Горящий тур (СИ)
— Орден Истребителей, Анфилады гномов, Высокогорная Хималия и ряд других регионов кажутся далекими только потом, что нет прямого сообщения по Великой, — толсто намекнул я. — Меж тем судоходство вполне возможно, что доказывает не только наш поход, но и длительное эксплуатация пиратами дельты реки.
— Диверсификация торговли и новые рынки сбыта — звучит как музыка для моих ушей, — тонко улыбнулся он в ответ. — Но сомневаюсь, что светлоземелькие контрагенты, столько вложившие в колонизацию Чаши будут рады конкурентам. Пока у нас установилось равновесие сил…
— …Которое не позволяет разогнать даже пиратскую вольницу, — с притворным сожалением договорил за него я.
— А еще дает работу корабелам и дает дело изгоям, которым некуда идти кроме как в матросы.
— Но все иногда меняется очень быстро, — я поднял бокал на вытянутой руке на просвет и поболтал налитую жидкость. — И если один умные человек заранее предупредит об этом другого умного человека, то можно приумножить то, что уже имеешь с минимальными рисками. Держать руку на пульсе… Важно настолько, что любящим тепло и красоту людям вроде нас приходится забираться далеко на север, чтобы заручится поддержкой живущих там…
— А вы не утратили юношеский задор, капитан Талик! — одобрительно рассмеялся губер. — Когда-то я тоже был таким. Бороздил моря и ввязывался в авантюры одна другой смелее…
— Ну вот когда из капитана Талика я стану, скажем, бургомистром Таликом — можно будет и остепенится, — с понимающей ухмылкой отозвался я. — А вместо меня найдутся другие, капитаны и командиры отрядов, кому нравится таскать каштаны из огня к скромной совместной пользе.
— Убедили, капитан, — махом выхлебал спиртное Гидеон. — Мне нравится ваш энтузиазм и понимание ситуации… Значит, интересует Край света? Да, мне есть, что рассказать.
Глава 16 без правок
— Сразу скажу, торговцев расспрашивать о “Крае света” бесполезно. Негоцианты, что морские, что сухопутные — или до безумия суеверны, или прикидываются такими, чтобы не выделяться в своем кругу. Край света в их кругу считается не просто проклятым — сам разговор о нем, как считают купцы, может навлечь беду и неудачу.
— Спасибо за предупреждение, — я наклонил голову, показывая, насколько оценил совет.
— Пираты, наоборот, обожают рассказывать, как побывали на Краю мира и вернулись, — бывалый политик одним лишь движение уголка губ показал, что думает о подобных историях. — Обычно в них и крупицы правды нет, не считая того немногого, что повторяют из истории в историю. Это, собственно, расположение неизвестной земли далеко на юго-востоке, но двух неделях пути от холодных вод, те или иные упоминания подводных стен или стены, преграждающей кораблям дальнейший ход и “кровавый прилив”. Такое настойчивое повторение, с большой долей вероятности, означает: нечто подобное действительно наблюдалось, и, скорее всего, не раз.
Губернатор неторопливо отпил из нового бокала, поднесенного прислугой, и размеренно продолжил меня просвещать:
— “Прилив”, по правде сказать, не самое удачное название для феномена в открытом море, но приклеилось уже. Эффекта от внезапного покраснения воды, по описаниям, два: или люди сходят с ума и бросаются с палубы в воду, где сразу тонут, или красная вода буквально разъедает корпус судна, а выживают те, кто вовремя успел вывалится за борт.
— И верь кому хочешь, — хмыкнул я.
— Логика подсказывает, что без корабля вернуться с “Края света” будет затруднительно, — изобразил тонкую улыбку Гидеон. — Потому предполагаю, что более правдоподобен первый вариант. Кстати говоря, одним из пиратских промыслов на островах является сбор каких-то особых медуз с пляжей, куда их выбрасывает штормами. И из которых они добывают забористый дурман. По странному стечению обстоятельство порошок этого наркотика как раз-таки красновато-бурый…
Ага. Я так понимаю, что прямых фактов у губера нет, потому он изложил мне свои домыслы вот в такой форме, ничего не утверждая. Но логично получается, так-то: медузы на пляж попадают не регулярно, дурман получается дорогим — это оправдывает риск смотаться в далекие дали, где медуз из воды можно едва ли не половником вычерпывать. Но, видимо, не все так просто, раз в основном россказни ходят в формате “повтори за другими и придумай чего-нибудь сам”. Вернуться везет далеко не всем.
