По следу судьбы (СИ)
***
Карета с императорской семьей, в сопровождении конного отряда гвардейцев направилась ко дворцу. Ариана не могла промолчать и минуты.
— Глядя на твое довольное лицо, Вилгель, не стану спрашивать о результатах войны. Объясни мне пожалуйста, кто этот бродяга, которого мне представили бароном!
— Да, кстати, а почему ты его не пригласила к нам в карету. Яна так вообще считает его своим женихом. И сам барон явно не против.
— Не начинай, Вилгель. Я не поеду во дворец в компании такого…
— Согласен. — Хмыкнул император и с удовольствием посмотрел на взволнованное лицо дочери. — Барон несколько эксцентричен и весьма оригинален. Но он не просто провинциальный дворянин. Мало того, что он рыцарь-паладин в звании архимага, так он еще и из того же мира что и я. Его магическое ядро размером с огромную тыкву, с двенадцатью силовыми узлами. Ректор северной академии заглядывает ему в рот, а местные аристократы считают барона очень значимым авторитетом, что он неоднократно доказывал.
— Трудно в это поверить, Вилгель. Архимаг! В таком юном возрасте. Ну, предположим. Как мне поступить? Как выстраивать с ним отношения. Мне бы не хотелось, чтобы мое вмешательство как-то отразилось на дочери.
— Барон чудовище. — Высказалась Яна. — Но он мое любимое чудовище. За несколько недель он дал империи больше чем многие за десятки лет верной службы. Благодаря его кораблю мы теперь можем многократно усилить наш флот. Он дал нам оружие, которое в считаные мгновения может проламывать любые крепостные стены. По дороге сюда мы ненадолго заглянули на остров пиратов. Все, нет больше грозного острова, и пиратов. Еще до отъезда, в северной академии он запатентовал столько великолепных изобретений, что наша академия лопнет от зависти.
— А что до твоего личного отношения к нему, — резюмировал сам император, — относись к нему как к сыну. Он очень добрый и смышленый парень. Скромный и совершенно не разбалованный. После войны с восточным князем, когда Нагор еще мальчишкой, вместе со своей тетушкой остался без средств к существованию. Он зарабатывал на жизнь промысловой охотой. Представляешь. Этот милый мальчик с одним ножом охотился на северных волков. Местные дворяне считают его одним из лучших стрелков на севере. Так что хотя бы этим заслужил не малое уважение с моей стороны. Янке еще повезло вырвать его из цепких лап местных дворянок.
Еще через час, когда на пирсе остались только гвардейцы, а вся свита вместе с императором и его семьей отправились во дворец, за мной вернулась принцесса в сопровождении двух служанок.
— Ни чему не удивляйся. Мама просто была в шоке. Она куратор министерства внутренней безопасности, и привыкла что перед ней все вытягиваются в струнку. Мой прокол, надо было позаботиться о том, чтобы тебя как следует подготовить. Обычно встречи с мамой могут закончится для неучтивого аристократа жесткими мерами. Не переживай, я тебя в обиду не дам. Все, мы дома, приехали. Забирай вещи.
Дворец императора был просто великолепен. Уютный, чистый, тихий. Утопающий в зелени сада, с пятнышками уютных лужаек и тенистых аллей. Левое крыло, то что полностью принадлежало принцессе, было настолько велико, что вся северная академия со своими библиотеками, лабораториями и учебными классами могли бы там легко разместиться. Я лишь мельком смог осмотреть некоторые комнаты и светлые залы. Солнце и свет были здесь повсюду.
Яна ничего не хотела слушать и тут же дала распоряжение устроить все личные покои для нас двоих. Сама сходила в крыло бывшего брата и принесла оттуда великолепно сшитую, белоснежную шелковую одежду.
— Вот, это туника Эрика, если не побрезгуешь. Он ее никогда не носил, терпеть не мог шелковые вещи.
— Даже если бы носил, не побрезгую. Буду считать ее трофеем. Но гардероб надо разнообразить. Ходить в парадной одежде каждый день, просто пытка.
— Я отравила слуг к мастерам. Сейчас принесут тебе новые сандалии, и пояс. Надень все свои дворянские знаки. На ужине будут и другие аристократы. Так что хотя бы на официальную часть приема, попробую сделать из тебя человека.
