но потеряла бдительность, и всё тот же винго перехватил её на полпути, вырывая глаза.
— Кидайте камни, — крикнул краснокрылый, и люди стали доставать своё единственное магическое оружие и кидать в тварей, а светлые начали отбиваться еще отчаяннее.
Страшные крики наполнили лес. Отряд держался, но силы были неравны. Вили видел, как пауки утащили молодого парня Азека, как пара мужчин кинулись ему на помощь, но им пришлось отступить. Ещё несколько человек были ранены, однако оружие из рук не выпустили и продолжили защищать детей и женщин. Белоснежный ангел упал на землю, его лицо и тело заливала кровь. Те люди, которые находились рядом, оттащили его к женщинам. Камни, что дал Нео, почти закончились. Мужчины, сражавшиеся на мечах, едва держали их и пошатывались от усталости. Единственным, кто ещё бился в полную силу, был ригор. Его огонь все так же стремительно поражал врагов. Вили заметил, как к нему сзади метнулась тень, и, не думая, схватил стрелу и пустил туда. Раздался пронзительный вой, и у ног краснокрылого упал винго. Он тут же добил его и на секунду глянул на мальчика, благодарно кивая.