Горящий тур (СИ)
— Что ж, тогда успех мероприятия, у нас, считай, в кармане, — вымученно улыбнулся лидер. — Давайте все дойстойно проявим себя и заслужим у Талика полагающееся нам одобрение!
“И гордое звание “Славных котоловов”, ага.”
Интерлюдия 2 без правок
— Рондо, двигаться будете в авангарде, — махнул рукой мажор, спрыгнув на причал у противоположного берега Руин. — Тоннель должен быть безопасен, но будьте готовы в любой момент отразить атаку.
С этим словами он принялся раздавать указания остальным. И понимай как знаешь.
— Прошу прощения, но вы не сказали, в каком порядке нам двигаться и какое расстояние с основной группой держать, — громко уточнил кирин.
Талик оборвал сам себя и внимательно посмотрел на посмевшего его перебить. И со странной интонацией ответил вопросом на вопрос:
— Рондо, а ты точно лидер отряда?
— Ну… да. — Суета на пирсе как-то затихла, теперь все вслушивались в диалог.
— Тогда поправь меня, может, я чего не знаю? — вот теперь тон стал и вовсе издевательским. — В обыкновенном наемничьем отряде именно лидер выполняет роль командира, если только не назначит себе заместителя и временно не передаст ему командование, разве нет?
— Все верно, — ситуация чем дальше, тем больше не нравилась Рондо. Но ведь и промолчать было нельзя… наверное?
— Так почему же ты у меня спрашиваешь, какой порядок держать твоим людям и как далеко отходить? — мажор, отлично понимая, что ему никто ничего не сделает, беззаботно повернул стрелки на кирина. Зараза.
— Потому что в составе большого отряда мой авангард должен действовать слаженно с ядром построения, — наемнику пришлось напрячься, чтобы его ответ прозвучал максимально умно и взвешенно. Что ж, болтаясь по миру, он всегда держал уши открытыми и не гнушался учится у других.
— Похвально понимать реальные пределы своей компетенции, — внезапно похвалил Талик. И тем же благожелательным тоном попросту размазал авторитет и достоинство кирина по камням причала: — Но почему тогда ты не прояснил все свои вопросы у меня во время брифинга, когда для них специально было выделено время? Наш поход сейчас больше тренировочный и на слаживание, да, но по времени ограничен — а мы теперь из-за тебя застряли на пирсе.
— Виноват, — все-таки смог выжать из себя лидер отряда… или уже не очень лидер?
Буквально несколько фраз — и те разумные, которые слушались его в боевой обстановке без малейшего сомнения теперь смотрели на него с разными оттенками эмоций. Между тем мажор что-то негромко спросил у своих спутниц-монстров, и громко объявил решение:
— Л’ана Безродная назначается временным командиром группы Рондо.
Полуженщина-полупаук, красивая и отвратительная одновременно, за счет своих многочисленных цепких ног легко протиснулась мимо других высадившихся участников рейда на пирс и добралась до авангарда.
— Тяжелые пехотинцы вперед, копейщики — за ними, следом лучники со мной, — дорогумо была вооружена могучим эльфийским луком. Кирин механически отметил, что замена отправленной в дозор Фран вышла великолепная, разом удвоив если не утроив огневую мощь авангарда. — Расстояние до основной группы держим пятьдесят шагов. Вопросы есть, нет? В боевой порядок становись! Пошли, пошли!
Кирин подчинился, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Будь вокруг мирная обстановка, можно было бы дать волю гневу… немного. В конце концов его публично повозили мордой по фигуральному столу и лишили, пусть пока и временно, статуса командира. Но в походе холодная голова — залог выживания.
Потом, основной цели он все-таки добился: заставил мажора взять на себя ответственность за возможные провалы “Рубак”. Теперь отряд не получится непрерывно шпынять, что мол не то и не так сделали. Рондо готов был поклясться, что именно так человек собирался маскировать свои неудачи. Больше не выйдет. А раз так — то и за амнистией дела не станет.
