Канцлер (СИ)
Я огляделся по сторонам. Магического света вокруг было достаточно – он буквально заполнял не только лестницу, ведущую вниз, но и помещение за ней. Явно древнее, построенное еще на самой заре христианской веры, неровно-квадратной формы и неожиданно просторное – несмотря на низкий свод потолка. Похоже, современники апостола Петра были заметно мельче современных людей – я пригнулся всего раз или два, а вот самым рослым из гвардейцев приходилось буквально протискиваться.
И все же здесь явно бывали – и нередко. То тут, то там виднелись следы работы местных археологов. Здоровенные мотки электрического кабеля, какая-то аппаратура, инструменты – прямо рядом с древними плитами, обломками камней и осколками глиняной посуды. А пару раз взгляд натыкался на что-то подозрительно похожее на человеческие кости.
– Не нравится мне здесь, – вполголоса проворчала Хельга. – Если фон Лихтенштейн нас обманул, я придушу его своими руками.
– А что там? – Я прищурился, вглядываясь в сгущавшуюся темноту в проходе. – Еще одна лестница?.. Интересно, там может быть проход куда-то еще?
– Вполне вероятно. – Кардинал пожал плечами. – Рим не зря называют Вечным городом. Христианские катакомбы тянутся под ним на десятки километров – а до них здесь столетиями хоронили язычников. Эти подземелья уходят вниз так глубоко, что мы едва ли хоть когда-нибудь сможем изучить их полностью.
– Здесь целый город… – пробормотал капитан Мартин, заглядывая мне через плечо. – Еще один город – прямо под Ватиканом!
Тесные коридоры, тупики, ненадежные хрупкие стены и потолки, готовые обвалиться и добавить к древним гробницам еще десяток свежих – некрополь явно не спешил делиться своими тайнами. И даже собери Мартин впятеро больше людей – мы едва ли смогли бы отыскать здесь хоть что-то, не зная верного пути.
Если он вообще был.
– Похоже, придется возвращаться, – вздохнул я. – Если только…
Повинуясь внезапно порыву, я закинул винтовку за плечо и зажег на ладони собственное колдовское пламя. Не ровный белый свет, как у кардинала – а обычный огонь. Крохотный Горыныч заискрился на кончиках пальцев – разгорался нехотя, будто ему не хватало то ли воздуха, то ли самой силы моего Дара. Я чувствовал Источник даже сквозь толщу камня – и все же ему оказалось не так уж просто сюда пробиться.
Слишком уж глубоко мы забрались под землю.
– Посмотрите, сеньоры. – Я осторожно развернулся. – Огонь отклоняется в сторону.
Тусклое пламя Горыныча действительно трепетало, отбрасывая на стены катакомб вытянутые неровные тени. Дергалось, будто на самом деле могло потухнуть – и, кажется, даже пыталось сердито плеваться искорками и черным дымом. А когда я перестал двигаться – чуть сместилось, словно перекатившись по ладони.
– Это ветер! – догадался Мартин. – Откуда-то сквозит – значит, рядом должен быть проход!
– Так почему бы не попытаться его отыскать? – Я осторожно двинулся вдоль стены. – Если один из этих коридоров ведет наружу, за пределы Ватикана…
Честно говоря, я изрядно сомневался, что моя затея сгодится хоть на что-нибудь. Вряд ли кардинал ошибся насчет протяженности и глубины катакомб под улицами и площадями Рима – а значит, струя холодного и влажного воздуха могла просочиться из помещения по соседству, из какого-нибудь коридора, из трещины, выходящей на поверхность в полукилометре от собора… да вообще откуда угодно.
И все же я упрямо шагал, одной рукой поддерживая трепыхавшийся магический огонек, а другой – скользил ладонью по влажным холодным камням, пытаясь нащупать какой-нибудь стык между плитами, скрывающими тайный проход. Очередной коридор катакомб, который местные археологи и рабочие еще не отыскали.
Или – зачем-то спрятали.
