Голубая кровь (СИ)

— Располагайтесь, господа, — указал император своим гостям на массивные кресла, стоявшие напротив его трона с высокой спинкой. — Я решил, что нам нужно поговорить, и потому пригласил вас сюда.
«Сколько пафоса, — подумал Артур, — а ведь Викул в принципе никто. Он выбился в правители только собственными силами и, подозреваю, благодаря интригам. В нём нет ни царственного достоинства, ни благородства, а только амбиции человека, добравшегося до власти. На Земле думают, что он правит мудро, но я так бы не сказал, вот что значит посмотреть на всё собственными глазами».
— После того, как вчера мои биороботы покончили с Лэс-Терой, — император с триумфом улыбнулся, — весь Аулент вздохнул свободно и благодарен мне. Хотя с Лэс-Терой должны были расправиться вы.
— Мы не убийцы, ваше величество, — мрачно произнёс Артур, стараясь быть не слишком резким. — А что касается всеобщей радости, то мы видели, что веселятся совсем немногие, а простые люди вообще не выражают ликования в связи с исчезновением Лэс. Вы не боитесь, что теперь начнёт увеличиваться преступность и массовые беспорядки? Ведь раньше между простым народом и аристократией стояла Лэс-Тера, а теперь её нет и разные социальные слои начнут распри по любому поводу. Если сказать честно, то на Лэс держался весь Аулент, и люди чего-то боялись. А теперь рабовладельцы будут безнаказанно истязать и эксплуатировать рабов; те в свою очередь начнут мстить своим хозяевам, тоже весьма жёстко; убийцы вновь будут убивать, и грабители грабить; как грибы после дождя, начнут плодиться браконьеры и жулики. У людей пропадёт страх и, главное, их некому будет остановить, если только из миролюбивой Чайки не создадут новую грозную Лэс-Теру. В Ауленте могут найтись и такие, что захотят замахнуться и на вас, ваше величество, ведь ваш дворец полон богатств, а войска у вас нет. Ну а ваша полиция и стража слишком малочисленна. Лэс нельзя было убивать.
— Но ведь она столько бед принесла Ауленту! — не сдавался император. — Она вывела из строя все заводы и фабрики, постоянно совершала диверсии на единственной нашей электростанции, и город то и дело был лишён электричества. Лэс-Тера угоняла коней, уничтожала автомобили и всякую технику, губила урожаи на самых щедрых полях. Во многих дворцах и замках исчезали за одну ночь все важные документы, деньги и драгоценности, хотя сокровищницы охранялись весьма тщательно, а последнее время участились случаи, когда в Ауленте бесследно исчезали целые семьи, и при том не совершившие ничего предосудительного! Кошмар! Этого никто не мог сделать кроме Лэс, которая походила на кровожадную пантеру, пожиравшую беззащитных оленей.
— И всё же вы поспешили убить пантеру, — смело возразил Артур. — Ведь если уничтожить хищника, то начнут паршиветь и дохнуть олени, потому что будет некому больше истреблять среди них больных. Лэс проводила среди людей что-то вроде профилактики, против вируса преступности. Раньше в Ауленте был лишь один настоящий убийца — Одинокий Убийца, но теперь их будет много, и они будут неуловимы, так как Лэс-Тера больше не станет ловить их и оставлять связанными возле полицейских участков.
— А вот теперь, господа, поговорим о деле, — нахмурился император. — С Лэс-Терой уже покончено, но на свободе остаётся Одинокий Убийца и завтра, вернее этой ночью, наступит время его очередной жертвы.
«А, возможно, он теперь и не ограничится одной жертвой, ведь Лэс-Теры больше нет и ему теперь некого опасаться. Он, того гляди, и сам вскоре начнёт диктовать свои условия. Вот тогда уж точно Аулент хлебнёт горя», — примерно так думала Группа Риска, слушая императора.
— Аулент уже несколько дней как затаил дыхание и гадает, кто будет убит, кто станет следующей жертвой призрачного палача. Вы должны поймать его во чтобы то ни стало, так что будьте этой ночью наготове.
— Мы сделаем всё, что можно, — пообещал Артур без всякого оптимизма, ибо нужно быть как минимум ясновидящим, чтобы вычислить убийцу в течение нескольких часов, не имея даже его описания.
 
— Я надеюсь на вас. А теперь я дам вам ещё одно задание, — император решил взвалить на людей из ЦМБ как можно больше работы. — Дело в том, что у меня служили два брата Хауца. Они были одними из лучших моих телохранителей. Но недавно одного из них смертельно ранили, и он умер, а на другого Нейман де Эриндо натравила собаку и оставила его без руки, сделав калекой.
