Новая эпоха (СИ)
— Ай, да ладно! — в сердцах воскликнул Рэтси, обнаружив, что лестница наверх завалена какими-то металлическими ящиками и прочим хламом. — Что за тупая привычка выносить мусор на лестницы?! А если пожар, война и прочие мероприятия?
Рык позади заставил его прекратить разглагольствовать и скатиться вниз. Появилась надежда, что он действительно сможет отсюда удрать — окон на первом этаже было предостаточно. Но когда крыс открыл створки, то увидел трёх четырёхногих мутанта, что-то жрущих на полу прямо у порога.
— Приятного аппетита, — только и сказал он, поспешно закрыв их. Тонкий лист металла тут же порвала когтистая лапа, продирающаяся в поисках новой добычи, — о, а вот и сверху пожаловали…
По лестнице медленно, понимая, что жертве некуда бежать, спускались несколько крупных мутантов, капая на пол кровью и токсичной слюной. Рэтси на негнущихся ногах отступил к стене под лестницей, неотрывно глядя на оскалившиеся пасти.
Неожиданно, интерфейс шлема ожил, обновился и выдал новые показания. Рэтси коротко взглянул на них и вдруг ехидно улыбнулся, показав надвигающимся на него мутантам неприличный жест.
— Что, ублюдки, думали загнали крысу в угол?! — с задором крикнул он. — Ха! Познакомьтесь-ка с моим маленьким другом! — и резко сделал шаг в сторону.
С яростным рёвом пробив телом стену здания и осыпав всех окружающих осколками и пылью, на площадку вошёл Минот, поливая голубыми импульсами растерявшихся мутантов. Высокотемпературные пучки ускоренных частиц рвали их тела на части, не давая пощады, и те немногие твари, что смогли уцелеть, с жалобным воем удрали прочь, оставив мёртвых сородичей дымиться на полу у лестницы.
— Ты не поверишь, но я так рад тебя видеть! — шумно выдохнул Рэтси, рассмеявшись и стукнув Минота по наплечнику.
— Остальные? — вопросительно посмотрел на него тот.
— Я их вижу. Они совсем недалеко. Погоди, у тебя выключен шлем? — он недоумевающе нахмурился. — Тогда как ты нашёл меня?
Вместо ответа Минот показал пальцем на улицу. Там, сияя неровным светом, горел единственный фонарь. Сквозь разбитый плафон гудела арденовая лампа.
— Но… как? — они заворожённо смотрели на угасающий источник света, отражающийся на стёклах их шлемов. Только сейчас Рэтси обратил внимание, что броня Минота опалена, исцарапана и покрыта кровью вперемешку со смоулом.
— Никси, — коротко ответил бык, улыбнувшись.
— Что ж, — Рэтси махнул рукой и взглянул на точки маячков на мини-карте, — будем надеяться, что с остальными всё хорошо. Особенно с Лиззи. Она ненавидит такие переделки.
— Где она?
— Где-то внизу, но уходит всё дальше. Пошли! Надеюсь, мы сможем найти точку входа в тот тоннель, по которому она ползёт!
Лиззи и сама на это надеялась, нервно оглядываясь и поджимая хвост. В момент взрыва она инстинктивно рванула за стену дома, но не успела добежать до него. Внушительный кусок горящей дороги смял тонкую аппаратуру на её спине, добравшись до тела и опалив его. Лиззи упала вниз вместе с Лупо, но даже не видела этого. Ослепнув и оглохнув от страха, она забилась в какую-то щель, и очнулась только тогда, когда уже двигалась по этому тоннелю. «Это техническая шахта, значит, скоро я должна наткнуться на контрольный пункт сфероходов, — рассуждала она, ощупывая стены. Её экипировке повезло больше — прибор ночного зрения всё ещё работал и даже интерфейс стабильно светился под левой скулой, — даже если система обесточена, я смогу определить своё месторасположение».
На самом деле её больше беспокоили нынешние обитатели этого места. «Очевидно, что мутанты по интеллекту не превосходят обычных активных хищников, — беот с содроганием вспомнила искажённые морды людей, дышащих ядом и покрытые гноем, — следовательно, сейчас они должны охотиться на более доступную добычу наверху. Хотя некоторые экземпляры и могут прокапывать тоннели, но они встречаются намного реже, чем наземные и воздушные представители. Если повезёт, то я доберусь до консоли раньше, чем…»
Она резко остановилась и застыла на месте, стараясь не дышать. Впереди темнело нечто тёмное и явно живое. Какая-то тварь решила отдохнуть в укромном местечке и была явно недовольна что её потревожили. Лиззи медленно начала отступать, но, как назло, коготь на ноге шаркнул по камню, окончательно пробудив мутанта. Чёрная шерсть, вонючая и липкая, зашевелилась, и беот с ужасом увидела длинного мерзкого волосатого червя, раскрывшего пасть, полную острых зубов. Завизжав что есть мочи, она рванула назад почти на четвереньках, слыша как позади шуршит грязная шерсть и множество насекомых лапок её обладателя.
