Тьма (СИ)
Роза будто угадала, о чем думал ее возлюбленный. Наградив недовольно фыркнувшего лиса тычком в спину, она мягко обняла его за плечи.
— Совет собрался. Все жутко невыспавшиеся и раздраженные.
— Можно подумать нам удалось поспать. — Грей на мгновение накрыл ее ладонь своей. — Мне гораздо больше нравилось, когда после драки мы просто продолжали путь, а не решали административные вопросы.
— Поверь, мне тоже. — Лисица грустно улыбнулась и повела его в соседнюю комнату.
Совет собрался в сокращенном составе — герцог с его прямыми вассалами, глава воздушных магов Сефир и Молот, которого пригласили скорее из вежливости. Северянин излучал превосходство и удовлетворенное — он отлично провел время, убив семнадцать врагов. Остальные тактично умолчали о своих подвигах, чтобы не ранить хрупкое эго северянина, одна только Эмбер могла похвастаться как минимум сотней.
«Будь здесь Сильвер, она бы непременно устроила перебранку». — Грей тихо фыркнул, невольно скучая по взбалмошной кошке.
Еще присутствовала Рийнерис. Никому бы и в голову не пришло пытаться выставить драконицу, одним дыханием уничтожившей укрепленные земными рунами ворота.
— Спасибо что пришли. — Грей поприветствовал всех легким поклоном и занял место во главе стола. Предупредительная Амели поставила перед ним чашку с кафой, в столь мерзкое утро, смешанное с запахом гари и сыростью, бодрящее питье пришлось как нельзя кстати. — Постараемся закончить поскорее, у меня есть важные новости, но сначала я хочу услышать доклад о потерях. Сефир?
— Три фрегата, четыре куттера, два брига. Эта проклятая птица оказалась очень быстрой. — Лицо великого магистра перекосило, будто она целиком сжевала ведро лимонов. — Матросы по большей частью успевали спрыгнуть и спастись.
— А что на счет захваченных кораблей? — попытался подсластить пилюлю лис.
— Они… неплохие. — Лицо эльфийки немного разгладилось. Помимо двух захваченных фрегатов они получили целую флотилию транспортников и курьеров, по сути их потери свелись к одному военному кораблю. — Экипажи ни на что не годятся, но я их натаскаю.
— Не предадут? — поинтересовалась Эмбер?
— Как следует запугаю и перемешаю их с теми, кто пришел из Шиммера, устрою ряд проверок. — Сефир растопырила ладонь, демонстрируя пробежавшие между пальцами электрические дуги, в несколько раз толще тех, что испускал Грей. — У них не будет ни малейшего шанса навредить моим деточкам.
— Хорошо. Что по наземным войскам? Роза, Молот?
— Несколько сотен выбыло, большинство ранены. — Лисица недовольно дернула плечом. — Перевертыши сильны, но бестолковы. Против строя не пустишь.
— Многие теперь пируют с Томаном, — пророкотал северянин, гордо демонстрируя окровавленную повязку на груди. — Не бойся, конунг, нас еще много, все падут!
«И вот он заменил Ульриха? Серьезно?» — Лис едва удержался от хлопка по лбу.
— Среди наших тоже самое. Много раненых. — Слово взяла Эмбер, лично ведущая шиммерских эльфов в бой. — Хорошо хоть хуманы не выполнили угрозу. Эльфийский квартал не тронули, скорее всего не успели, многие его обитатели хотят присоединиться к войску. Некоторые сражались вместе с нами во время высадки с кораблей, ударив врагам в спину.
Ноэми молча кивнула. Баронесса старалась держаться графини, справедливо рассудив, что делить им нечего — у лесного баронства Атрей не было общей границы с горными территориями Глоу.
— Воины Антрима практически не понесли потерь. — Стелла говорила холодно, но без пренебрежения. Она прекрасно понимала, что перевертыши и элькесдаленцы приняли на себя первый удар, позволив ей обойтись без жертв. — Мы готовы хоть сейчас выдвигаться к Антриму.
— Ты хотела сказать к Аликанте? — спросила Эмбер.
Грей криво усмехнулся, услышав название первого рубежа обороны западной границы Южного Эретина.
— Для этого я вас сюда и позвал. У меня есть несколько новостей. С какой начать?
