Моя капризная леди (СИ)

— Верховое? — переспросил я, судорожно соображая.
Старый лес полон поваленных деревьев. В основном хвои, потому неудивительно, что огонь разошелся. Ели и пихты при горении полыхали не хуже островных саламандр. Одной искры достаточно, чтобы появился костерок.
— Ага, — кивнул Зырд. — На запад идет и быстро. Пока мы болтаем, сотня-другая матров уже превратились в пепел.
Я мрачно пнул камешек, и легкая, серая дымка поднялась в воздух. Дрыгл побери!
Торф — это плохо. Подземные пожары довольно частое явление и, как правило, они не возникали внезапно. Обычно дымили по несколько месяцев в местах осушения болот, даже зимой под слоем снега. Но чтобы тлеющие залежи за сутки превратились в полыхающую стену? Нет, это неслучайно.
— Мне нужно туда, — твердо заявил я, заметив подходящего к нам Ангуса.
— Один не полетишь, — нахмурился Коверен и покачал головой. — Там опасно, Терлак. Мы готовим встречный пал [1]. Гоблины выжгут лесную подстилку, создав препятствие. Огню не пройдет дальше.
— Ты видел, как полыхают деревья? — задал я вопрос, и Ангус дернул плечом. — Встречный огонь — временная мера. Пламя расползается с невероятной скоростью!
— Бомбанем магическим порохом [2]? — предложил Ронни. Он почесал макушку, когда мы посмотрели на него. — Твои ребятки создадут отражающий щит.
Я покачал головой.
— Рискованно. Кто-то не удержит щит и часть энергии рассеется. К тому же стоять так близко к бочкам с порохом равно сесть на нее и уповать на магию. Копайте траншеи, максимально отделите горящую зону и сдерживайте пламя, пока я не доберусь до болот на Регни.
— Терлак...
Похлопав Ангуса по плечу, я обошел его и двинулся вперед. Драконы от дыма нервничали, били по земле хвостами и недовольно гыкали. Суматоха повсюду нисколько не умаляла слаженной работы людей и нелюдей: одни таскали воду, другие копали, третьи помогали убегающим лесным жителям.
Я заметил среди собравшихся в кучку чилли-ду высокого мужчину. Он набросил свою накидку на тяжело дышащего оленя, что лежал на земле. Местами опаленная шкура и рваное дыхание говорили, что животному осталось недолго. Подойдя поближе, я осторожно потеснил самого молодого нелюдя и опустился на корточки.
— Лэрд МакГиннес, — почтительно склонил голову их лидер. — Меня зовут Девон Маклейн.
— Среди ваших народов есть погибшие? — поинтересовался, аккуратно прикоснувшись к сухому носу животного.
Бедолага. У него почти не осталось сил, но он все равно дернул ногами. Мховый плащ сдвинулся, демонстрируя страшные увечья, нанесенные огнем.
— Нет, — качнул головой Девон. Иссиня-черная прядь упала на лоб, пряча образовавшуюся морщину. — Но среди груагачей и других фэйри есть. Они бежали через лес к нашей общине. Природа стонет, мой лэрд. Она умирает.
Я втянул носом воздух и сжал кулак, когда олень тяжело вздохнул последний раз. Поднявшись, осмотрел нелюдей. Здесь собралась всего пять или шесть существ, остальные помогали в лагере. Мой взгляд натолкнулся на темный взор одного из чилли-ду, который словно хотел что-то сказать.
— Есть какие-то предположения? Они говорили о магах или слышали подозрительные звуки?
Мне нужна информация. Любая. Одно дело догадываться о причинах возгорания. Другое
— знать точно.
— Пикси бормотали околесицу, — неуверенно начал черноокий чилли-ду, и я нахмурился.
— Что?
— Горящий, земляной монстр, — поджал губы Девон. — Но она не ходит и не полыхает. Затаив дыхание, я выругался про себя. О, дрыгловы шмыги.
— Горит, — выдохнул. — И ходит. Если речь об элементале [3].
Элементаль — искусственно созданная, неуправляемая тварь из подручных материалов и стихии. Огонь, вода, железо или горящий торф. Каждый хороший маг легко создавал их из стихии, которой управлял. Только использовать их в обычной жизни — запрещено законом. Риск слишком велик. Потому коллегия архимагов исключила из программы обучения заклинания по созданию подобных существ.