Темный холодный, промозглый сырой тоннель сохранился куда хуже, чем подземелья западной части руин по ту сторону реки. Свет в него еле проникал, а масляная лампа в руках соратника-щитоносца больше мешала, чем помогала ориентироваться. Благо, поворотов боковых тоннелей древние попросту не сделали. Потому, наверное, идиотов сидеть посреди дороги среди Скверных или неразумных хищников не нашло…
— Отряд, стой! — звонко скомандовала паучиха, одновременно натягивая лук. Громко тренькнула тетива, стрела ушла куда-то вперед и вверх… после чего впереди рухнуло вниз что-то массивное и влажное. — Теперь пойдем, посмотрим.
— Слизень, — с отвращением опознал Салех, идущий впереди с Душкой Лиром. Тяжелый пехотинец что-то смачно раздавил, отчего у Рондо подкатил комок к горлу. — Здоровенный был, как его от удара-то разбрызгало.
— Сильна, командир! — уважительно прогудел Трава. — Как ты его углядела только?
Тошнота сразу же прошла, зато кирина посетило доселе редкое чувство: как следует начистить морду товарищу. Тормознутый травник, никак не желающий работать отдельно от своей упитанной феи так и мыкался от одной команды новичков к другой, пока Рондо не затащил его к себе. И вот такая “благодарность”! Сразу “командир” незнакомой полумонстробабе!
— Так я ж паук наполовину, вижу тепло, — легко призналась эта Безродная.
— Хорошо ж у нас разведчики, — все-таки не удержался от ядовитого комментария Рондо. — “Безопасный тоннель”, ага.
— Я думаю, эта штука спала в расселине потолка и проснулась позже того, как наши мимо прошли, — аккуратно переступая через ошметки монстра, объяснила Л’ана.
— Говорят, эти штуки, когда дорастают до сотни килограмм живого веса, обретают разум, — а вот Сопрано наоборот не пропустила ни одной липкой сопли, споро собирая ингредиенты для своих зелий.
— Была б с мозгами — сама б спряталась, почувствовав такой большой отряд рядом.
— Тоже верно.
Другой конец тоннеля встретил рейдеров тяжелым пряным ароматом субтропического леса, еще более возросшей влажностью… и несколькими нитками, будто невзначай намотанными на ствол ближайшего дерева. Метка от разведчиков, что тропа впереди чиста. Тропа, да. Когда-то тут пролегала великолепная дорога, вот только Госпожа Жизнь оказалась сильнее и за века разломала творение рук разумных…
Судя по всему, мажор отлично знал, куда идти — вернее, у него оказалась на диво подробная карта. Ускоренный марш без бокового охранения не выглядел хорошей идеей, но кирин молчал и шагал, лишь не забывая крутить головой. Однако километр за километром ничего не происходило. Орали птицы, которым забыли рассказать про календарную осень, летали жуки, некоторые аж с кулак размером и бабочки, цвели цветы.
Фрукты, правда, тоже народились — несколько раз Талик останавливал отряд, чтобы его ламия слазила на очередное дерево за плодами. У женщины-змеи с её хвостом вместо ног на диво ловко выходило древолазание, а “трофеи”, отнятые у леса, попеременно без особых усилий тащили в большом ящике без крышки то минотавр, то оборотень. Сам же мажор то и дело осматривал окрестности через какой-то прибор, прикрепленный к… удочке? Что на самом деле могла техномагическая приблуда, можно было только гадать, но даже если снизить планку ожидания до предела, все равно зависть брала: обычный гильдеец о подобной игрушке не мог и мечтать.
Встреча с разведчиками на вражеской территории — всегда проблема. Вовремя заметить союзников и обозначить себя раньше, чем тебя атакуют — довольно часто бывает не так-то просто. Но только не в этот раз. Следопыт и Талик как будто точно знали, что сейчас увидят друг друг и предупредили своих. И точно: сотня шагов через лес — и вот поляна, а на ней отдыхает высланная в дозор тройка. К этому моменту все в группе основательно подустали: ускоренный марш на своих двоих через лес, причем вторую половину дня уже без всякой тропы. Нет, предел сил еще маячил далеко впереди, “Славные рубаки” могла прямо сейчас вступить в бой — но с учетом завтрашнего мероприятия стоило остановится на отдых. Это полу-монстрам все нипочем, да клятому мажору со спутниками…