— Если среди них есть хорошие, давай с них! — Никем не командовавшая Рийнерис наконец получила возможность поучаствовать в беседе. Скучающей драконице не терпелось сделать хоть что-то.
В этот раз улыбка Грея вышла гораздо искреннее. Он достал из кармана усыпанный бриллиантами золотой якорь — амулет власти Мейо. Город находился почти в центре континента и для лиса оставалось совершеннейшей загадкой, почему для него выбрали такой символ. Повертев в руке безделушку, он положил ее на стол и толкнул в сторону удивленной Риманте.
— У кого-нибудь есть возражения?
— Не то чтобы я была против, но… — Эмбер заколебалась. Накануне Грей пожаловал ей крупный портовый город на западе Элькесдалена, возможно не стоило дергать дракона за усы. — Хотелось бы услышать объяснения.
— Все просто. Графство Мелоди ближайшее к Мейо. Род Риманте веками собирал здесь информацию и продавал наши товары. Уверен, она вынесет больше всего выгоды от обладания городом. — Он посмотрел на Эмбер странным взглядом. — Если не нравится такое объяснение, можешь считать это наградой за поддержку против твоего брата.
— Спасибо, ваше… ваша светлость. — Синеволосая эльфийка прижала амулет к сердцу, в уголках глаз блеснули слезы. — Это многое для меня значит.
Лис решил не озвучивать, что еще он хотел усилить слабейшего из своих вассалов, чтобы со временем ее не сожрали остальные.
— Теперь перейдем к плохим новостям. — Грей встал, жестом приказав всем оставаться на местах. Он взял указку и навел на точку на пересечении четырех пунктирных линий. — Это Мейо, мы здесь.
Рийнерис тихо хихикнула в ладонь. Поймав недовольный взгляд, она виновато улыбнулась, чуть посинев. Лис сдержанно хмыкнул и сдвинул указку вправо.
— Это Аликанте. Из-за близости Эландора и прошлых войн он неплохо укреплен. Пусть в Южном Эретине никогда всерьез не думали, что мы на них нападем, там всегда дежурит легион. Пять тысяч воинов, маги огня, военные корабли.
— Примерно столько же было в Мейо, и ничего, мы победили. — Молот стукнул себя по груди. — Нас больше и мы сильнее!
«Где-то я это же слышал».
— В Мейо как минимум вдвое меньше солдат, и мы застали их врасплох благодаря крушению фрегата. С легионом так не получится, наверняка нас встретят в полном составе. — Грей не сдержался и тяжело вздохнул. — Не сомневаюсь, мы победим, но какой ценой? На пути к столице нам придется преодолеть еще несколько крепостей и три крупных города, включая главный оплот Гильдии Огня.
— Но ведь именно поэтому мы заключили союз с темными эльфами? — Графиня запада непонимающим взглядом смотрела на герцога. — Возьмем Аликанте, они Кадис, объединимся и пойдем настоящей ордой.
— Ты права, без них у нас не было бы шансов. Просто… — Лис постучал указкой по столу, подавляя желание сломать ее. — Мейо несложная цель, тем не менее мы понесли большие потери. Если Южный Эретин отвлечется от войны с Северным, в лучшем случае они убьют очень многих из нас. Да что говорить, для большей части армии это было первое реальное сражение. Слишком много желторотых новобранцев!
— У нас нет выбора. — Рин тоже встала и широко расправила крылья. — Если не остановить Меландра, он получит в свои лапы всю описываемую тобой мощь. Ты сам говорил, сейчас лучший момент для удара! Иначе потом они придут к нам!
Остальные согласно закивали, кроме побледневшей Стеллы. Она знала, что лис скажет дальше.
— Это план мог бы сработать, если бы не враг у нас в тылу. — Послышался громкий хруст. Указка сломалась из-за резкого прилива звериной крови. Глаза эльфа засверкали желтым, по столу пробежала крохотная молния, оставляя обугленный след. — Кот нас предал. Он схватил Сильвер, скорее всего пленил Базиля и заполучил себе «Бурю». Прикинувшись нашим другом, он въехал в открытые ворота и завладел Антримом. Несколько дней назад там держался только замок ворона, не знаю как сейчас.
Все присутствующие разом посмотрели на Стеллу. На и так бледном лице ведьмы не осталось ни кровинки.
— Как он посмел! — Сефир вскочила вместе с остальными, поднимая в комнате пахнущий цветами обжигающий ветер. — Грязный предатель!