— Что касается “Подводной крепости” — то это, похоже, скорее все-таки стена, как бы это не звучало, поперек моря. Видимо, “Край света” чем-то похож на побережье нашего континента: в отличии от наших островов там подъем дна идет медленно, растянувшись на много миль. Рассказчики сходятся, что в штиль и когда волнение слабое, дно там просматривается как на ладони, хотя глубины около десяти метров. И вот из этого дна к поверхности поднимаются… Я бы сказал, “развалины” — вот только проломов-то и нет. Изъеденный волнами толстенный каменный монолит, заросший водорослями и ракушками настолько, что можно за скальную гряду принять. Вот только не бывает таких гряд в природе, чтобы морской воды во всех местах ровно метр в прилив оставалось, а в отлив — считанные сантиметры. Разве что маги древности из пучин подняли, или боги, вместе объединившись, осилили — есть и такая легенда…
Стена в море, значит. Удивительным образом мне это кое-что напоминает… кое-что весьма конкретное, существующее на Земле. Вот только надо уточнить кое-что.
— Лорд Гидеон, вы сказали “неизвестные земли”, — о да, я слушал очень внимательно. — Но в байках только про странности моря…
— Птицы, — просто сказал он мне. — Чайки активно промышляют себе пропитание над и за Стеной. Волны, перекатываясь, глушат о камни рыбу и других морских обитателей. Но подводная преграда нигде не показывается из воды, а птицам нужны гнезда на суше. Следовательно, суша есть. И… что ж, думаю, раз вы идете по следам экспедиции Академии, то я могу кое-что пересказать из наших бесед с научным руководителем входящих в неё ученых. Ваши предшественники собрались прорываться через Стену не просто так, а потому что один из профессоров проследил полеты перелетных птиц. Сухопутных, которым нужны для жизни обширные пространства суши.
Вот так открытие.
* * *К сожалению, больше ничего по-настоящему конкретного узнать не получилось. Среди трофеев в скальной вилле губернатора нашлось не только оружие и знамена, но и несколько бортовых журналов и собственноручно начертанных карт известных флибустьеров — но знакомство с ними лишь помогли мне подтвердить высокий класс аналитиков, сделавших главному островному чиновнику выборку более-менее достоверных фактов. Зато удалось понять, почему путешествие к подводной Стене опасно. В смысле, кроме купания в среди выделяющих дурь медуз.
На самом деле, стоит для начала назвать вещи своими именами: не стена это, в смысле, не искусственное укрепление, а самый что ни на есть барьерный риф! Выросший на удачно расположенном шельфе примерно так же, как на Земле вырос вокруг Австралии. Единственное, у меня оставалось сомнение, что существа, сложившие каменную стену своими телами можно было назвать кораллами. С другой стороны — медузы это ведь другая, мобильная форма коралла. И если медузы образуют аж покраснение поверхности моря, причем внезапно и тотально — не потому ли, что это у Стены цикл размножения случается?
В любом случае, местные естествоиспытатели о кораллах скорее всего ничего не знают: их точно нет у берегов Обжитых земель. Не совсем понятно, почему — но факт налицо. У островов вот они могли бы появится — раз уж медузки доплывают. Но тоже что-то не то и не так — может, подходящих глубин нет? Острова архипелагов ведь по сути вершины подводных гор, уже рядом с берегом везде глубоко. Или состав морской воды не тот? Что-то я такое читал, что кораллы очень к чистоте среды обитания требовательны…
Ладно. Вопросы биологии, если по-честному — пока мне не особо интересны. А вот вопросы физики — очень даже! Потому что подводная стена образует не слишком заметную c борта корабля зону аномального волнения, особенно ночью. Эхолотов в Новом мире пока нет, и налететь на подводную преграду, двигаясь на всех парусах — раз плюнуть. После чего как правило остается надеятся только добраться вплавь до невидимого берега ”Края света” — потому что обломки твоей посудины просто разнесет волнами о рифы в щепу, и глазом моргнуть не успеешь.