– Вот здесь. – Я замедлил шаг. – Кажется…
Когда едва заметный холодок коснулся пальцев, я остановился и провел по щели сверху вниз. Да, ошибки быть не могло: сквозило действительно отсюда – прям из-под каменной плиты примерно в мой рост высотой. Выглядела она точно так же, как и дюжина виденных ранее… но стояла как-то иначе. Остальные или утопали в грязи и вековой пыли, буквально врастая в стену – или наоборот, устроились на новом месте. Обычно прямо на полу, куда их складывали рабочие, освобождая проход за проход. А эта выглядела довольно чистой – но при этом так и не покинула ниши, в которую ее поместили сотни, а может, и целую тысячу лет назад.
Точнее, покинула – но зачем-то вернулась обратно на место.
– Сеньоры, я могу попросить вас?.. – начал я. – А, впрочем…
Я не стал дожидаться, пока кто-нибудь из гвардейцев подойдет помочь: собрал Дар и под удивленные и восторженные возгласы приподнял пару сотен килограмм древнего камня – и без особого усилия сдвинул в сторону.
– Поспешность, – вздохнул кардинал. – Неизвестно, к чему она может привести.
Но мне было уже не до многомудрых бесед – я успел понять, что не ошибся. Чутье Одаренного частенько выручало и раньше – не подвело и на этот раз. Плита больше не сдерживала поток воздуха – и влажный холод буквально хлестнул меня наотмашь, врываясь в катакомбы через прямоугольное отверстие.
Неровное и слишком маленькое, чтобы через него можно было пройти, не пригнувшись – и все же достаточно аккуратное. Его явно расчистили – а то и увеличили вручную. Археологи Ватикана работали бережно – в конце концов, любой кусок грязи здесь, на месте древней базилики вполне мог оказаться останками какого-нибудь святого. Но те, кто проложил путь здесь, явно не церемонились: пробивались грубо, орудуя то ли кувалдой, то ли стальным ломом – в темноте на полу лежали крупные осколки камня и растоптанные сырые комья. Земля еще хранила отпечатки обуви – нескольких пар тяжелых мужских ботинок.
Я опустился на корточки и поднес Горыныча чуть ближе – и на дне одного из следов мелькнул желтоватый металл. Осторожно ковырнув пальцами, я вытащил на свет патрон – самый обычный латунный цилиндрик с остроконечной пулей. Такими вполне могли заряжать свои винтовки и головорезы из Абвера, и кто-нибудь из швейцарских гвардейцев, и американские морпехи.
Но уж точно не последователи апостола Петра.
– Думаю, больше доказательств нам не потребуется. – Я через плечо показал патрон остальным. – Ее высочеству действительно угрожает опасность.
Вместо ответа кардинал шумно вздохнул у меня над ухом – и вдруг бросил еще одну Свечу прямо в пролом. Заклятье послушно сорвалось с его пальцев и устремилось в темноту. Так быстро, что я едва успел разглядеть тесный коридор. Уходивший куда-то дальше вниз, чуть загибавшийся в сторону – но все же достаточно ровный, чтобы белое колдовское пламя не «приклеилось» к стене рядом – а пролетело десять шагов, двадцать…
Пятьдесят, семьдесят…
– Матерь Божья… – прошептал кто-то из гвардейцев.
– Возвращайтесь обратно во дворец, ваше высокопреосвященство. – Я отряхнул руки и поднялся. – Нужно защитить принцессу. Переведите ее в другую комнату… А лучше в другое здание. Если уж Абвер знает катакомбы под Ватиканом лучше вас – подозревать можно кого угодно.
– Пожалуй, – кивнул кардинал. – А что собираетесь делать вы, князь?
– Пойду дальше. – Я пожал плечами. – Если смогу отыскать кого-то под землей – возможно, получится взять их без лишнего шума… Но мне понадобятся люди.
– Которые пригодились бы и здесь. – Кардинал явно оказался не в восторге от моей затеи. – Сам я не могу отдать приказ гвардейцам. Нужен полковник… или личное распоряжение понтифика.
– Нет. Не нужно. – Мартин подхватил винтовку и встал рядом со мной. – Я приму командование – как дежурный офицер. И лично буду отвечать перед Святым Престолом – если придется, ваше высокопреосвященство. Долг гвардии – защищать Ватикан и его гостей. И если для этого придется выйти за стены или даже спуститься под землю – я и мои люди готовы.
– Благодарю вас, капитан. – Я склонил голову. – Вы отважный человек. Прошу – отправьте пятерых человек сопроводить принцессу и его высокопреосвященство обратно… и приготовьтесь – вряд ли спуск вниз будет легким.