— Мы считаем, что Нейман де Эриндо имела основание натравить на Леона Хауца свою собаку, — не согласился Том.
— Это ложь! — император сжал кулак так, что побелели пальцы. — Нейман де Эриндо весьма неуравновешенная и взбалмошная особа. Она избалована и агрессивна, но это не даёт ей право набрасываться на людей и клеветать на них. Эта девчонка заслуживает хорошего урока почтительности к людям.
— Мы думаем иначе, — и не думал менять своё мнение Том. — Нейман де Эриндо, возможно, и не привыкла льстить вам и быть обходительной с теми, кто ей антипатичен, но она благородна и не способна на подлость.
— Меня не интересует ваше мнение! — воскликнул Викул I. — Нейман де Эриндо виновата — и точка!
— Но вы даже не провели расследование, — возразил Рэм, возмущённый такой несправедливостью.
— Не смейте мне перечить! Не вам мне указывать, — отрезал император. — Сейчас речь идёт не о Нейман де Эриндо и Леоне Хауце, а о его убитом брате. Полиция провела следствие, но никто не выдал убийцу, даже свидетелей не нашли, хоть они и были. Зато я узнал, что вы присутствовали там. Поэтому я хочу, чтобы вы нашли человека, убившего Хауца.
— Но его не убили, — запротестовал Артур. — Рэм наш врач и он может подтвердить, что Хауца отправили в больницу со смертельным ранением. Он умер от сердечного приступа, вызванного испугом уже в клинике. А потому это нельзя назвать убийством.
— И всё же его убили, — стоял на своём император. — Жена Хауца свидетельствовала, что видела, как его ударили кинжалом.
— Значит, она знает, кто его ранил, — сделал вывод Том, — почему же её не допросила полиция?
— Госпожа Хауц исчезла бесследно спустя всего пять часов после смерти мужа, и её никто больше не видел. Возможно, убийца убрал и её, как свидетеля, — предположил император. — Вы должны найти того, кто ранил и убил Хауца. Это мой приказ и вы, пока находитесь в Ауленте, обязаны выполнить его.
— Вы ещё что-то хотите сообщить? — спросил Артур.
— Нет, вы свободны, — ответил император, — но вы должны найти убийцу Хауца, так как убить приближённого императора, всё равно, что поднять руку на него самого. И именно с этого я начну наводить порядок в Ауленте и приучать народ к порядку без страха перед Лэс-Терой, но из уважения ко мне. Тем более, что кроме жены Хауца, исчезли так же одна медсестра и врач, констатировавший смерть Хауца и, предположительно, видевший убийцу. Поэтому вы обязаны разыскать убийцу и ликвидировать его, чтобы другим было не повадно.
— Но мы не наёмные убийцы, — напомнил Артур.
— Мой приказ — найти и уничтожить! — почти закричал Викул I.
Артур понял, что спорить дальше бесполезно и потому вместе со своей Группой покинул дворец императора.
— Почему он так беспокоится именно о Хауце? — возмущался Дик. — Это был простой человек, даже не вельможа. Таких стычек в Ауленте полно, а император акцентирует внимание именно на этой. Разве не странно?
— Более, чем странно, — согласился руктаорец, щурясь от яркого солнца.
— Но кто-то очень хорошо помог Эсфири замести следы, — подметил Рэм, слегка улыбнувшись. — Уж не стараниями Лэс-Теры? Исчезло три свидетеля. Вряд ли это сделала сама девочка.
— А вот Одинокого Убийцу, самого злостного преступника на Тере не поймала даже Лэс. Ну не подозрительно ли? — удивлялся Дик. — Все так не логично…
— Что ты собираешься делать, Артур? — Рэм посмотрел на землянина. — Теперь решение за тобой.
— Ещё не знаю, — ответил Артур, садясь на коня.
Группа Риска молча проехала мимо стражи у ворот и направила своих коней к гостинице.
— Сейчас мы должны решить, что нам делась дальше. Мы вместе примем решение, ибо это дело совести и долга, и мы вынуждены выбирать то или иное, — сказал Артур. — Прежде всего, Ратмир и Дик, вы направитесь наблюдать за Нейман, а заодно проследите, чтобы и её не попытался убить ещё какой-нибудь Хауц. Вам, вероятно, придётся немало времени провести в кустах и спать под открытым небом, но всё же это лучше, чем то, что предстоит сделать нам. На нас свалили грязную работу, которой нельзя похвастаться и которой надо попробовать избежать или найти компромисс.