Мутант нагонял её. Силы неумолимо покидали её, скованные страхом. На глаза навернулись слёзы отчаяния и ужаса. Её не хотелось умирать, совсем не хотелось! Лиззи ещё не успела пожить, ей было нестерпимо обидно погибнуть вот так, где-то в техническом тоннеле разорванной искажённым существом. Но что-то задвигалось впереди, перед ней. С громким звуком на неё нёсся металлический шар, выкатившийся откуда-то слева. «Сфероход! — она даже удивиться не смогла, инстинктивно вжавшись в стену. — Что он тут делает? Разве они не обесточены?» Мутант также заполз на стену, надеясь пропустить робота, ощупывая поверхность длинным языком. Однако сфероход неожиданно остановился и раскрылся, закрепившись на месте. Лиззи услышала позади электрический треск и визг раненого зверя. Она обернулась. Из ремонтного отсека робота торчал манипулятор со стержнем для подключения к энергосети. И, судя по тому, как скорчился мутант, это устройство обожгло ему язык. «Он помогает мне? Но почему? Что происходит?!»
— Лиззи! — услышала она тихий прерывающийся голос Рэтси в шлемофоне. Вскрикнув от неожиданности и радости, она схватилась за висок, стараясь прижать его как можно ближе к уху. — Лиззи, как слышишь меня?
— Рэтси! — голос дрожал, она едва могла говорить. — Рэтси!.. Рэтси, я умоляю, вытащи меня отсюда! За мной погоня, я не знаю что…
— Двигайся вперёд, — перебил он её, понимая, что сейчас глупо было бы начать её утешать, — Кано и Лупо идут за тобой по тоннелю, а мы над вами…
— Не прерывай связь! — едва не закричала она, вздрогнув всем телом, когда услышала позади разрываемый челюстями металл корпуса сферохода. Осознав, что жертва удаляется, мутант наскоро расправился с роботом, поспешив за ней. И на этот раз, он выглядел действительно разозлившимся.
— А я и не прерываю, — больше всего на свете ему бы хотелось сейчас оказаться там, в тесном тоннеле, но с ней, единственной девушкой, которую он смог искренне полюбить, — знаешь, нынче великолепная ночь. Тёплый ветер гуляет по светлым улицам, доносится запах океана и свежести. Над нами простирается целый калейдоскоп созвездий и галактик, а мы идём вдоль берега Аполотона и смотрим, как поднимается серебряный диск Эметула. Этот мир для нас, Чешуйка. И мы не должны упускать его. Слышишь! Что бы ни случилось! Ты и я!
На них снова напала стая мутантов. Снова Минот, встав посередине дороги, расстреливал подбирающихся тварей шквальным огнём. Рэтси мог лишь помочь ему подбить летающих и мелких существ, лезущих с крыш и подворотен. А внизу ползла Лиззи, уже увидевшая свет фонарика Кано и радостно закричавшая.
— Пригнись! — пистолеты Кано и Лупо заработали одновременно. Чёрная шерсть твари воспламенилась, наполнив тоннель удушающим смрадом. Как бы та не извивалась, её тело быстро превратилось в обугленное месиво, из которого потекла горячая сукровица и гной.
— Командир!.. — ящерица не выдержала и разрыдалась, бросившись ей на шею. — Я… я думала, вы… вы… — слова и мысли спутались, беот трясло крупной дрожью и она едва стояла на ногах.
— Ну-ну, всё хорошо, — Лупо неловко улыбнулась, погладив её по спине, — возьми себя в руки, Взломщик. У нас ещё осталась последняя миссия: выбраться отсюда! «Сигма»! Слабость в силу обратив…
— Единой командой идём в бой!
Глава XIV. Крушение надежд
Ночное небо озарилось белым светом. Сотни бледно-красных комет очерчивали дугу навстречу голубому куполу щита. По всей бухте раздался треск и грохот взрывов. Волны энергии отражались в тёмной воде океана, осыпаясь вниз искрами и частицами. Контуры щита гудели от напряжения, а обстрел всё продолжался. Армада не подходила близко, намереваясь сначала расстрелять Аполотон дальнобойной артиллерией. Её огни на горизонте зловеще переливались на фоне густых тёмных облаков и едва уловимого свечения за ними.