У меня непроизвольно дернулись пальцы. Если Пол прав, и все это Каннингем... Я не представлял, сколько он заплатил магу. За подобные преступления легко отправляли в ссылку или вовсе вешали на площади.
 
— Элементаль?
Я втянул носом воздух и прикусил до боли губу. Откуда бы лесным жителям знать о существах, созданных человеком для борьбы с ними. Лет сто, как никто не использовал элементалей на наших землях.
— Будьте осторожны, — пробормотал я вместо ответа. Девон нахмурился. Но спрашивать ничего не стал.
Я поспешил к Регни, отдав по дороге несколько команд. Сам элементаль не проблема. Другое дело — размножение. Одно такое существо порождало еще десяток себе подобных, напитываясь магией от природных источников. Забравшись в седло, я напряг память. Г дето на лесной границе пересекались магические линии. Там элементаль мог спокойно остановиться. Правда, источник там совсем слабенький.
— Терлак!
Дернув поводья, я заставил Регни замереть и посмотрел на подбежавшего Ангуса.
— Погоди, — он кивнул на своего дракона. — Полетим вместе.
— Останься, — я качнул головой. — Ты нужен здесь.
— Дрыгл, МакГиннес! — взревел Коверен так, что Регни от удивления гыкнул. — Твой непутевый братец прав, ты еще не восстановился! Бороться с пожаром в одиночку — чистое самоубийство.
Упоминание Пола в сотый раз день отозвалось глухой тоской в груди. Дрыгловы родственнички. Предательство близкого человека — худшее, что случалось со мной за много лет. Я всегда считал семью своим крепким фундаментом, на котором твердо стоял. А теперь он дал трещину. Разваливался на глазах, и край глубокой ямы подбирался ко мне все ближе с каждой минутой.
— Лучше займи делом моих братьев, когда они появятся здесь. Уж дождь без чьей-то помощи я вызову. Потом заберете меня у реки.
— А если не выйдет?
Вот тогда и буду думать. Но вслух я, конечно, этого не сказал. Дернул повод и Регни с гыканьем разбежался для взлета, оставляя позади недовольного Ангуса. Мысленно понадеялся, что Коверен не отправился следом. За себя-то страшно, а уж отвечать за друга в критических условиях я бы точно не смог.
Заклинание, которое я собирался использовать, требовало полной концентрации. Главное, чтобы хватило резерва, и магия не подвела.
— Мы справимся, — пробормотал, обращаясь к дракону, но тот меня не услышал.
Горящий лес представлял собой кошмарное зрелище. Языки пламени охватывали стволы деревьев и тянулись к самому небу. Пришлось взлететь выше, чтобы Регни не опалил случайно крылья. Их чешуя выдерживала высокие температуры, но проверять ее на прочность с помощью огня под нами я все равно не жаждал.
Постепенно дым сменился плотным смогом. Дышать тяжело. Кашель драл глотку, а дракон постоянно чихал и дважды чуть не врезался в горящее дерево. Лететь дальше бессмысленно, потому я с трудом нашел выгоревшую поляну. Расстегнув защитные ремни, заставил Регни зависнуть над местом посадки. Такой способ имел свои риски, но другого выхода не было. Аккуратно перебросив ногу, я буквально скатился по спине дракона, используя для баланса ветряную мельницу.
Естественно, магия не сработала. Как надо. Больно ударившись, я рухнул на поляну и на несколько секунд оказался дезориентирован. От раскаленного воздуха вокруг мгновенно стало жарко. С трудом поднявшись, стряхнул пепел.
— Гы! — услышал где-то выше.
Едва различимая тень исчезла, и Регни улетел.
— Ладно, Терлак, — прокашлявшись, проговорил сам себе и двинулся вперед, нащупав флагу с водой на ремне. — Ты обещал жене вернуться, значит умирать нельзя.
В этих местах огонь уже собрал урожай смертей и отправился дальше. Под моими ногами что-то хрустнуло. Я опустил взгляд и наклонился, заметив, как в черной грязи блеснуло цветное стеклышко. Такими блестяшками глупенькие фэйри украшали свои дома. Видимо, один из них попался мне под ноги.
Расчистив сапогом угольки, я вздохнул. Так и есть. Остатки гнезд пикси валялись вперемежку с лесным мусором. Обгоревшие тельца от веток и камней почти не отличались, потому я даже не стал копаться дальше. Меньше знаешь — крепче спишь.