Поплескавшись в бассейне и понял, что во дворце намного прохладней чем на палубе корабля, так что, наверное, смогу привыкнуть и выживу. После купания, Яна лично взялась меня одевать, объясняя тонкости дворцового этикета. Приглашенный парикмахер быстро привел мою голову в порядок, причесал, и сделал действительно похожим на человека.
В этот раз знакомство с императрицей было совершенно другим.
— Еще раз, добро пожаловать в империю, барон. — Начала свой монолог императрица, как только мы вошли в зал приемов. — Простите мне мое поведение. Не стану скрывать, я действительно не знала, как к вам относиться.
— Рад знакомству, ваше высочество. И вы, простите мне мою дикость. Дворцовыми приемами не избалован.
— Кстати, вам очень идет белый цвет. Вилгель мне уже рассказал о том скандале что случился в имперской геральдической палате в отношении вашего родового стяга, и о том, что вы представитель императорской династии. Поверьте, барон, для меня это очень радостная весть. Особенно в той ее части, что касается нашей дочери.
Разумеется, это был намек на то, что мама принцессы приняла всю эту династическую игру, тем не менее прекрасно представляя, как все это работает, имея достоверные сведенья о моем происхождении.
— Мам, — обратилась Яна к императрице, — я видела в списке приглашенных моего учителя Этина Гара.
— Да, милая. Этин теперь ректор академии.
— А что случилось с прежним ректором?
— А. Сент Юдар ушел. Совсем ослаб здоровьем. — Отмахнулась Арана несколько наиграно.
— Ушел, или его ушли? — Нахмурилась принцесса.
— Не все ли равно, дорогая. Он же тебе все равно никогда не нравился.
— Да, не нравился, злобный старикашка вечно придирался по пустякам. Просто я планировала побывать в академии…
— Теперь академия, полностью в твоем, — Арана на секунду осеклась, — в вашем распоряжении, мои милые. Кстати, барон, хотите, сделаем вас главой академии. Все-таки вы архимаг, никто не посмеет оспорить такое решение.
— Спасибо, ваше высочество, но боюсь, что не справлюсь. В вопросе решения административных вопросов я совершенно не имею опыта. А биться с бюрократами за каждую запятую в документах выше моих сил.
— Вы правы, мой мальчик. Пусть старики занимаются крючкотворством.
Вечерний прием в императорском дворце больше походил на светский раут. Ни каких фанфар и распорядителей с герольдмейстерами. Аристократы приезжали ко двору императора, как старые, добрые друзья. Собралось не много, всего человек двести. Степенные семейные пары в сопровождении детей или воспитанников. Нас с Яной почти не беспокоили. С некоторым удивлением отмечали мои белые одежды, что вызывало некоторый шок. Нам вежливо кланялись, но спешили удалиться. Если я правильно прочел все эмоции принцессы, и сделал верные выводы из наблюдений, то в империи у Яны совершенно не было авторитета. На нее почти не обращали внимания. Девушку даже не расценивали как выгодную партию. Императорская власть могла передаваться только по мужской линии, так что отношения с принцессой в некотором смысле были бесперспективными. Я-то по привычке сравнивал женщин с моей графиней, будущей герцогиней Эданой Райз. Вот где был и авторитет, и влияние. Сила и уверенность в себе. А вот Яна в империи ничем подобным не отметилась. А на фоне бывшего братца, который и вовсе считал ее недостойной простушкой, так и вовсе терялась в глазах местных аристократов. Это надо было исправлять, причем срочно. Еще не знаю, как, но время покажет. У девчонки аж глаза потухли, когда вокруг началась вся эта светская возня. Император полностью натянул на себя всеобщее внимание и распылялся по поводу единой империи и нерушимости ее границ. О мощи и силе несокрушимой армии. Так что мы с принцессой просто отработали, что называется, официальную часть приема, а позже просто отсиделись в сторонке, тихо беседуя. Я никогда не любил привлекать всеобщее внимание и старался держаться в тени. Так что оставался верен себе и не очень-то отсвечивал. Глядя со стороны на весь этот цирк, можно было с уверенностью сказать, что дела в империи не очень. На лицах аристократов так и читалось какое-то скрытое недовольство. Думаю, еще представится возможность во всем этом разобраться, не вдаваясь в подробности.